รุ่งเช้าวันถัดมา ฉินฮ่าวหรานตื่นแต่เช้า
ภายในจวนที่ทำการเมืองอู่ชางยังปกคลุมด้วยหมอกบาง ๆ ต้นเหมยเก่าแก่หลายต้นตรงมุมกำแพงผลิดอกอยู่สองสามดอก กลิ่นหอมอ่อนจางลอยปะปนอยู่ในสายหมอก คล้ายมีคล้ายไม่มี
ฉินเหอวั่งเดินออกมาจากห้องข้าง มือประคองห่อสัมภาระใบหนึ่ง ภายในบรรจุของกำนัลที่ฉินฮ่าวหรานสั่งให้เตรียมไว้ มีชาเขียวคั่วจากฮุยโจวหลายกล่อง แท่นฝนหมึกซี่เย่อหลายแท่น และหนังสือพิมพ์ใหม่หลายเล่มที่เขานำมาจากเมืองหลวง
“ฮ่าวหราน รถม้าเตรียมพร้อมแล้ว”
ฉินฮ่าวหรานพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนหันเข้าไปเปลี่ยนเสื้อผ้าในห้องด้านใน
เขามิได้สวมชุดขุนนาง เพียงเปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมยาวสีเขียวอมคราม คาดเอวด้วยสายไหมสีพื้น สวมผ้าคลุมศีรษะของบัณฑิตและรองเท้าหุ้มข้อสีดำ เครื่องแต่งกายเรียบง่าย ดูราวกับบัณฑิตพเนจรผู้หนึ่ง
ก่อนออกจากจวน ฉินเฉิงหยวนเอ่ยถามว่า “ท่านพ่อจะไปที่ใดหรือ?”
“พ่อจะไปเดินเล่นที่สำนักศึกษา เจ้าอยู่ที่จวน คอยอยู่เป็นเพื่อนมารดาให้ดี”
ฉินเฉิงหยวนพยักหน้า แล้วถามต่อว่า “เป็นสำนักศึกษาที่ท่านพ่อเคยอ่านหนังสือหรือ?”
ฉินฮ่าวหรานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มตอบ “ใช่แล้ว พ่อเคยศึกษาที่นั่น”
“เช่นนั้นข้าไปดูด้วยได้หรือไม่?”
ฉินฮ่าวหรานครุ่นคิด ก่อนส่ายหน้า “คราวหน้าเถิด รอพวกเจ้าโตขึ้นอีกสักหน่อย ค่อยไปกันเอง”
ฉินเฉิงหยวนผิดหวังอยู่บ้าง ได้แต่มองบิดาขึ้นรถม้าไป
ราวครึ่งชั่วยามต่อมา รถม้าก็หยุดลงหน้าซุ้มประกาศเกียรติคุณหินเขียวแห่งหนึ่ง
หน้าประตูสำนักศึกษามีผู้คนยืนรออยู่ก่อนแล้ว ผู้นำคือเจ้าสำนักศึกษา ตามหลังด้วยอาจารย์ผู้สอนและอาจารย์ผู้ดูแลหลายท่าน ถัดไปจึงเป็นบัณฑิตผู้สอบผ่านระดับท้องถิ่นกลุ่มหนึ่ง ทุกคนแต่งกายเรียบร้อย เพียงมองก็รู้ว่าพวกเขาได้รับข่าวและมารอคอยอยู่ที่นี่นานแล้ว