ลีน่าจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เธอพบฟีนิสคือที่เซเลสทิส นครแห่งเวทมนตร์
ความทรงจำเกี่ยวกับการจากลากันครั้งนั้นไม่ค่อยน่าจดจำนัก ตอนนั้นลีน่ากำลังเตรียมตัวไปยังโลกใต้พิภพเพื่อดำเนินภารกิจหลักต่อ แต่เธอกลับปฏิเสธฟีนิสที่อยากไปด้วยกัน
หลังจากทะเลาะกันอย่างหนัก ลีน่าใช้เวทมนตร์กักฟีนิสไว้ แล้วจากเซเลสทิสไปเพียงลำพัง นับแต่นั้นทั้งคู่ก็ไม่เคยพบกันอีกเลย
เฮ้อ หวังว่าเธอจะไม่แค้นกันมากนักนะ อาจารย์ทำไปก็เพื่อเธอทั้งนั้น...
จะให้อาจารย์เผยให้เธอเห็นวิธีสกปรกอย่างการใช้บั๊กภูมิประเทศเอาชนะราชินีแห่งโลกใต้พิภพ แล้วทำสัญญาวิญญาณเล่นบทนายบ่าวกับนางอยู่ครึ่งศตวรรษหรือไง?
อาจารย์ไม่อยากให้เธอจดจำภาพประหลาด ๆ อะไรไว้หรอกนะ
แต่พูดก็พูดเถอะ ราชินีแห่งโลกใต้พิภพสวมชุดสาวใช้แล้วดูดีจริง ๆ ทั้งเรียวขายาวในถุงน่องดำ ทั้งแววตาเย็นชาเจือความน้อยใจนิด ๆ นั่น...
แต่ฟีนิสในตอนนี้ก็ไม่เลวเหมือนกัน จากเด็กหญิงตัวเล็กเงียบขรึมในวันนั้น กลายเป็นสาวงามเย็นชาคนหนึ่งไปเสียแล้ว
สำหรับแม่มดผู้แข็งแกร่ง อายุ 50 ปีไม่ได้นานนัก แม่มดระดับบีขึ้นไปมีอายุขัยโดยทั่วไปนับเป็นหลักพันปี ส่วนแม่มดระดับเอสามารถหลุดพ้นจากความแก่ชราและความตายได้อย่างสิ้นเชิง
เพราะอย่างนั้น ฟีนิสจึงยังดูเหมือนหญิงสาวอายุราว 20 ปี
แต่เด็กคนนี้ได้เป็นแม่มดระดับเอสจริง ๆ งั้นหรือ?
ลีน่ารู้สึกว่าเรื่องนี้เหลือเชื่อเอามาก ๆ...
ไม่ใช่ว่าเธอสงสัยในฝีมือของฟีนิส หากวัดกันแค่ปริมาณพลังเวทและความสามารถในการต่อสู้ ฟีนิสก็สมควรเป็นแม่มดระดับเอสอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่ตัวเธอในอดีตยังต้องออกแรงอยู่ไม่น้อยกว่าจะรับมือได้
แต่...
ลีน่าส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้ง ตอนนี้ฟีนิสไม่ใช่ศิษย์ของเธอแล้ว ส่วนเธอก็เป็นแค่แม่มดฝึกหัด จะไปเกี่ยวข้องอะไรกับบุคคลระดับเอสอย่างฟีนิสได้
ฟีนิสค่อย ๆ เดินไปกลางแท่นยกสูง ชายเสื้อคลุมสีอ่อนของเธอไหวผ่านขั้นบันไดหินโดยไร้เสียง ดวงตาสีเทาอ่อนกวาดมองฝูงชนใต้เวทีที่เงียบกริบ เหล่าแม่มดฝึกหัดวัยเยาว์ต่างพากันกลั้นหายใจเมื่อเธอมองผ่าน
ลานกว้างตกอยู่ในความเงียบงันทันที
ทำไมไม่พูดสักทีล่ะ? ตื่นเต้นจนลืมบทหรือไง?
เปลือกตาลีน่ากระตุก เธอเพิ่งสังเกตว่าฟีนิสกำลังมองมาทางตนเช่นกัน
เอ่อ มองฉันทำไม? จำฉันได้แล้วหรือ?
