ยามต้นอิ๋น เมืองหลวงยังจมอยู่ในรัตติกาลดำมืดดุจหมึก
ฉินฮ่าวหรานลุกขึ้นล้างหน้าล้างตาแล้ว
เขาสวมอาภรณ์เรียบร้อย ก่อนพินิจตนเองในกระจก
ยามสามเค่อแห่งช่วงอิ๋น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกประตู
ฉินเหอวั่งเคาะประตูเบา ๆ แล้วยกอาหารเช้ามาให้
มีโจ๊กใส หมั่นโถว กับข้าวเล็ก ๆ น้อย ๆ และไข่ต้มหลายฟอง
ทั้งสามนั่งล้อมโต๊ะ กินอาหารกันเงียบ ๆ
แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ทว่ากลับไม่กล้าส่งเสียงรบกวน
ฉินเหอวั่งอ้าปากคล้ายจะพูดอยู่หลายครั้ง สุดท้ายเอ่ยเพียงว่า “ฮ่าวหราน กินอีกสักหน่อยเถิด”
หลังอาหารเช้า รถม้าจอดรออยู่หน้าจวนสวีแล้ว
เมื่อเห็นฉินฮ่าวหราน คนขับรถม้าก็ค้อมกายกล่าวว่า “คุณชายฉิน เชิญขอรับ”
รถม้าแล่นออกจากตรอก มุ่งหน้าไปยังประตูเฉิงเทียน
บางครั้งมีรถม้าคันอื่นซึ่งออกเดินทางแต่เช้าผ่านมา ส่วนใหญ่เป็นบัณฑิตผู้ผ่านการสอบระดับเมืองหลวง ต่างฝ่ายต่างไม่พูดคุยกัน เพียงสบตากันชั่วครู่และพยักหน้าทักทายเมื่อม่านรถถูกเปิดออก
รถม้าหยุดลงนอกประตูเฉิงเทียน
ไม่นาน บัณฑิตผู้ผ่านการสอบระดับเมืองหลวงกว่าสามร้อยคนก็ทยอยมาถึง ขุนนางกรมพิธีการจัดโต๊ะไว้แล้วและเริ่มขานชื่อเพื่อตรวจสอบ
ทหารองครักษ์ถือทวนยืนเรียงแถวอย่างสง่างาม ฉินฮ่าวหรานเดินไปยังจุดตรวจ
“เมืองเหมียนหยาง แคว้นหูเป่ยและหูหนาน ฉินฮ่าวหราน...”
ป้ายไม้ประจำตัวแผ่นหนึ่งสลักชื่อ ภูมิลำเนา และอันดับการสอบระดับเมืองหลวงของเขาไว้ ทั้งยังประทับตราประจำกรมพิธีการ
ขุนนางกรมพิธีการผู้รับผิดชอบการตรวจสอบเงยหน้าพินิจฉินฮ่าวหรานครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า “แถวตะวันออก ลำดับแรก เข้าประจำที่”
ฉินฮ่าวหรานเดินไปยืนประจำตำแหน่งหน้าสุดของแถว
เบื้องหลัง บัณฑิตผู้ผ่านการสอบคนอื่น ๆ ทยอยเข้ารับการตรวจสอบ เขาได้ยินเสียงขานชื่อทีละคน
“เมืองหางโจว แคว้นเจ้อเจียง เฉินถิงจิ้ง...”
เฉินถิงจิ้งเดินมายืนเป็นคนที่สองถัดจากเขา สายตาของทั้งคู่ประสานกันชั่วครู่