บนเกวียนเทียมวัวที่มุ่งหน้ากลับหมู่บ้าน ฉินเต๋อชางกับฉินหย่วนซานดูราวกับหนุ่มขึ้นหลายปี หลังเหยียดตรง ใบหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นและแรงฮึดที่แทบสะกดกลั้นไม่อยู่
ทั้งสองนั่งอยู่บนเกวียนที่โยกคลอน พลางปรึกษาหารือกันเสียงเบาไม่หยุดว่าจะนำคำแนะนำของท่านอาจารย์หลี่ไปปฏิบัติอย่างไร จะจัดหาคนอย่างไร และจะเลือกสถานที่แห่งใด ถ้อยคำเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อวันข้างหน้า
“ลูกเป็ด 50 ตัว พวกเราต้องไปหาพ่อค้าเป็ดที่เชื่อถือได้ในอำเภอ ต้องเลือกเป็ดมัยเจียงที่แข็งแรงกระฉับกระเฉงและส่งเสียงร้องกังวาน...” ฉินเต๋อชางคำนวณพลางใช้นิ้วเขียนไปมาบนหัวเข่าอย่างไม่รู้ตัว ราวกับกำลังนับฝูงเป็ดในอนาคต
ฉินหย่วนซานรับคำว่า “บ่อน้ำทางตะวันออกของหมู่บ้านทำเลดี กำบังลม รับแสงแดด ทั้งยังมีพืชน้ำอุดมสมบูรณ์ พอดีแบ่งพื้นที่ออกมาทำคอกทดลองเลี้ยงได้ ต้องจัดหาคนมาทำรั้ว แล้วคืนนี้ก็ย้ายไปพักที่เรือนเก่า จะได้มีที่หลบลมฝน”
ยิ่งคิดก็ยิ่งละเอียด ยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น “ใช่ ๆ ยังมีอาหารเป็ด ช่วงแรกต้องดูแลลูกเป็ดให้ดี ทำตามตำรับที่อาจารย์ให้มา คลุกแกลบหรือข้าวหักลงไปบ้าง แล้วยังต้องไปจับปลาตัวเล็กกับกุ้งตัวเล็กมา...”
“พอเป็ดชุดนี้โตแล้วขายได้เงิน ทุกบ้านก็จะได้แบ่งส่วน ปีหน้าจะเลี้ยงเพิ่มก็ได้! ถึงตอนนั้น หมู่บ้านหลิวถังของพวกเราอาจกลายเป็นหมู่บ้านเลี้ยงเป็ดที่เลื่องชื่อไปทั่ว!”
ในถ้อยคำเต็มไปด้วยความคาดหวังอันไร้ขอบเขตต่ออนาคต และการคำนวณอย่างรอบคอบของชาวนา
ฉินฮ่าวหรานนั่งเงียบอยู่ด้านข้าง ร่างกายไหวเอนไปตามแรงโยกของเกวียนเล็กน้อย เขาไม่ได้ร่วมวงสนทนา เพียงมองท้องนา บ่อน้ำ และเนินเขาเตี้ย ๆ ที่คุ้นเคยสองข้างทาง ซึ่งค่อย ๆ เคลื่อนผ่านไปในแสงสนธยา
เมื่อเห็นผู้อาวุโสทั้งสองให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ ทั้งยังลงมือทำอย่างรวดเร็ว เขาราวกับมองเห็นฝูงเป็ดเล่นน้ำอยู่ในบ่อน้ำ และเห็นรอยยิ้มเบิกบานบนใบหน้าของคนในตระกูลยามเก็บเกี่ยวผลผลิตแล้ว
เมื่อเกวียนเทียมวัวเข้าสู่หมู่บ้านหลิวถัง แสงอาทิตย์ยามเย็นริบหรี่สุดท้ายก็ลับหายไปบนขอบฟ้า สนธยาปกคลุมทั่วทั้งหมู่บ้าน ควันจากเตาลอยอ้อยอิ่ง เป็นภาพสงบเงียบ ทว่าความสงบนั้นถูกทำลายลงในไม่ช้า