ลีน่ากะพริบตา แต่ไม่นานก็ปัดความคิดนั้นทิ้ง
ถ้าจำฉันได้จริง คงเก็บอาการไม่อยู่หรอก... สงสัยชุดที่ฉันใส่จะสะดุดตาเกินไป
คนอื่นถือไม้เท้าเวทบ้าง สวมแหวนเวทบ้าง หนีบตำราเวทไว้บ้าง มีแค่ฉันที่กอดแท่งขนมปังดำอยู่
ภาพมันดูแปลกอยู่เหมือนกัน
เพื่อคลายความกระอักกระอ่วน ลีน่าหยิบเอกสาร «ข้อควรรู้ในการสอบ» จากโต๊ะด้านหลังขึ้นมาบังหน้าอย่างส่ง ๆ
ครู่ต่อมา ในที่สุดเสียงของฟีนิสก็ทำลายความเงียบ
“การสอบรับรองระดับอีในวันนี้จะดำเนินไปตามระเบียบของสมาคมแม่มดอย่างเคร่งครัด” น้ำเสียงของเธอเย็นใส ราวกับเกล็ดน้ำแข็งในฤดูหนาวกระทบพื้นหิน ดังชัดไปถึงหูของทุกคน “การประเมินแบ่งเป็นการทดสอบภาคปฏิบัติด้านเวทมนตร์และการสอบข้อเขียนด้านความรู้ทั่วไป ผู้ใดโกงจะถูกตัดสิทธิ์ถาวร ส่วนผู้ทุจริตจะถูกขึ้นบัญชีดำของสมาคม”
เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย แม่มดฝึกหัดสองสามคนใต้เวทีที่กำชายเสื้อคลุมแน่นด้วยความประหม่าสะดุ้งเฮือก
“ข้อปฏิบัติในการสอบข้อที่หนึ่ง ห้ามนำอุปกรณ์หรือเครื่องมือที่มีระดับพลังเวทสูงกว่าระดับพลังเวทของตนเข้ามา...”
คำกล่าวของฟีนิสเรียบง่ายกระชับและเป็นระเบียบ
เธอท่องข้อปฏิบัติในการสอบตามต้นฉบับจนครบ
“...ขอให้ทุกท่านพิสูจน์ตนเองด้วยความสามารถ ไม่ใช่อาศัยโชคหรือเล่ห์เหลี่ยมเล็ก ๆ น้อย ๆ”
เมื่อกล่าวจบ ฟีนิสก็ผงกศีรษะเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้ผู้คุมสอบเริ่มจัดแถวผู้เข้าสอบ
คำกล่าวเปิดงานทั้งหมดกินเวลาไม่ถึงสามนาที ไม่มีคำพูดเกินจำเป็นแม้แต่ประโยคเดียว
แต่คำพูดแห้งแล้งนั้นกลับทำให้ฝูงชนใต้เวทีส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง แม่มดวัยเยาว์หลายคนตื่นเต้นจนแก้มแดง พากันกระซิบกระซาบ
“ได้ยินไหม? ท่านแม่มดแห่งจันทราบอกว่า ‘ขอให้ทุกท่านพิสูจน์ตนเอง’! ท่านกำลังอวยพรพวกเราอยู่!”
นี่เป็นคำกล่าวเปิดงานมาตรฐานของผู้คุมสอบสมาคม แถมฉันยังเป็นคนเขียนเองด้วย ลีน่ากลอกตา
“เสียงเพราะเกินไปแล้ว! เย็นชาก็จริง... แต่เหมือนหิมะที่กำลังละลายเลย!”
เพราะเธอเป็นคนกลัวสังคม ไม่รู้จักพูดคุยกับใคร ตอนนั้นมีแค่ตอนทะเลาะกับฉันนี่แหละที่ออกแรงเต็มที่ กระโดดโลดเต้นเสียสูงเชียว ลีน่าส่ายหน้าอย่างจนใจ
“ฉันยอมเป็นสุนัขของท่านแม่มดแห่งจันทรา!”
