วันที่ 8 เดือนแปด ราตรีโรยตัวลง ทว่าเมืองอู่ชางกลับถูกกำหนดให้ไร้ซึ่งนิทรา
ฉินหย่วนซานกับฉินโส่วเย่ตรวจสอบตะกร้าสอบสานจากหวายที่ผ่านการตรวจซ้ำแล้วซ้ำเล่า รวมถึงผ้าห่มและเครื่องนอนที่มัดไว้อย่างเรียบร้อยเป็นครั้งสุดท้ายอย่างถี่ถ้วน
ในตะกร้าสอบมีพู่กัน หมึก แท่นฝนหมึก มีดเล็กสำหรับตัดกระดาษ เตาเล็กกับถ่าน กาน้ำ แท่นวางเทียน เสบียงแห้งที่เก็บได้นานหลายชิ้น ทั้งแป้งอบ ข้าวคั่วและแป้งคั่ว เกลือหนึ่งห่อ น้ำมันหมูหนึ่งกระปุกเล็ก ขิงกับยาลูกกลอนแก้ร้อนอบอ้าวขวดเล็ก ธูปไล่ยุง ไข่เค็ม และของกินอย่างเนื้อแห้ง ทั้งหมดจัดเตรียมครบถ้วนตามคำเตือนของอาจารย์ในสำนักศึกษา และจากการสอบถามผู้คนหลายทางของทั้งสองคน
ฉินฮ่าวหรานให้เติมน้ำตาลทรายแดงลงในแป้งคั่วด้วย
พวกเขาทดลองใช้สิ่งของทุกชิ้นด้วยตนเอง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดขาดตกบกพร่อง
ฉินหย่วนซานยื่นตะกร้าสอบมาให้ “ฮ่าวหราน ครบแล้ว ลองตรวจดูอีกสักครั้ง”
ฉินฮ่าวหรานรับมา แขนพลันหนักอึ้ง เขาตรวจดูแล้วพบว่าของครบถ้วน จึงพยักหน้า “ครบแล้ว ท่านลุงใหญ่ ท่านอาฉินโส่วเย่ วางใจได้”
ยามโฉ่วเพิ่งผ่านไปได้ไม่นาน ราวตีหนึ่งกว่า ฉินโส่วเย่จัดเตรียมโจ๊กอุ่นที่ย่อยง่ายกับกับข้าวเล็กน้อย ทั้งสามกินเสร็จแล้ว
นอกโรงเตี๊ยมมีเสียงฝีเท้าและเสียงสนทนาแผ่วเบาที่พยายามข่มไว้ดังมาให้ได้ยิน
ทั้งสามหิ้วตะกร้าสอบกับโคมไฟ เดินเงียบงันเข้าไปในราตรีอันมืดมิด
ยิ่งเข้าใกล้ตรอกที่ตั้งสนามสอบหลวง ผู้คนก็ยิ่งหนาแน่น แสงจากโคมไฟและคบเพลิงต่อเนื่องเป็นผืน ช่วยขับไล่ความมืดไปได้ส่วนหนึ่ง ทว่าก็ส่องให้เห็นใบหน้าตึงเครียดทีละใบ
ไม่มีผู้ใดส่งเสียงเอะอะ มีเพียงเสียงฝีเท้าสับสนและเสียงสนทนาแผ่วเบาเป็นครั้งคราว
ลานหน้าสนามสอบหลวงสว่างไสวด้วยโคมไฟนับไม่ถ้วนและเตาไฟที่ตั้งขึ้นชั่วคราว
เจ้าหน้าที่ในชุดทางการถือกระบองน้ำและไฟ คอยรักษาความเป็นระเบียบ
ผู้เข้าสอบเรียงแถวตามเมืองและอำเภอที่ตนสังกัด