เมื่อมาถึงหน้าสมาคมแม่มด ลีน่าก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่าบรรยากาศดูไม่ชอบมาพากล
ทั้งที่เป็นเพียงเมืองชายแดนเล็ก ๆ แต่กลับมีแม่มดระดับสูงขั้นบีสามคนอยู่หน้าสมาคม แถมยังมีพ่อมดชายจากสมาคมพ่อมดอีกสองคน หนึ่งในนั้นต่างก็พาลูกศิษย์มาด้วย
แม้จะสงสัยอยู่บ้าง แต่ลีน่าก็ไม่ได้เดินเข้าไปถาม
ถ้าเลี่ยงเรื่องยุ่งยากได้ก็เลี่ยง ชาตินี้เธอตั้งใจแน่วแน่แล้วว่าจะเป็นแค่ตัวประกอบไร้พิษภัย ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
เธอก้มหน้าแล้วรีบเดินไปยังประตูใหญ่
แต่หลายครั้ง ต่อให้เราไม่ไปหาเรื่อง เรื่องก็จะเป็นฝ่ายเข้ามาหาเราเอง
“อ้าว? บังเอิญจังเลยนะ?” ขณะที่ลีน่าก้าวผ่านประตู เสียงคุ้นหูก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “ทำไมล่ะ จำฉันไม่ได้แล้วหรือ?”
ลีน่าหันไปปรายตามอง ชายหนุ่มผมดำตัดสั้น แต่งตัวเหมือนลูกศิษย์พ่อมด กำลังมองเธอด้วยสีหน้าหยอกเย้า
ลีน่าเอียงคอครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็นึกไม่ออก “เซลล์ขายบ้าน พวกหลอกขายตรง หรือพวกขายคอร์สล่ะ? ถ้าไม่มีธุระก็อย่ามากวน ฉันกำลังรีบ”
“พี่สาว ตั้งใจแกล้งทำเป็นจำไม่ได้หรือ?” ชายหนุ่มหรี่ตา มองสำรวจชุดที่ลีน่าสวมตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนสายตาจะหยุดอยู่ที่แท่งขนมปังดำ “หรือว่ากินขนมปังหยาบจนสมองทึบไปแล้ว?”
“ใคร**ทึบ? พ่อ*ไม่เคยสอนหรือไง? ไอ้เวร*มาจากไหน? เดี๋ยวนะ นายเรียกฉันว่าอะไรนะ?” หลังจากด่าจบ ลีน่าก็เพิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เธอมองชายหนุ่มอีกครั้งอย่างละเอียด ภาพเด็กหนุ่มคนหนึ่งในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมค่อย ๆ ซ้อนทับกับเขา
อ้อ น้องชายที่แม่ของเจ้าของร่างเดิมพาตัวไปนั่นเอง ทิ้งเรื่องเละเทะไว้ให้ฉันจัดการไม่พอ ตอนนี้ยังมาหาเรื่องอีกหรือ?
ชายหนุ่มเองก็งุนงงอยู่บ้าง ในความทรงจำ พี่สาวของเขามักจะเอาแต่หวาดกลัวและยอมคน เวลาที่แม่กับเขาด่าทอและทุบตีเธอ เธอก็จะหดตัวเป็นก้อนอยู่เสมอ แม้แต่วันที่พวกเขาจากเธอไป เธอก็ทำได้เพียงแอบร้องไห้อยู่ตรงมุมบ้านพุพัง
ตอนนี้เธอกล้าด่าฉันงั้นหรือ?
“ลีน่า ดูท่าเธอคงไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!” ชายหนุ่มยกแขนขึ้นฉับพลัน คทาในมือเปล่งแสงสีแดงจาง ๆ!
แววตาลีน่าเย็นเยียบ ปลายนิ้วของเธอก็เริ่มรวบรวมพลังเวทอย่างเงียบเชียบ
ทันใดนั้น ความรู้สึกถึงภัยอันตรายอย่างรุนแรงก็แล่นวาบขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลังของชายหนุ่ม ราวกับว่าหากเขาเริ่มโจมตี คนที่จะล้มลงกลับเป็นตัวเขาเอง
เป็นไปได้ยังไง?!