ไม่หรอก เธอไม่ใช่ ฟีนิสกลัวสุนัขที่สุด ตอนพาเธอไปตลาดครั้งแรก เธอถูกเจ้าหวงที่ปากทางเข้าหมู่บ้านไล่ไปสามถนน ร้องไห้เสียงหลงจนแทบไม่มีเสียงเหลือ
ร่างของฟีนิสหายเข้าไปในประตูสมาคม ผู้คุมสอบเริ่มอ่านกฎ “...การทดสอบภาคปฏิบัติคือ ‘การสำรวจร่วมมือกัน’ สามารถจับกลุ่มกันได้อย่างอิสระเพื่อเข้าไปยังดินแดนลี้ลับ กลุ่มหนึ่งต้องมีอย่างน้อยสองคน ทุกคนมีเวลา 5 นาทีในการจับกลุ่ม”
“จับกลุ่ม?” ลีน่าจุ๊ปากอย่างหงุดหงิด ก็เพราะไม่อยากจับกลุ่มกับใครนี่แหละ เธอถึงเลือกมาเล่นเกมเล่นคนเดียวอย่าง «เถ้าถ่านที่ยังคุกรุ่น»
อีกอย่าง ดินแดนลี้ลับระดับมือใหม่แบบนี้ไม่มีอะไรท้าทายเธอเลย จับกลุ่มกันไปก็มีแต่จะเป็นภาระ
เธอกอดแท่งขนมปังดำไว้ แล้วค่อย ๆ ถอยไปอยู่ริมฝูงชน ตั้งใจรอจับฉลากเป็นคนสุดท้าย หาเพื่อนร่วมทีมที่ไม่สร้างปัญหามาสักคน แล้วทำข้อสอบให้จบ ๆ ไป
ในตอนนั้นเอง แม่มดฝึกหัดในชุดคลุมหรูหราคนหนึ่งก็ค่อย ๆ เดินเข้ามาพร้อมลูกสมุนสองสามคน รอยยิ้มเป็นมิตรประดับอยู่บนใบหน้า
เธอมีสันจมูกโด่ง ริมฝีปากสีสด ผมยาวสีทองฟูสลวยถูกรวบไว้ด้วยที่คาดผมประดับระบายหรูหรา ดวงตาสีเขียวมรกตกับหางตาที่เชิดขึ้นเล็กน้อยแฝงความหยิ่งทะนงอยู่ราง ๆ
เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่มั้ง มาหาฉันหรือ?
ต่อไปจะเป็นฉากคุณหนูตระกูลขุนนางรังแกเด็กสาวสามัญชนแบบคลาสสิกหรือไง?
“สวัสดี ฉันชื่อซิบิล เพื่อนนักเรียน เห็นเธออยู่คนเดียว ดูเหงา ๆ อยากมาเข้ากลุ่มกับพวกเราไหม?”
สายตาของซิบิลกวาดผ่านเสื้อคลุมเก่าคร่ำและแท่งขนมปังดำของลีน่าอย่างรวดเร็ว
เด็กสาวสามัญชนที่ดูยากจนข้นแค้นแบบนี้ มักซื้อใจได้ง่ายที่สุด
แค่พาไปเปิดหูเปิดตา ให้ผลประโยชน์สักหน่อย ก็ทำให้ภักดีต่อตนได้ไม่ยาก
อย่างไรเสียพวกเธอก็เป็นผู้สมัครแม่มด หากเติบโตขึ้นมาได้ก็มีคุณค่าเหลือคณานับ
ลูกสมุนที่อยู่ข้างกายเธอส่วนใหญ่ก็ได้มาแบบนี้
ลีน่าตาไวแค่ไหนกัน? คนที่ผ่านมาสองชาติอย่างเธอ... เอ่อ พี่สาวคนนี้เห็นอะไรมานักต่อนักแล้ว ความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของซิบิล ในสายตาเธอเหมือนกลอุบายของเด็กอนุบาลไม่มีผิด
เธอไม่อยากไปพัวพันกับคุณหนูผู้มีเล่ห์เหลี่ยมเต็มตัวแบบนี้เลย
ลีน่าดึงปีกหมวกลงเล็กน้อย เผยรอยยิ้มสุภาพ “ขอบคุณนะ แต่ไม่ดีกว่า ฉันชอบไปไหนมาไหนคนเดียว กลัวจะทำให้คุณลำบาก”
ซิบิลไม่คิดว่าจะถูกปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาขนาดนี้ จึงชะงักไปเล็กน้อย
ลูกสมุนคนหนึ่งข้างกายรีบช่วยพูดทันที “นี่ คุณหนูซิบิลอุตส่าห์อยากช่วยเธอนะ!”
