ณ ท่าเรือริมสายน้ำเชี่ยวกราก ฉินหย่วนซานยังคงหยาดเหงื่อแรงกายไม่หยุด ทว่าสถานการณ์ของเขาในยามนี้แตกต่างจากวันวานอย่างสิ้นเชิง
เฉินปาโถว ผู้ควบคุมกรรมกรหลายสิบคนที่ท่าเรือ ไม่รู้ไปได้ยินเรื่องฉินหย่วนซานมาจากที่ใด ว่าเขาเป็นท่านลุงแท้ ๆ ของผู้สอบได้อันดับหนึ่งของการสอบระดับเมืองคนใหม่ ท่าทีจึงพลิกผันในพริบตา ความหยิ่งยโสที่เคยประดับบนใบหน้ามาเนิ่นนานแปรเปลี่ยนเป็นความกระตือรือร้นแทบประจบสอพลอ
หีบห่อสินค้าที่หนักที่สุดและค่าแรงต่ำที่สุด ซึ่งแต่ก่อนมักตกถึงฉินหย่วนซาน บัดนี้กลับไม่มาถึงมือเขาอีก
เฉินปาโถวมีรอยยิ้มเต็มหน้า จัดงานที่เบากว่าแต่ได้ค่าแรงต่อชิ้นสูงกว่าให้เขาอยู่เสมอ เช่น ตรวจนับสินค้า เฝ้าคลัง หรือขนย้ายหีบห่อมีค่าบางชิ้น วาจาก็สุภาพยิ่งนัก
“น้องหย่วนซาน งานหยาบเช่นนี้จะให้เจ้าทำได้อย่างไร วางลงเถิด! มา ๆ ผ้าไหมซูจากเจียงหนานชุดนี้กำลังจะนำเข้าคลัง ละเอียดอ่อนยิ่ง รบกวนท่านช่วยตรวจนับให้หน่อย ค่าแรงคิดให้ตามอัตราสูงสุด!”
ยามจ่ายค่าแรง ก็ไม่มีการหักเบี้ยวเหมือนแต่ก่อนอีก เหรียญทองแดงถูกนับอย่างชัดเจน บางครั้งยังแอบเพิ่มให้อีกหลายอีแปะ พร้อมตบแขนฉินหย่วนซานเบา ๆ พลางกล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่า “เอาไปซื้อกระดาษกับพู่กันให้ท่านอันดับหนึ่งฉิน ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อย อย่าได้ปฏิเสธเด็ดขาด น้ำใจเล็กน้อยเท่านั้น”
ฉินหย่วนซานเป็นคนซื่อตรง ตอนแรกจึงไม่คุ้นชินนัก ถึงกับรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง คิดอยู่เสมอว่าตนได้ประโยชน์มหาศาล จนกระสับกระส่ายไปทั้งตัว
แต่เมื่อเวลาผ่านไป เห็นหลานชายอ่านหนังสืออย่างสงบในสำนักศึกษาประจำเมือง ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินทอง เขาก็ค่อย ๆ เข้าใจว่านี่คือเกียรติที่หลานชายหามาได้ด้วยชื่อเสียงและอนาคตของตน
ชะตาของตระกูลคล้ายจะดีขึ้นทุกด้านตามการผงาดขึ้นของฉินฮ่าวหราน
ข่าวที่ฉินฮ่าวหรานคว้าอันดับหนึ่งของการสอบระดับเมืองได้ต่อเนื่อง ทั้งยังได้รับความโปรดปรานจากเจ้าเมือง ก็แพร่กลับไปถึงอำเภอและหมู่บ้านหลิวถัง ก่อให้เกิดความฮือฮาไม่รู้จบ
โดยเฉพาะในหมู่บ้านหลิวถังซึ่งแต่เดิมไร้ชื่อเสียง บัดนี้เพราะมีดาวบุ๋นถือกำเนิด ไข่เป็ดของชาวบ้านทั้งหมู่บ้านพลอยขายดิบขายดีไปด้วย