ชายหนุ่มกัดฟันแน่น ท่าทางกำลังจะใช้เวทโจมตี!
“หยุดเดี๋ยวนี้ ทาร์ล!” พ่อมดคนหนึ่งซึ่งกำลังคุยกับแม่มดที่อยู่ข้าง ๆ หันขวับมา คว้ามือของชายหนุ่มไว้แล้วจ้องเขาอย่างโกรธเกรี้ยว “เธอกำลังทำอะไร?!”
ทาร์ลหดคอ เวทมนตร์ที่ยังร่ายไม่สำเร็จสลายไปทันที ทว่าไฟโกรธในดวงตายังไม่มอดลง “อาจารย์...เธอยั่วโมโหผม!”
มุมปากของลีน่ากระตุก เธอโบกแท่งขนมปังดำในมือ “ฉันด่านายนั่นแหละ! แล้วไง อยากมีเรื่องหรือ?”
“เชื่อไหมว่าฉันจะใช้เวทลูกไฟ...”
“พอได้แล้ว!” พ่อมดคำราม พลางกระชากคอเสื้อทาร์ล แล้วเน้นทีละคำว่า “วันนี้กลับไปเขียนรายงานสำนึกผิดมา 3,000 คำ!”
จากนั้นเขาหันไปทางลีน่า ฝืนยิ้มให้ “ขอโทษนะ คุณหนู...ดูเหมือนพวกเธอจะเข้าใจผิดกันอยู่ กลับไปแล้วผมจะอบรมเขาให้ดี”
เสียงทะเลาะดึงดูดสายตาของทุกคนที่อยู่หน้าประตู พ่อมดอีกคนกับลูกศิษย์ของเขา รวมถึงแม่มดทั้งสามคน ต่างมองลีน่า ทาร์ล และอาจารย์ของทาร์ล
“ทาร์ล ขอโทษเธอซะ” พ่อมดกล่าวเสียงเย็น “ไม่ว่าเรื่องระหว่างพวกเธอจะเป็นอย่างไร การที่เธอพยายามใช้เวทโจมตีก่อนก็เป็นความผิดของเธอ”
ทาร์ลกัดฟัน แต่สุดท้ายก็ยังก้มหน้าลง พูดเสียงเบาอย่างไม่เต็มใจว่า “ขอโทษ”
ลีน่าแค่นเสียงเย็นชา ก่อนหันหลังเดินออกจากลาน
เธอไม่รู้สึกดีกับน้องชายที่ชอบรังแกเจ้าของร่างเดิมคนนี้เลยแม้แต่น้อย
หลังจากพ่อเสียชีวิต น้องชายกับแม่ก็โยนงานบ้านและงานจิปาถะทั้งหมดให้เธอ แถมยังให้เธอกินแต่เศษอาหารเหลือ ๆ พออารมณ์ไม่ดีก็มักจะลงไม้ลงมือกับเธอ
ลีน่าคิดว่าการจากไปของพวกเขา สำหรับเจ้าของร่างเดิมแล้ว อาจนับเป็นการปลดปล่อยด้วยซ้ำ
แต่เรื่องเหล่านั้นเป็นความแค้นระหว่างพวกเขากับเจ้าของร่างเดิม เธอไม่มีหน้าที่ต้องไปสืบสาว...แต่ถ้าพวกนั้นมาหาเรื่องเธอถึงที่ ลีน่าก็จะไม่ปรานีแม้แต่น้อย
“ไอ้สารเลว...คอยดูเถอะ เรื่องวันนี้ยังไม่จบ!” ทาร์ลมองแผ่นหลังของลีน่าที่เดินจากไปด้วยแววตาเคียดแค้น
“หึ ฉันว่าแต่ต่อไปอย่าไปหาเรื่องเธออีกเลยดีกว่า” ลูกศิษย์พ่อมดอีกคนเดินเข้ามา ชายหนุ่มผมทองหน้าตาหล่อเหลาผู้นี้มีรอยยิ้มจาง ๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น “ทั้งที่เป็นพี่น้องกัน...แต่กลับต่างกันขนาดนี้...”