“ใช่ ดูสภาพยากจนข้นแค้นของเธอสิ ยังจะมีใครอยากจับกลุ่มด้วยอีก!”
แต่ซิบิลยกมือห้ามลูกสมุน ไม่เพียงไม่โกรธเท่านั้น ยังมองลีน่าอีกครั้งด้วยความสนใจ
น่าสนใจ เด็กสาวที่ดูธรรมดาไม่มีอะไรโดดเด่นคนนี้ กลับไม่มีความขลาดกลัวอยู่ในแววตาเลยแม้แต่น้อย แถมยังมีความสงบนิ่งและความมั่นใจบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก...
ซิบิลยิ้ม “ก็ได้ ในเมื่อเธอไม่อยากเข้ากลุ่ม ฉันก็ไม่บังคับ ขอให้โชคดีนะ” เธอเว้นไปหนึ่งวินาทีแล้วกล่าวต่อ “ถ้าเธอสอบได้ใบรับรองแม่มดระดับอี ก็ไปที่ตระกูลซิบิลแล้วบอกชื่อฉันได้เลย: เลนี ซิบิล ไว้เราค่อยคุยกันดี ๆ”
“ขอบคุณที่ชวนนะ ถ้ามีโอกาสคงได้คุยกัน” ลีน่ายิ้ม
ฝันไปเถอะ!
เธอไม่อยากถูกลากเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งของตระกูลอะไรทั้งนั้น เรื่องพวกนี้น้ำลึกจะตาย แม่มดตัวเล็กไร้ภูมิหลังและฝีมืออย่างเธอ หากลงไปลุยน้ำขุ่นนี้เข้า ไม่แน่ว่าวันดีคืนดีจะกลายเป็นศพข้างถนน หรือกระทั่งแตกสลายเป็นเศษเสี้ยวแห่งดวงชะตาก็ได้
ลีน่าไม่ได้ใส่ใจเรื่องเล็กน้อยนี้อีก แล้วหันไปมองหาเพื่อนร่วมทีมที่เหมาะจะใช้เป็นเครื่องประดับต่อ
สายตาของเธอกวาดผ่านฝูงชนที่ส่งเสียงอึกทึก ก่อนจะไปหยุดอยู่ตรงมุมหนึ่งของลานซึ่งไม่มีใครสังเกตเห็น
ตรงนั้นมีเด็กหญิงผมสั้นสีฟ้าอ่อนยืนอยู่ ตัวเล็กนิดเดียว สวมเสื้อคลุมแม่มดฝึกหัดชั้นต้นที่สะอาดเอี่ยม
เธอบิดชายเสื้อด้วยมือทั้งสองอย่างประหม่า ดวงตากลมโตชื้นวาวเต็มไปด้วยความสับสนและทำอะไรไม่ถูก ดูราวกับลูกกวางน้อยที่หลงอยู่ในป่า
เมื่อลีน่ามองเห็นใบหน้าของเธอ หัวใจก็พลันไหววูบอย่างไร้เหตุผล ดวงตาสีเทาอ่อนใสคู่นั้นชวนให้นึกถึงภาพหนึ่งที่ซ่อนอยู่ลึกในความทรงจำ
เป็นครั้งแรกที่เธอพบลิเลีย ฟีนิส
ข้างซากปรักหักพังของหมู่บ้านชายแดน เด็กหญิงตัวน้อยที่ถูกสัตว์อสูรไล่จนสะบักสะบอมนั้น ก็มองเธอด้วยดวงตาสีเทาที่สับสนและตื่นกลัวเช่นนี้...
เฮ้อ ช่างเป็นวาสนาที่ตัดไม่ขาดจริง ๆ...
ลีน่าเดินไปยังมุมนั้น
“นี่ เธอน่ะ” ลีน่าถามเสียงห้วน “ยังหาเพื่อนร่วมทีมไม่ได้หรือ?”
