ไจ่คุนจดบันทึกเสร็จแล้วเงยหน้าขึ้น “อาจารย์ ราชวงศ์ถังกับราชวงศ์ซ่ง มีเรื่องใดน่ากล่าวถึงบ้างหรือไม่?”
“ย่อมมี”
“เริ่มจากราชวงศ์ถัง ในช่วงต้นราชวงศ์ถังมีการบังคับใช้ระบบจัดสรรที่ดินอย่างเท่าเทียม ควบคู่กับระบบเก็บภาษีและแรงงาน การตรวจวัดที่ดินจึงเข้มงวดยิ่ง ในสมัยเจินกวน ขุนนางประจำมณฑลและอำเภอจะลงพื้นที่ตรวจสอบจำนวนประชากรกับเนื้อที่นาเป็นประจำทุกปี จัดทำเป็น ‘ทะเบียนรายครัวเรือน’ แล้วรวบรวมเป็น ‘บัญชีคำนวณภาษี’ ระบบนี้ดำเนินมาเกือบร้อยปี จึงวางรากฐานให้เกิดยุคเจินกวนอันรุ่งเรืองและยุคไคหยวนอันเฟื่องฟู”
“ทว่า ระบบจัดสรรที่ดินอย่างเท่าเทียมมีจุดอ่อนร้ายแรงอยู่ประการหนึ่ง นั่นคือความขัดแย้งระหว่างประชากรที่เพิ่มขึ้นกับผืนดินที่ไม่เพียงพอ ที่ดินทั่วหล้ามีจำกัด แต่จำนวนผู้คนกลับเพิ่มขึ้นทุกปี ที่นาแบ่งสรรหนึ่งร้อยหมู่ต่อชายฉกรรจ์จึงค่อย ๆ จัดสรรให้ไม่ไหว ครั้นถึงปลายรัชสมัยจักรพรรดิซวนจง ระบบนี้ก็เหลือเพียงชื่อ การกว้านซื้อที่ดินกลับมาเฟื่องฟูอีกครั้ง”
“ด้วยเหตุนี้ หยางเหยียนอัครมหาเสนาบดีจึงเสนอระบบเก็บภาษีปีละสองคราว หัวใจของระบบนี้คือ ‘ใช้จ่ายตามรายรับ’ ไม่ถามว่าเป็นชายฉกรรจ์หรือครัวเรือน แต่ถามว่ามีที่ดินและทรัพย์สินในครอบครองเท่าใด แล้วเก็บภาษีตามทรัพย์สิน จึงจำเป็นต้องตรวจวัดที่ดินและประเมินทรัพย์สิน ในเวลานั้นจักรพรรดิเต๋อจงมีพระราชโองการว่า ‘ที่นาในใต้หล้า แม้เพียงหนึ่งฉื่อก็ต้องวัด’ ขอบเขตกว้างขวางอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน”
“ทว่า การบังคับใช้ระบบเก็บภาษีปีละสองคราวก็เกิดปัญหา ขุนนางท้องถิ่นรายงานจำนวนที่นาเกินจริงเพื่อสร้างผลงาน ส่วนผู้มีอิทธิพลก็ติดสินบนเจ้าหน้าที่ ย้ายชื่อเจ้าของที่ดินของตนไปไว้ใต้ชื่อผู้อื่น
ที่นาของชาวบ้านยากจนถูกตรวจวัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ภาษีไม่ลดลง กลับเพิ่มขึ้น กวีสมัยปลายราชวงศ์ถัง ไป๋จวีอี้ เขียนไว้ในบท ‘ชิงเฝย’ จากชุดบทกวี ‘ฉินจงอิ๋น’ ว่า ‘ปีนั้นเจียงหนานประสบภัยแล้ง ชาวฉวี่โจวกินกันเอง’ ถึงขั้นกินคนแล้ว ภาษีทั้งสองคราวก็ยังเก็บตามเดิม