ภายในห้องส่วนตัวของหอเจียงฮั่น แสงเทียนไหวระริก บทสนทนาระหว่างอาจารย์กับศิษย์ค่อย ๆ ลุ่มลึกขึ้น บนโต๊ะยังมีอาหารเลิศรสเหลืออยู่ไม่น้อย ฉินฮ่าวหรานมองปลานึ่งกับแกงเนื้อที่แทบไม่มีผู้ใดแตะต้อง
จู่ ๆ เขาก็เอ่ยกับเสี่ยวเอ้อซึ่งยืนปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ อย่างอ่อนโยนว่า «รบกวนพี่ชายช่วยนำอาหารที่เหลือเหล่านี้ใส่กล่องอาหารให้ด้วย»
เสี่ยวเอ้อชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าคล้ายประหลาดใจ ในสถานการณ์เช่นนี้ การห่ออาหารที่เหลือกลับไปกินดูจะเสียเกียรติในสายตาบัณฑิตผู้ให้ความสำคัญกับภาพลักษณ์อยู่บ้าง
ท่านอาจารย์หลี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลางมองฉินฮ่าวหรานด้วยรอยยิ้มเจือแววหยั่งเชิง «โอ้? ฮ่าวหราน บัดนี้เจ้าได้เป็นอันดับหนึ่งของการสอบระดับเมืองแล้ว อีกไม่นานอาจได้เข้าสำนักศึกษาเพื่อสอบเป็นซิ่วไฉ นับเป็นคนในวงการบัณฑิตแล้ว การกระทำเช่นนี้ไม่กลัวผู้อื่นนินทา ทำให้เสียเกียรติและผิดวิสัยผู้ทรงคุณธรรมหรือ?»
ฉินฮ่าวหรานได้ยินดังนั้น สีหน้ามิได้กระอักกระอ่วน เขาลุกขึ้นยืน ประสานมือคำนับอาจารย์อย่างนอบน้อม แล้วกล่าวอย่างเปิดเผยว่า «คำสั่งสอนของอาจารย์ ศิษย์จดจำไว้ในใจเสมอ ทว่าเกียรติและสง่างามนั้นอยู่ที่ใจ มิใช่เปลือกนอก อยู่ที่ความจริง มิใช่สิ่งจอมปลอม รากฐานการวางตนของผู้ร่ำเรียนอย่างพวกเราคือคุณธรรม มิใช่ภาพลักษณ์หรือพิธีรีตอง»
สายตาของเขากวาดผ่านกล่องอาหารอันประณีต น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง «ศิษย์เกิดในหมู่บ้านหลิวถัง จึงรู้ซึ้งถึงความยากลำบากในการทำนา ข้าวต้มหนึ่งถ้วย ข้าวหนึ่งมื้อ ล้วนควรระลึกว่ากว่าจะได้มาย่อมไม่ง่าย ท่านปู่รองกับท่านลุงใหญ่ในตระกูล บางทีป่านนี้ยังคงกินธัญพืชหยาบกับผักดองประทังท้องอยู่ในโรงเตี๊ยม