เด็กหญิงสะดุ้ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างหวาด ๆ
“งั้นก็ดีเลย ฉันก็ขาดอีกคน” ลีน่าไม่สบตาเธอ “เอาเป็นเธอแล้วกัน เราอยู่กลุ่มเดียวกัน”
เด็กหญิงนิ่งงัน คล้ายไม่กล้าเชื่อว่าจะมีคนเป็นฝ่ายมาชวนเธอจับกลุ่มก่อน
เธอก้มหน้าพูดเสียงเบา “ฉัน... ฉันชื่อแอนน์ ใช้ได้แค่วิชาผลึกน้ำแข็งที่อ่อนมาก... ฉัน... ฉันไม่ใช่ผู้ใช้เวทธาตุทั้งเก้า...”
“วิชาผลึกน้ำแข็ง?” คิ้วของลีน่ากระตุก
ตามปกติแล้ว ผู้ที่ตื่นพลังเวทแต่ละคนจะได้รับความเข้ากันได้กับธาตุชนิดหนึ่งตั้งแต่เกิด โดยทั่วไปมีอยู่เก้าธาตุ ได้แก่
ทอง ไม้ น้ำ ดิน ไฟ สายฟ้า ลม แสง และความมืด
ธาตุแสงและความมืดพบได้น้อยมาก ส่วนเจ้าของร่างเดิมของลีน่าเป็นผู้มีความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ธาตุไฟ
แม้ในทางทฤษฎี ผู้ใช้เวทจะเรียนเวทมนตร์ได้ทุกธาตุ แต่หากใช้เวทมนตร์ที่ไม่เข้ากับธาตุของตน ประสิทธิภาพของเวทจะลดลงอย่างมาก และยังสิ้นเปลืองพลังเวทเพิ่มขึ้นหลายเท่า
เพราะอย่างนั้นจึงแทบไม่มีใครข้ามธาตุไปเรียนเวทมนตร์อย่างอื่น
แน่นอนว่าเวทมนตร์ไร้ธาตุทั่วไปอย่างเวททำนายและเวทรักษาไม่ได้อยู่ภายใต้กฎนี้ หลังจากเชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุของตนแล้ว แม่มดบางคนที่ขยันก็จะฝึกเวทมนตร์ประเภทนี้ด้วย
แต่ไม่ใช่ธาตุเวทมนตร์ของทุกคนจะจัดอยู่ในเก้าธาตุได้
มีคนจำนวนน้อยยิ่งกว่าน้อยที่ได้รับธาตุอื่นนอกเหนือจากเก้าธาตุเมื่อตื่นพลังเวท คนส่วนใหญ่ในกลุ่มนี้มักไร้ชื่อเสียง และใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่แค่ระดับอี เพราะพวกเขาไม่มีที่ให้เรียนเวทมนตร์ที่เข้ากับธาตุของตน อีกทั้งยังหาเส้นทางเลื่อนระดับได้ยาก
แต่หากในบรรดาผู้ตื่นพลังนอกเหนือจากเก้าธาตุเหล่านี้ มีอัจฉริยะหรือผู้โชคดีเพียงหยิบมือที่หาหนทางเลื่อนระดับพบ พวกเขาก็มีโอกาสกลายเป็นผู้แข็งแกร่งระดับเอขึ้นไปได้ง่ายมาก... หรือกระทั่งไปถึงระดับเอส
ดูท่าเด็กคนนี้จะมีอะไรน่าสนใจอยู่เหมือนกัน ไว้คอยสังเกตดูแล้วกัน ไม่แน่ว่าอนาคตฉันอาจได้เกาะขาเธอขึ้นไปก็ได้!