“แน่นอน ไม่อย่างนั้นแม่คงไม่ทอดทิ้งเธอตั้งแต่แรกหรอก!” ทาร์ลแค่นเสียง “ไอ้ไร้ประโยชน์นั่นยังจะไปสอบใบรับรองแม่มดอีกหรือ? เธอคู่ควรหรือไง? ถ้าเมื่อกี้อาจารย์ไม่ห้ามฉัน...”
“หึ ๆ...” ชายหนุ่มผมทองส่ายหน้า “ถ้าอาจารย์ของนายไม่ห้ามไว้ ตอนนี้นายคงไปต่อแถวอยู่ในปรโลกแล้ว”
“ลานีอา นี่ไม่ใช่เรื่องตลก” ทาร์ลถลึงตาใส่เขา “ตอนนี้ฉันเป็นพ่อมดระดับอีแล้ว ส่วนเธอก็เป็นแค่ลูกศิษย์!”
“งั้นหรือ?” ลานีอายิ้มบาง ๆ “ถ้าเป็นฉัน ฉันก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเธอ...ไม่สิ ต่อให้อาจารย์ของนายลงมือเอง ก็อาจเอาชนะเธอไม่ได้”
มุมปากของทาร์ลกระตุก เขารู้สึกว่าอีกฝ่ายแค่พูดจาไร้สาระ อาจารย์เป็นพ่อมดระดับบี ถือเป็นยอดฝีมือที่หาได้ยากยิ่งในสมาคมพ่อมด
แม้ลานีอาจะเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบสิบปีของสมาคมพ่อมด อายุยังน้อยก็ไปถึงระดับซีแล้ว แต่พรสวรรค์ของเขาเองก็ไม่เลว อีกไม่นานก็จะได้รับใบรับรองระดับดี
ส่วนพี่สาวของเขาแต่เดิมก็ไม่มีพรสวรรค์ แถมยังไม่มีอาจารย์ส่วนตัว การทดสอบระดับอีครั้งนี้ก็ยังไม่แน่ว่าจะผ่านหรือเปล่า
เรื่องนี้ปล่อยไปแบบนี้ไม่ได้
แววตาของทาร์ลฉายความโหดเหี้ยมวูบหนึ่ง
เขาจะต้องทำให้พี่สาวคนนี้เข้าใจให้ได้ ต่อให้เธอเรียนรู้พลังเวทมาบ้าง ก็ไม่มีวันเชิดหน้าพูดกับเขาได้!
......
ลีน่ากอดแท่งขนมปังดำแข็งโป๊กของตัวเองไว้ พลางยืนนิ่งมองลานอันจอแจหน้าสมาคมแม่มด สมองขาวโพลนไปหมด
“นี่...มันอะไรกัน?”
ภาพตรงหน้าแตกต่างจากสนามสอบอันว่างเปล่าที่เธอจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง
ลานหินหน้าสมาคมที่ปกติเงียบเหงา วันนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยเด็กสาววัยไล่เลี่ยกับเธอ
ส่วนใหญ่สวมหมวกแม่มดและเสื้อคลุมหลากรูปแบบ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็น เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วดังไปทั่วลาน
แม้คนจะเยอะ แต่ดูแล้วส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงลูกศิษย์แม่มดธรรมดา
มีเพียงมุมหนึ่งที่สะดุดตาเป็นพิเศษ—เด็กสาวคนหนึ่งถูกห้อมล้อมด้วยผู้ติดตามสามสี่คน เสื้อคลุมของเธอตัดเย็บจากวัสดุหรูหรา ดูคล้ายขนของสัตว์เวทชั้นสูงบางชนิด ตรงคอเสื้อและปลายแขนปักลวดลายซ่อนเร้นอย่างประณีต มีคทาประดับอัญมณีเม็ดเล็กเหน็บอยู่ข้างเอว
เธอเชิดคางขึ้นเล็กน้อย ฟังเพื่อนพูดด้วยท่าทีไว้ตัว เห็นได้ชัดว่ากำลังเพลิดเพลินกับความรู้สึกที่ทุกคนห้อมล้อมราวกับดวงดาวล้อมจันทร์
ลูกศิษย์คนหนึ่งก็ได้ใช้ศิลาเวทมรกตแล้วหรือ? ให้ตายเถอะ พวกคนรวย...ของชิ้นนี้อย่างน้อยก็ราคา 70-80 เหรียญมังกรแล้วมั้ง!
