ยามเช้าตรู่ หมู่บ้านหลิวถังตื่นขึ้นท่ามกลางชีวิตชีวาใหม่เอี่ยม
เมื่อทิศตะวันออกเริ่มสว่างเป็นสีขาวรำไร หมอกบางดุจแพรโปร่งปกคลุมท้องนาและสระน้ำ เสียงเป็ดร้องก้าบ ๆ ดังขึ้นระงมไปทั่ว แทนที่เสียงไก่ขันอันแสนซ้ำซากในวันวาน
ฉินฮ่าวหรานลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบตั้งแต่แสงแรกส่องผ่านช่องหน้าต่าง เขาใช้น้ำบ่อเย็นชำระล้างร่างกาย จากนั้นจึงนั่งลงหน้าบ้าน อาศัยแสงอรุณอันริบหรี่เริ่มทบทวนบทเรียนยามเช้า เสียงอ่านท่องแผ่วต่ำยิ่งชัดเจนเป็นพิเศษในยามรุ่งอรุณอันสงบเงียบ
เมื่ออ่านท่องบทคัมภีร์ที่กำหนดจบ เขาก็มิได้หยุดพัก หากหยิบหนังสือเพิ่มพูนปัญญาเล่มใหม่ขึ้นมาอ่านครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนไปอ่านกลอนพันตระกูล
ในยุคสมัยนี้ หากบัณฑิตผู้หนึ่งต้องการสร้างชื่อเสียงให้รวดเร็ว นอกจากต้องแตกฉานในหลักคัมภีร์แล้ว ความสามารถด้านกวีนิพนธ์ก็เป็นอีกหนทางสำคัญ แม้ยังไม่อาจแต่งบทกวีอันโดดเด่นสะเทือนใจได้ในทันที อย่างน้อยก็ต้องถึงขั้นแม้แต่งไม่เป็นก็ยังขับขานบทกวีได้ จึงจะไม่เผยความประหม่าเมื่อต้องออกไปพบปะหรือร่วมชุมนุมวรรณชน
“เมฆบางลมแผ่ว ใกล้เที่ยงวัน เลียบดอกไม้คล้อยหลิว ผ่านธารเบื้องหน้า...”
“สุราใหม่ฟองเขียว เตาไฟดินแดง...”
บทกวีไพเราะกังวานลอยตามสายลมยามเช้าออกจากลานบ้าน แล้ววนเวียนอยู่เหนือหมู่บ้าน
เสียงอ่านท่องของฉินฮ่าวหรานดึงดูดเฉินซื่อ ผู้เป็นป้าสะใภ้ใหญ่ นางจูงฉินเหอวั่งบุตรชายที่ยังงัวเงียและมีสีหน้าไม่เต็มใจมาถึงหน้าประตู ก่อนชี้ไปยังฉินฮ่าวหรานที่นั่งหลังตรงดุจระฆัง แล้วกล่าวกับบุตรชายเสียงเบาว่า “วั่งเอ๋อร์ ดูน้องชายของเจ้าสิ ขยันเพียงใด เจ้าเองก็โตแล้ว อย่ามัวแต่เที่ยวเล่นทั้งวัน ลองเรียนตัวอักษรกับน้องชายสักหลายตัว ฟังบทกวีนี่สิ ไพเราะเพียงใด วันหน้าจะได้มีอนาคตอยู่บ้าง!”