ลีน่าคิดแผน “ปั้นอัจฉริยะ” อยู่ในใจ พลางมองแอนน์ตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ฉันชื่อลีน่า อายุ 20 ปี เรียนเวทมนตร์ด้วยตัวเอง” ลีน่ายื่นมือออกไปแสดงความเป็นมิตร พร้อมจงใจเน้นอายุของตนเอง
เพราะเจ้าของร่างเดิมขาดสารอาหารมานาน ภายนอกลีน่าจึงดูเหมือนเด็กสาวอายุเพียง 15 หรือ 16 ปี แต่สำหรับพี่สาวคนนี้ที่ผ่านมาสองชาติแล้ว... เธอไม่อยากให้ใครคิดว่าเป็นเด็กอีกต่อไป
“ฉันอายุ 18 ปี... ฉัน ฉันขอเรียกคุณว่าพี่ลีน่าได้ไหมคะ?” แอนน์ยื่นมือขาวนุ่มออกมาอย่างหวาด ๆ
เสียงหวานนุ่มละมุนกับดวงตากลมโตงดงามที่มีม่านน้ำบาง ๆ คลออยู่ ทำให้หัวใจลีน่าสั่นไหว ความรู้สึกอยากปกป้องอย่างแรงกล้าปะทุขึ้นมาทันที!
วันนี้พี่สาวคนนี้จะคุ้มครองน้องเอง!
“ได้สิ พอเข้าไปแล้วเดินตามฉันไว้ก็พอ” ลีน่าจับมือแอนน์ พลางพูดอย่างสบาย ๆ
เมื่อเห็นท่าทางมั่นใจของลีน่า แอนน์ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ครบ 5 นาที ผู้คุมสอบก็เริ่มตรวจรายชื่อสมาชิกแต่ละกลุ่ม
ขณะที่ผู้เข้าสอบแต่ละกลุ่มกำลังฮึกเหิมเตรียมพร้อม เสียงของหัวหน้าผู้คุมสอบก็ดังก้องไปทั่วลานผ่านเครื่องขยายเสียงเวทมนตร์ “เงียบ! ต่อไปนี้คือกฎและข้อควรระวังโดยละเอียดของการทดสอบภาคปฏิบัติ ฉันจะพูดเพียงครั้งเดียว!”
“เนื้อหาการทดสอบ: กลุ่มละสองคน เข้าไปในดินแดนลี้ลับจำลอง ‘ถ้ำมืด’ ที่สมาคมสร้างขึ้น ภารกิจของพวกเธอคือเก็บมอสแสงจันทร์ที่เติบโตอยู่ในส่วนลึกที่สุดของถ้ำมาให้ได้อย่างน้อยหนึ่งชิ้นภายในเวลาที่กำหนด แล้วกลับออกมาอย่างปลอดภัย ผู้ที่หมดเวลา หรือเก็บมอสแสงจันทร์ไม่ได้ ถือว่าสอบตก”
ผู้คุมสอบหยุดเล็กน้อย น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้น “แม้ดินแดนลี้ลับนี้จะเป็นเพียงสถานการณ์จำลอง แต่ก็ยังมีอันตรายอยู่จริง เพื่อความปลอดภัยของทุกท่าน สมาคมได้เตรียมมาตรการช่วยชีวิตไว้ให้ผู้เข้าสอบทุกคน”
เขาผายมือไปด้านข้าง เจ้าหน้าที่หลายคนยกกล่องปิดผนึกใบหนึ่งเดินเข้ามา เมื่อกล่องเปิดออก ก็เผยให้เห็นผลึกใสหลายก้อนที่เรียงไว้อย่างเป็นระเบียบและเปล่งแสงสีฟ้านุ่มนวล
“นี่คือศิลาหินเวทพิทักษ์ ขอให้สมาชิกแต่ละกลุ่มเดินขึ้นมารับตามลำดับ คนละหนึ่งก้อน เมื่อเผชิญอันตรายถึงชีวิต มันจะทำงานโดยอัตโนมัติ... แน่นอนว่าเมื่อหมดเวลาสอบ มันก็จะทำงานเช่นกัน หวังว่าทุกท่านคงไม่ต้องใช้มัน”
แถวเริ่มเคลื่อนตัว ลีน่ากับแอนน์เดินตามฝูงชนไปยังหน้าเวที
เจ้าหน้าที่แจกหินเวททุกคนสวมเครื่องแบบสมาคมเหมือนกัน แต่มีคนหนึ่งสะดุดตาเป็นพิเศษ นอกจากจะสวมหมวกคลุมศีรษะกว้างที่ปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่งแล้ว มือทั้งสองข้างยังสวมถุงมือหนัง ร่างกายถูกห่อคลุมมิดชิด
เขายื่นหินเวทให้ผู้เข้าสอบแต่ละคนอย่างเงียบงัน ไม่เงยหน้าขึ้นตลอดเวลา และไม่พูดกับใครเลย
เมื่อถึงคิวลีน่า มือที่สวมถุงมือก็ยื่นผลึกสีฟ้าก้อนหนึ่งให้เธอ
หินเวทให้สัมผัสนุ่มอุ่น เมื่อมองผ่านพื้นผิวจะเห็นแสงสีฟ้าภายในไหลรินอย่างเชื่องช้าราวกับของเหลว
ลีน่ารับหินเวทมา แล้วเผลอมองชายสวมหมวกคลุมอีกครั้ง แต่เห็นเพียงเงามืด ไม่อาจมองเห็นใบหน้าได้เลย
ลึกลับเสียจริง...
