เสียงระฆังจากวัดเป้ากั๋วดังกังวานขึ้นอย่างเนิบช้าหลังการโต้วาทีสิ้นสุดลง เสียงกังวานแผ่วไกลลอยล่องสู่ม่านราตรี ปิดฉากการปะทะวาทะที่สะเทือนทั่วเมืองหลวงครั้งนี้ลง
ฉินฮ่าวหรานค้อมคำนับอย่างลึกซึ้งต่อหลี่ซูเหิงทั้งสามคนบนแท่นกรรมการ จากนั้นประสานมือคารวะฝูงชนเบื้องล่าง ก่อนหมุนกายลงจากเวทีไม้
เสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีครามพลิ้วไหวแผ่วเบาในสายลมยามเย็น แผ่นหลังตั้งตรงดุจต้นสน
ทุกแห่งที่เขาก้าวผ่าน ฝูงชนต่างแหวกทางให้ราวกับกระแสน้ำ
บัณฑิตในชุดเขียวต่างประสานมือคารวะ แววตาเปี่ยมด้วยความนับถือจากใจจริง
ไร้เสียงอื้ออึง ไร้เสียงโห่ร้องยินดี
ทุกคนต่างรู้ว่า นับจากวันนี้เป็นต้นไป ชื่อฉินฮ่าวหรานจะไม่ใช่เพียงชื่อของจอหงวนการสอบระดับเมืองหลวงคนใหม่อีกต่อไป
เขากลายเป็นธงนำของบัณฑิตยากจน เป็นคมมีดที่ท้าทายความอยุติธรรม และเป็นสัญลักษณ์แห่งยุคสมัย
เฉินถิงจิ้งและคนอื่น ๆ ลอบจากไปก่อนการโต้วาทีจะจบลงนานแล้ว สีหน้าเขียวคล้ำ ก้าวเท้าเร่งรุด
สิ่งที่พวกเขาพ่ายแพ้ไปมิใช่เพียงการโต้วาที หากยังเป็นรัศมีแห่งความเหนือกว่าที่บุตรหลานตระกูลขุนนางถือกำเนิดมาก็มีติดตัว
ส่วนสิ่งที่ฉินฮ่าวหรานได้รับชัยชนะมานั้น ก็มิใช่เพียงชัยชนะครั้งหนึ่ง หากเป็นสิทธิ์ในการส่งเสียงของเหล่าบัณฑิตที่ร่ำเรียนอย่างยากลำบากนับล้าน ซึ่งถูกกดขี่มาเนิ่นนาน
เมื่อเดินออกจากประตูภูเขาของวัดเป้ากั๋ว ฉินฮ่าวหรานหยุดฝีเท้า หันกลับไปมองคราหนึ่ง
ฉินเหอวั่งเอ่ยเตือนเสียงเบา “ฮ่าวหราน กลับกันเถิด” แววตาเต็มไปด้วยความกังวล
ฉินฮ่าวหรานพยักหน้า แล้วก้าวลงจากเขา
ยามเย็นวันนั้น เรื่องราวความกล้าหาญของฉินฮ่าวหรานที่วัดเป้ากั๋ว—ใช้ผ้าหยาบปะทะอาภรณ์หรู ใช้หลักแห่งคัมภีร์หักล้างอคติ—แพร่กระจายไปทั่วตรอกซอกซอยในเมืองหลวงด้วยความเร็วอันน่าตื่นตะลึง
สถานที่แรกที่คึกคักขึ้นมาคือสำนักศึกษาหลวง
เหล่านักศึกษาในสำนักรวมตัวกันในห้องสอบ ถกเถียงอย่างดุเดือดถึงทุกรายละเอียดของการโต้วาที