ฉินฮ่าวหรานออกจากเรือนฉินโดยไม่ขึ้นเกี้ยว เพียงให้คนหามเกี้ยวเดินตามอยู่ด้านหลังอย่างช้า ๆ ส่วนสวีฉี่กับอาจารย์ผู้คุมสอบเดินเท้าไปด้วยกัน
ต้นยามเซิน บนถนนไท่ผูซื่อมีผู้คนสัญจรไม่มากนัก นาน ๆ ครั้งจึงมีรถม้าหรือเกี้ยวของขุนนางผ่านมาสักคัน เมื่อเห็นรองเสนาบดีสวี่เดินเท้า ต่างก็ผ่อนความเร็วลงเพื่อทักทาย
จุดแรกอยู่ห่างจากเรือนฉินเพียงร้อยกว่าก้าว เป็นจวนของจ้าวเหวินรุ่ย ซือเย่แห่งสำนักศึกษาหลวง
ซือเย่จ้าวมีตำแหน่งขุนนางขั้นห้า เป็นจิ้นซื่อรุ่นเดียวกับสวีฉี่ ทั้งสองคบหากันมานานยี่สิบปี นับเป็นสหายเก่าแก่ที่แท้จริง
คนเฝ้าประตูเห็นรองเสนาบดีสวีมาเยือนด้วยตนเอง ก็รีบเข้าไปรายงานอย่างไม่รอช้า
ไม่นานนัก จ้าวเหวินรุ่ยก็ออกมาต้อนรับถึงประตูชั้นที่สองด้วยตนเอง
เขามีอายุไล่เลี่ยกับสวีฉี่ สวมชุดคลุมสีครามที่เก่าคร่ำไปบ้าง เมื่อเห็นสวีฉี่ก็ยิ้มเอ่ยว่า “พี่สวี วันนี้มีเวลาว่างมาเยือนถึงที่ได้อย่างไร?”
สายตาของจ้าวเหวินรุ่ยเลื่อนไปหยุดอยู่บนร่างฉินฮ่าวหราน แววสงสัยวูบผ่านดวงตา “ท่านนี้คือ...”
สวีฉี่ยิ้มกล่าว “นี่คือฉินฮ่าวหราน จอหงวนคนใหม่ในปีนี้ เป็นศิษย์ของข้า เขาเพิ่งซื้อเรือนหลังใหม่บนถนนไท่ผูซื่อ วันนี้ข้าจึงพามาเยี่ยมคารวะพี่จ้าวเป็นพิเศษ”
ฉินฮ่าวหรานก้าวออกมาหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะในฐานะศิษย์ แล้วโน้มกายคำนับอย่างนอบน้อม “ผู้น้อยฉินฮ่าวหราน ขอคารวะท่านลุงจ้าว”
จ้าวเหวินรุ่ยรีบประคองเขาขึ้น พลางพินิจอย่างละเอียด
แม้ฉินฮ่าวหรานจะแต่งกายเรียบง่าย ทว่าคิ้วตากระจ่าง ท่วงท่าสงบนิ่ง จ้าวเหวินรุ่ยจึงเอ่ยชมไม่ขาดปาก “ดี ดี! สมแล้วที่เป็นอัจฉริยะหนุ่ม บุคลิกไม่ธรรมดา พี่สวีช่างมีสายตาเฉียบคมนัก!”
เขาเชื้อเชิญทั้งสองเข้าไปในห้องหนังสือ
ห้องหนังสือไม่ใหญ่ ผนังทั้งสี่ด้านล้วนเต็มไปด้วยหนังสือ บนโต๊ะยังมีกองต้นฉบับวางอยู่
หลังสั่งให้บ่าวเด็กยกน้ำชามา จ้าวเหวินรุ่ยก็กล่าวกับฉินฮ่าวหรานว่า “เรือนของเจ้าอยู่ละแวกนี้หรือ? ช่างประจวบเหมาะนัก ทุกวันข้าไปสำนักศึกษาหลวงต้องผ่านหน้าประตูเรือนเจ้า หากมีเวลาว่างก็แวะมานั่งเล่นบ่อย ๆ เถิด ข้าเก็บชาหินอู่ยี่ไว้หลายก้อน กำลังกลุ้มใจว่าไม่มีผู้ใดมาร่วมชิมด้วย”