ฉินฮ่าวหรานพยักหน้า ยกถ้วยชาขึ้นจิบเล็กน้อย คล้ายกำลังครุ่นคิดบางอย่าง
อีกด้านหนึ่ง ฉินเหอวั่งกับจางชุนเถาผู้เป็นภรรยาได้คารวะลาฉินหลิงกูผู้เป็นพี่สาวและฉินโต้วเหนียงผู้เป็นน้องสาวทีละคนเรียบร้อยแล้ว จึงพาฉินเฉิงป๋อกับฉินเฉิงฮั่นสองพี่น้อง ถือของขวัญเทศกาลที่จัดเตรียมไว้ไปยังบ้านพ่อตา
ม่านประตูถูกแหวกออก เสียงหัวเราะพูดคุยดังแว่วมาท่ามกลางสายลมหนาว ก่อนจะค่อย ๆ ห่างออกไป
ฉินฮ่าวหรานถอนสายตากลับ วางถ้วยชาลงแล้วลุกขึ้นกล่าวว่า “ไป ดูซงเหยากัน”
หอใต้ยังคงปิดสนิท ทว่ากลอนประตูกลับถูกลงจากด้านนอก เงียบสงัดไร้ผู้คนสัญจร มีเพียงเสียงกระดิ่งทองแดงใต้ชายคาถูกลมพัดจนดังกรุ๊งกริ๊ง
ภายในหอใต้ค่อนข้างมืด มีเพียงแสงริบหรี่ที่ลอดผ่านหน้าต่างบานเล็ก ส่องลงบนโต๊ะหนังสือ
หลี่ซงเหยานั่งอยู่หน้าโต๊ะ ตรงหน้ามีบทความแผ่นหนึ่งวางอยู่
เมื่อได้ยินเสียงประตู เขาก็เงยหน้าขึ้น เห็นฉินฮ่าวหรานยืนอยู่ตรงปากประตู จึงชะงักไปครู่หนึ่ง
ต้นฉบับบนโต๊ะหนังสือวางซ้อนกันเป็นระเบียบเรียบร้อย ทว่ากระดาษขยำตรงมุมกลับกองสูงราวกับภูเขาลูกย่อม
เมื่อเห็นสามีซูบเซียว ฉินหลิงกูก็อดเอ่ยถามเสียงเบาอย่างทนไม่ไหวมิได้ “ฮ่าวหราน ซงเหยาจะได้ออกมาเมื่อใดหรือ”
ฉินฮ่าวหรานครุ่นคิดครู่หนึ่ง “รอจนปลายเดือนห้า ค่อยปล่อยพี่เขยออกมา ให้เขาพักผ่อนสักระยะ ฟื้นฟูเรี่ยวแรงให้เต็มที่ แล้วค่อยไปเข้าสอบระดับมณฑลก็ยังไม่สาย”
ฉินหลิงกูได้ยินดังนั้นก็ชะงักเล็กน้อย สี่เดือนกว่าไม่ถือว่านาน แต่ก็ไม่สั้น ทว่าสำหรับคนที่ถูกขังอยู่ในหอชั้นบน ทุกวันคงยาวนานราวหนึ่งปี
นางคิดจะขอร้องฉินฮ่าวหรานอีกครั้ง แต่เห็นสีหน้าสงบนิ่งและแววตาลุ่มลึกของสามี ก็รู้ว่าเขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว จึงกลืนถ้อยคำที่จวนจะหลุดจากปากกลับลงไป