หลังอ่านประกาศจบ เจ้าหน้าที่พิธีการก็ชูม้วนคำถามขึ้นสูง ก่อนก้าวผ่านลานหน้าตำหนักอย่างเชื่องช้า เพื่อให้บัณฑิตทุกคนมองเห็นตัวอักษรบนม้วนได้ชัดเจน
ฉินฮ่าวหรานคุกเข่าอยู่บนเบาะฟาง ก้มศีรษะตั้งใจฟัง
เขาทบทวนหัวข้อบทความเชิงนโยบายในใจ เป็นหัวข้อที่ยิ่งใหญ่สมดังคิด นั่นคือการปกครองของจักรพรรดิและพระทัยของจักรพรรดิ
นี่เป็นทั้งการทดสอบความรู้ การทดสอบวิสัยทัศน์ และการทดสอบจิตใจกว้างขวาง
“ประกาศหัวข้อบทความเชิงนโยบายแล้ว—” ขุนนางแห่งวัดหงหลูกล่าวเสียงดัง “บัณฑิตทั้งหลายคุกเข่ารับกระดาษคำถาม—”
ขุนนางกรมพิธีการเริ่มแจกกระดาษคำถาม
ขุนนางสองคนยกหีบไม้เข้ามา หยิบกระดาษคำถามออกจากหีบแล้วแจกจ่ายทีละแผ่น
ฉินฮ่าวหรานประคองมือขึ้นสูง รับกระดาษคำถามมา
กระดาษคำถามทำจากกระดาษเซวียน เนื้อหนาเหนียว หน้าแรกพิมพ์หัวข้อบทความเชิงนโยบายไว้แล้ว ส่วนด้านล่างเว้นที่ว่างไว้กว้างขวางสำหรับเขียนคำตอบ
มุมขวาบนมีหมายเลขกำกับว่า “อักษรเจี่ย หมายเลขหนึ่ง”
ที่เรียกว่าที่นั่ง แท้จริงแล้วคือโต๊ะเตี้ยกับเบาะฟางที่นำมาวางไว้ชั่วคราวบนลานหน้าตำหนัก
โต๊ะสอบตั้งหันหน้าไปทางทิศเหนือ ข้างโต๊ะแต่ละตัวมีโต๊ะเล็กวางน้ำสะอาดและของว่างไว้
ทว่าแม้จะได้รับความเอื้อเฟื้อเช่นนี้ ก็ยังมีข้อจำกัด ผู้เข้าสอบต้องนั่งคุกเข่ารับประทานอาหารอยู่กับที่ ห้ามลุกขึ้น
หากต้องการเข้าห้องสุขา ต้องยื่นคำขอล่วงหน้า โดยมีขันทีติดตามไปด้วย และแต่ละรอบอนุญาตเพียงคนเดียว
ฉินฮ่าวหรานคุกเข่านั่งอยู่หลังโต๊ะเตี้ย คลี่กระดาษคำถามออก
เขาจรดพู่กัน เขียนอย่างเป็นระเบียบที่มุมขวาบนของกระดาษว่า “ขุนนางฉินฮ่าวหรานขอถวายคำตอบด้วยความเคารพ”
จากนั้นก็หยุดมือ หลับตาครุ่นคิด
การปกครองของจักรพรรดิและพระทัยของจักรพรรดิ... หัวข้อนี้กว้างใหญ่ ทว่าแก่นแท้ชัดเจนยิ่ง การปกครองคือวิธีการภายนอก ส่วนพระทัยคือรากฐานภายใน
การปกครองจะต้องเที่ยงธรรมแจ่มใส จึงต้องมีพระทัยเปี่ยมเมตตาธรรม เมื่อมีพระทัยเปี่ยมเมตตาธรรม ก็ต้องแสดงออกผ่านการปกครอง ทั้งสองประการส่งเสริมเกื้อหนุนกัน
แต่จะเปิดประเด็นอย่างไร? จะเขียนให้มีแนวคิดใหม่ได้อย่างไร?