ความยินดีจากการเก็บเกี่ยวฤดูร้อนยังไม่ทันอุ่นทั่วในยุ้งฉาง คันนาของหมู่บ้านตระกูลฉินก็เริ่มงานรอบใหม่ที่ตึงเครียดยิ่งกว่าเดิม นั่นคือการเร่งปลูกข้าวนาปีที่สอง เดือนเจ็ดบนที่ราบเจียงฮั่นเป็นฤดูกาลแห่งการแข่งกับเวลาและฟ้าดิน ล่าช้าไปวันหนึ่ง ผลผลิตฤดูใบไม้ร่วงก็อาจลดลงอย่างมาก ส่งผลโดยตรงต่อเสบียงอาหารและภาษีในอีกครึ่งปีข้างหน้า
ผืนนาที่เพิ่งเก็บเกี่ยวเสร็จยังเหลือตอซังเรียงเป็นแถวสม่ำเสมอ ประหนึ่งบาดแผลที่รอการประสาน ชาวตระกูลแทบไม่มีเวลาหยุดพัก วางเคียวลงปุ๊บก็หยิบคันไถกับคราดขึ้นมาทันที แล้วลงมือพลิกผืนดินอย่างทุกข์ยาก
วัวไม่กี่ตัวที่มีอยู่ในหมู่บ้านกลายเป็นแรงงานล้ำค่าที่สุด แต่ละครอบครัวผลัดกันใช้อย่างทะนุถนอม พวกมันถูกเทียมเข้ากับคันไถหนักอึ้ง ภายใต้เสียงตะโกนเร่งที่เจ้าของทั้งสงสารทั้งจำต้องกระตุ้น พร้อมคำเตือนจากปลายแส้ที่แตะลงเบา ๆ วัวเหล่านั้นหอบหายใจ รูจมูกพองยุบ แล้วออกแรงก้าวไปข้างหน้า คมไถเหล็กแข็งแกร่งผ่าแผ่นดินแข็งกระด้างดังปุ แล้วพลิกเอารากข้าวขึ้นมา ฝังตอซังกับวัชพืชลงใต้ดินลึก เพื่อเตรียมแปลงเพาะชั้นดีให้ชีวิตใหม่
กีบวัวเหยียบย่ำลงในโคลนเลน ส่งเสียงทึบดังจ๋อมแจ๋มเป็นจังหวะ ชายฉกรรจ์ที่จูงวัวส่วนใหญ่เปลือยท่อนบน แผ่นหลังสีทองแดงเป็นประกายวาววับใต้แสงตะวันแผดเผา หยาดเหงื่อไหลรินราวลำธารไปตามร่องกล้ามเนื้อที่เกร็งแน่น
ทว่าแรงวัวมีจำกัด ผืนนาส่วนใหญ่ยังต้องอาศัยแรงคน เมื่อวัวอ่อนแรงหรือไม่ถึงคราวที่ตนได้ใช้ ผู้ชายก็จับคู่กัน บ้างถึงกับพ่อลูกหรือพี่น้องร่วมแรง ใช้เชือกป่านหยาบคล้องบ่าแทนวัว ไถหลังงอราวกุ้ง แล้วทุ่มเรี่ยวแรงทั้งหมดลงบนเชือกที่รัดลึกเข้าไปในเนื้อ ก่อนออกแรงลากคันไถเหล็กไปข้างหน้า