ลีน่ากอดขนมปังในอ้อมแขนแน่นขึ้นด้วยความอิจฉา
เดี๋ยวก่อนสิ การสอบรับรองระดับอีในเมืองชายแดนเล็ก ๆ จะดึงคนมามากมายขนาดนี้ได้ยังไง?
เธออดรนทนความสงสัยในใจไม่ไหว จึงเล็งลูกศิษย์แม่มดตัวน้อยผมแกละสองข้างที่กำลังเขย่งเท้าชะเง้อมองอยู่ข้าง ๆ แล้วขยับเข้าไปถามเสียงเบา “เอ่อ...ขอโทษนะ วันนี้เป็นวันอะไรหรือ? ทำไมคนเยอะจัง?”
เด็กสาวผมแกละหันกลับมา แก้มยังแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น เธอมองลีน่าตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างประหลาดใจ “ไม่รู้หรือ? วันนี้ท่านแม่มดแห่งจันทรา แม่มดระดับเอสหนึ่งในสิบแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ จะมาคุมสอบด้วยตัวเอง! เธอไม่ใช่แฟนคลับของท่านหรือ?”
ระดับที่สมาคมแม่มดรับรองอย่างเป็นทางการ โดยทั่วไปแบ่งจากต่ำไปสูงเป็นระดับอี ดี ซี บี และเอ
ส่วนแม่มดระดับเอสเป็นระดับพิเศษที่สูงกว่าระดับเอ พวกเธอยังได้รับการขนานนามว่า “มหาแม่มด”
สมาคมแม่มดจัดการคัดเลือกแม่มดระดับเอสทุกสิบปี แต่จากความทรงจำของลีน่า ตำแหน่งสิบอันดับแรกแทบไม่เคยเปลี่ยนแปลงตลอด 300 ปี มีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น นั่นก็คือตอนที่เธอกลับชาติมาเกิดแล้วกลายเป็น “แม่มดแห่งดวงดาว”
แม่มดแห่งจันทรา...ดูท่าจะเป็นผู้มาใหม่ที่ได้รับเลือกหลังจากฉันตายไปแล้ว
ฉันอยากรู้นักว่าใครกันที่เอาขนมปังชุบเลือดของฉันไปกิน!
ยังไม่ทันที่เธอจะคิดให้ถี่ถ้วน ลานก็พลันแตกตื่นขึ้นมา
ฝูงชนกรูกันไปข้างหน้า
“มาแล้ว! ท่านแม่มดแห่งจันทรามาแล้ว!”
“สวรรค์! มาจริง ๆ ด้วย!”
แม่มดสาวแทบทุกคนยืดคอมอง พร้อมส่งเสียงกระซิบด้วยความตื่นเต้น
ลีน่าถูกฝูงชนเบียดไปมา จนเกือบทำขนมปังหลุดมือ
ให้ตายเถอะ...ฉันหลงเข้ามาในงานพบปะแฟนคลับหรือไง? สมัยฉันมีแฟนคลับสาว ๆ เยอะขนาดนี้เสียที่ไหน!
บนแท่นสูง ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ
นางเป็นแม่มดรูปร่างสูงโปร่ง สวมเสื้อคลุมสีเทาที่ตัดเย็บอย่างประณีต ชายเสื้อปักลวดลายสีเข้มที่สังเกตเห็นได้ยาก ผมยาวสีเงินรวบไว้อย่างเรียบร้อยอยู่ด้านหลังศีรษะ
ลีน่าอาศัยจังหวะนั้นเขย่งเท้า ในที่สุดก็เห็นใบหน้าของนางชัดเจน
เห็นดวงตาสีเทาอ่อนคู่นั้น ซึ่งเย็นเยียบราวผิวน้ำในทะเลสาบที่กลายเป็นน้ำแข็งในฤดูหนาว
ลมหายใจของลีน่าพลันสะดุด
เธอนึกออกแล้ว
เธอนึกถึงเด็กหญิงตัวน้อยที่มักเดินตามหลังลาวีเนียอย่างขลาดกลัว
ลูกศิษย์เพียงคนเดียวของเธอในชาติก่อน
ลิเลีย ฟีนิส