ช่วงวันท้าย ๆ ของเดือนแปด ข่าวลือเกี่ยวกับการประกาศบัญชีผู้สอบผ่านยิ่งเล่าลือกันเกินจริงขึ้นทุกที ทว่ายิ่งวันกำหนดประกาศใกล้เข้ามา ข่าวเหล่านั้นกลับยิ่งดูน่าเชื่อถือ
วันนั้น ฉินหย่วนซานกับฉินโส่วเย่มาส่งอาหาร ฉินฮ่าวหรานจึงหยิบตั๋วเงินมูลค่าใบละสิบตำลึงสองใบออกจากช่องลับในหีบหนังสือ แล้วยื่นให้ฉินหย่วนซาน “ท่านลุงใหญ่ ท่านอาฉินโส่วเย่ เงินยี่สิบตำลึงนี้ รบกวนพวกท่านไปแลกที่โรงแลกเงินในช่วงสองวันนี้ ให้เป็นแท่งเงินหนึ่งตำลึงกับเหรียญทองแดงสักหลายพวง”
ฉินหย่วนซานรับตั๋วเงินมา พลางชะงักไปเล็กน้อย “ฮ่าวหราน นี่คือ...?”
ฉินโส่วเย่เองก็สงสัย “แลกเป็นเงินย่อยมากมายเช่นนี้ไปทำอันใด ค่าใช้จ่ายของพวกเรายามนี้ยังพอเพียงอยู่”
ฉินฮ่าวหรานอธิบายว่า “หลังประกาศบัญชีแล้ว ไม่ว่าจะสอบผ่านหรือไม่ ย่อมมีสิ่งที่ต้องใช้จ่าย หากโชคดีสอบผ่าน ตามธรรมเนียมต้องมีเงินแสดงความยินดีมอบให้เจ้าหน้าที่ที่มาแจ้งข่าว ทั้งยังต้องตอบแทนพระคุณอาจารย์แห่งสำนักศึกษา และอาจต้องรับมือกับการไปมาหาสู่ตามธรรมเนียมด้วย
“ถึงสอบไม่ผ่าน ค่าใช้จ่ายระหว่างที่พวกเราพำนักอยู่ในอู่ชาง ตลอดจนเงินค่าเดินทางกลับ ก็ต้องเตรียมไว้ก่อน แลกเป็นเงินย่อยเสียแต่เนิ่น ๆ ย่อมสะดวกแก่การใช้ จะได้ไม่ต้องรับมือไม่ทันเมื่อถึงเวลา”
ฉินหย่วนซานกับฉินโส่วเย่สบตากัน ในใจเปี่ยมด้วยความรู้สึกอันหลากหลาย
เด็กคนนี้ แม้ต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลด้วยตนเอง ยังคิดถึงเรื่องปลีกย่อยเหล่านี้ได้อย่างรอบคอบ ความสุขุมและรอบคอบที่เกินวัยเช่นนี้ ทำให้พวกเขาทั้งภาคภูมิใจและปวดใจ
ฉินหย่วนซานเก็บตั๋วเงินใส่ถุงด้านในที่แนบกายอย่างระมัดระวัง แล้วกดมันไว้แน่น “ได้ ลุงใหญ่ทราบแล้ว เรื่องนี้มอบให้ข้ากับอาโส่วเย่จัดการ รับรองว่าจะเรียบร้อย”
สองวันก่อนประกาศบัญชี ในที่สุดข่าวที่ค่อนข้างแน่ชัดก็เล็ดลอดออกมาจากที่ว่าการเจ้ากรมศึกษา ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกในหมู่บัณฑิตทั่วทั้งเมืองทันทีว่า การสอบระดับมณฑลหูเป่ยและหูหนานในปีนี้ มีโควตาจวี่เหรินแปดสิบห้าคน!
เมื่อเทียบกับปีก่อน ๆ จำนวนมิได้เพิ่มหรือลดลงอย่างเห็นได้ชัด ทว่ายามนี้เมื่อได้ยินกลับรู้สึกโหดร้ายยิ่งนัก