รุ่งเช้าวันที่สาม การสอบรอบที่สองเริ่มขึ้น (วันที่ 12 เดือน 2)
ฉากแทบไม่ต่างจากวันที่ 9 เลย
ลุกขึ้นยามโฉ่ว ล้างหน้าด้วยน้ำเย็น สวมเสื้อคลุมบุนวมหนา ตรวจดูตะกร้าสอบ แล้วมุ่งหน้าไปยังสนามสอบหลวงท่ามกลางรัตติกาล
สิ่งเดียวที่แตกต่างคือ ห้องสอบเปลี่ยนตำแหน่งอีกครั้ง คราวนี้อยู่ที่ “ห้องสอบอักษรซื่อไป่เอ้อร์สืออู่หมายเลข”
ด้านนอกสนามสอบหลวงยังคงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ฉินฮ่าวหรานยืนประจำแถวของหูเป่ยและหูหนาน พลางมองเห็นใบหน้าคุ้นเคยมากมาย
ทุกคนทักทายกันสั้น ๆ ไม่มีผู้ใดพูดคุยลึกซึ้งถึงเนื้อหาการสอบ นี่คือธรรมเนียม และยังเป็นความเข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ย
ประตูมังกรเปิดออกอีกครั้ง ตามมาด้วยการตรวจค้นอีกหน
กลางยามเฉิน กระดาษข้อสอบถูกส่งมายังห้องสอบอีกครั้ง ฉินฮ่าวหรานเตรียมตัวพร้อมแล้ว เขารับมาอย่างมั่นคง ก่อนคลี่ออก
หน้าแรกเป็นหัวข้อเรียงความ: 《ผู้ปกครองรักษากิจการที่สืบทอดมา แล้วนำพาบ้านเมืองสู่ความรุ่งเรือง》
แววตาฉินฮ่าวหรานพลันเคร่งขรึม หัวข้อนี้ดูเหมือนเปิดกว้าง ทว่าความจริงลุ่มลึกยิ่ง ผู้ปกครองที่สืบทอดบ้านเมืองแตกต่างจากผู้ก่อตั้งราชวงศ์ ผู้ก่อตั้งแผ่นดินอาศัยฝีมือการศึก ความเด็ดเดี่ยว และโอกาส
ส่วนผู้สืบทอดแผ่นดินต้องปกครองด้วยบุ๋น อาศัยระบบระเบียบและคุณธรรม ทว่า “การรักษาสิ่งที่สืบทอดมา” มิใช่ “การยึดติดกับของเก่า” จะปฏิบัติตามธรรมเนียมบรรพชนไปพร้อมกับทำให้บ้านเมืองรุ่งเรืองได้อย่างไร นี่คือปัญหาที่จักรพรรดิทุกยุคทุกสมัยต้องเผชิญ
ฉินฮ่าวหรานค้นคว้าประวัติศาสตร์ในใจอย่างรวดเร็ว การปกครองอันรุ่งเรืองในรัชสมัยฮั่นเหวินตี้และฮั่นจิ่งตี้ คือการลดเกณฑ์แรงงานและภาษี เพื่อให้ราษฎรได้พักฟื้น
การปกครองเจินกวานอันรุ่งเรืองของถังไท่จง คือการแต่งตั้งคนมีความสามารถ รับฟังคำทัดทาน และทุ่มเทปกครองบ้านเมือง ส่วนความรุ่งเรืองในรัชสมัยซ่งเหรินจง คือความเมตตาและคุณธรรมของเหล่าขุนนางบัณฑิตที่ร่วมกันปกครอง... แต่ละยุคสมัยล้วนมีคำตอบต่างกัน
ทว่าเมื่อตอบข้อสอบคัดเลือกขุนนาง ฉินฮ่าวหรานไม่อาจเพียงแจกแจงข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ จำต้องค้นหาหลักทฤษฎีจากคัมภีร์คลาสสิก