รัตติกาลดำมืดดุจหมึก มีเพียงแสงโคมวูบไหวเป็นจุด ๆ ตามถนนสายหลักไม่กี่สายที่มุ่งสู่สนามสอบแห่งเหมียนหยาง ฉินฮ่าวหรานติดตามฝูงชนเงียบงันอันมหาศาล ราวสายน้ำไหลบรรจบแม่น้ำใหญ่ ในที่สุดก็มาถึงด้านนอกสนามสอบซึ่งชี้ชะตาผู้คนมากมาย
อาศัยแสงรุ่งอรุณอันพร่าเลือนกับแสงโคม จึงมองเห็นลานกว้างเบื้องหน้าสนามสอบได้ชัดเจน ที่นั่นมีถงเซิงรวมตัวกันมืดฟ้ามัวดิน อย่างน้อยก็แปดร้อยคน! พวกเขามีอายุต่างกัน ตั้งแต่เด็กหนุ่มที่ยังมีเค้าความเยาว์วัย ดวงตาใสกระจ่าง ไปจนถึงชายวัยกลางคนใบหน้าซูบโทรม ใต้ตาคล้ำลึก และผู้เฒ่าผมหงอกขาว หลังงองุ้ม บัดนี้ทุกคนมารวมกันอยู่ที่นี่ เพื่อรอคอยการคัดเลือกชี้ชะตา
แม้ผู้คนจะมากมาย ทว่ากลับเงียบสงัดผิดปกติ
ฟ้าค่อย ๆ สาง ประตูใหญ่ของสนามสอบพลันเปิดออกอย่างครืนครั่น เหล่าเสมียนชั้นผู้น้อยและเจ้าหน้าที่ที่รออยู่ข้าง ๆ ลงมือทันที พวกเขาถือกระบองน้ำและไฟ ตะโกนเสียงดังเพื่อรักษาความเป็นระเบียบ แบ่งฝูงชนที่กำลังเคลื่อนตัวออกเป็นหลายแถว
เช่นเคย เสมียนชั้นผู้น้อยคนหนึ่งถือบัญชีรายชื่อ เรียกชื่อและภูมิลำเนาของผู้เข้าสอบทีละคน ผู้ที่ถูกเรียกขานตอบรับเสียงดัง ขณะเดียวกันบัณฑิตหลินเซิงผู้ค้ำประกันก็ต้องออกเสียงยืนยัน จากนั้นจึงจะเข้าไปในสนามสอบเพื่อตรวจค้นร่างกายได้
หลังผ่านความวุ่นวายเหล่านี้ ในที่สุดเขาก็ได้หิ้วตะกร้าเครื่องเขียน เดินตามการชี้นำไปยังห้องสอบของตน
สิ่งแรกที่ทำคือพับแขนเสื้อขึ้น หยิบผ้าเช็ดที่เตรียมมาเองออกมาเช็ดโต๊ะเขียนหนังสือกับแท่นนั่งอย่างละเอียด จากนั้นจึงเริ่มจัดวางเครื่องเขียนอย่างเป็นระเบียบ ฝนหมึก และรอรับข้อสอบ
การสอบรอบหลัก: สอบบทความจากคัมภีร์สี่เล่มสองข้อ และบทกวีสอบเทียบหนึ่งบท นี่คือการคัดเลือกขั้นพื้นฐาน มุ่งทดสอบรากฐานด้านความหมายของคัมภีร์กับฝีมือการเขียนบทความแปดขา แม้จะมีผู้ที่พื้นฐานไม่มั่นคงถูกคัดออกไปส่วนหนึ่ง แต่ผู้ผ่านการคัดเลือกยังมีมากกว่าร้อยละยี่สิบ นับว่าค่อนข้างผ่อนปรน ทว่าก็เป็นด่านแรกที่แฝงกลอุบายไว้ไม่น้อย