กาลเวลาไหลผ่านดุจสายน้ำ ดอกเหมยในสำนักศึกษาฉู่เสียนร่วงโรยไปนานแล้ว แม้แต่ดอกท้อในลานเรือนก็ผ่านช่วงผลิบานงดงามที่สุดไปแล้วเช่นกัน บนกิ่งก้านเต็มไปด้วยใบอ่อนสีเขียว
ปีหน้าเป็นปีแห่งการสอบระดับเมืองหลวง
สำหรับบัณฑิต การสอบระดับมณฑลจนได้เป็นจวี่เหรินเป็นเพียงการได้รับคุณสมบัติเพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนาง ส่วนการสอบระดับเมืองหลวงและการสอบหน้าพระที่นั่งต่างหาก จึงเป็นการกระโจนข้ามประตูมังกรอย่างแท้จริง
หากข้ามผ่านไปได้ ก็จะได้เป็นจิ้นซื่อ เป็นศิษย์แห่งโอรสสวรรค์ นับแต่นั้นก็ก้าวเข้าสู่แถวขุนนาง อนาคตย่อมกว้างไกล
หากข้ามไม่ผ่าน ก็ยังคงมีฐานะเป็นจวี่เหริน แม้มีคุณสมบัติเป็นขุนนาง แต่ส่วนใหญ่คงได้เพียงรอตำแหน่งขุนนางชั้นผู้น้อย หรือไม่ก็ร่ำเรียนต่อไปอย่างหนัก รอโอกาสครั้งหน้าในอีกสามปี
ดังนั้น บรรดาศิษย์ในสำนักศึกษาที่สอบได้เป็นจวี่เหรินแล้ว และเห็นว่าตนเตรียมตัวมาพอสมควร ต่างก็เคร่งเครียดถึงขีดสุด
เมื่อเทียบกับกระแสเตรียมสอบอันแทบคลุ้มคลั่ง ฉินฮ่าวหรานกลับดูสงบนิ่งเป็นพิเศษ
เขายังคงใช้ชีวิตเป็นกิจวัตรดังเดิม ฝึกยามเช้า เข้าเรียน อ่านหนังสือ จัดเรียงบันทึก ทุกวันที่สองและแปด หากอากาศดี ยามบ่ายก็จะไปฝึกขี่ม้าที่เนินจู้หม่าโป
ทว่าเมื่อพิจารณาให้ดี จะเห็นว่าฉินฮ่าวหรานใช้เวลาอ่านหนังสือนานขึ้น บันทึกก็หนาขึ้น และเมื่อขอคำชี้แนะจากอาจารย์ในเรื่องบทความเชิงนโยบาย คำถามของเขาก็เจาะลึกและเฉพาะเจาะจงยิ่งกว่าเดิม
นี่คือสภาวะที่ภายนอกผ่อนคลาย แต่ภายในตึงเครียด ราวกับคันธนูที่ขึ้นสายจนตึง ภายนอกนิ่งสงบ ทว่าภายในกำลังสั่งสมพลัง
ความสงบนิ่งเช่นนี้ ในสายตาของบางคนกลับกลายเป็นความลังเลหรือขาดความมั่นใจ
หลังเลิกเรียนวันหนึ่ง จางอวี้เพื่อนร่วมสำนักศึกษามาหาฉินฮ่าวหราน