เธอบ่นกับตัวเองในใจ แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก ตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่า
ลีน่าบีบหินเวทพิทักษ์ในมือ ดวงตาเป็นประกาย
ของดีนี่นา!
ในเกม สิ่งนี้จัดเป็นไอเทมหายากช่วงต้นเกม
ตอนนั้นกว่าจะได้หินช่วยชีวิตแบบนี้มา ฉันต้องเดินทางบนถนนภูเขา 365 ลี้ คุยกับตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่นเจ็ดแปดคน สุดท้ายยังต้องช่วยหญิงชราคนหนึ่งปีนขึ้นไปบนกังหันลมที่สูงจนแทบไม่เห็นยอดเพื่อช่วยแมวลงมา ฟังนางเล่าเรื่องเศร้าของคู่ชีวิตจนจบ ถึงจะได้หินก้อนนี้มา
คราวนี้สมาคมลงทุนไม่น้อยเลยนะ แค่การสอบระดับอีก็ใช้ของแบบนี้ด้วย?
มุมปากลีน่ายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ตราบใดที่เธอไม่บาดเจ็บสาหัสและเวลาสอบยังไม่หมด หินเวทก็จะไม่ทำงาน
สำหรับคนมากประสบการณ์อย่างเธอที่รู้รูปแบบการโจมตีของสัตว์ประหลาดและตำแหน่งกับดักทุกอย่าง การจะบาดเจ็บในดินแดนลี้ลับสำหรับมือใหม่นี้ยังยากเลย นับประสาอะไรกับบาดเจ็บถึงชีวิต
ถ้าอย่างนั้น...
หลังสอบเสร็จ หินเวทที่ยังสมบูรณ์ก้อนนี้ก็จะกลายเป็น... ฮึ ๆ
เธอแทบจะเห็นสิงโตเงินแวววาวกำลังกวักมือเรียกแล้ว ของชิ้นนี้น่าจะขายได้ราคาดี!
เธอสอดหินเวทพิทักษ์ลงในกระเป๋าด้านในเสื้อคลุมอย่างระมัดระวัง
เด็กดี อย่าทำงานเชียวนะ รอให้ฉันพาออกไปแลกเงินก่อน!
“พี่ลีน่า เราควรเข้าไปแล้วค่ะ” แอนน์เตือนเสียงเบา เธอรับหินเวทของตัวเองมาแล้วเช่นกัน มือกำมันแน่นอย่างประหม่า สายตาของเธอเลื่อนไปยังแท่งขนมปังในมือลีน่าและถุงผ้าใบใหญ่เกินเหตุที่เอว ก่อนจะอดถามไม่ได้ “พี่ลีน่าเอาขนมปัง... มาอย่างเดียวหรือคะ? แล้วก็... ถุงใบใหญ่ขนาดนี้ด้วย?”
“นี่เป็นอาวุธชิ้นเดียวของฉัน” ลีน่าโบกแท่งขนมปังดำแข็งโป๊กในมือ แล้วชี้ไปยังถุงผ้าอย่างเป็นเหตุเป็นผล “ค่าสมัครสอบตั้งหนึ่งสิงโตเงิน ไหน ๆ ก็อุตส่าห์เข้าไปแล้ว ต้องหาเงินคืนให้คุ้มสิ”
แอนน์กะพริบตาปริบ ๆ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินว่ามีคนเข้าไปในดินแดนลี้ลับของการสอบเพื่อหาเงิน!
“ไปกันเถอะ”
หน้าประตูเคลื่อนย้าย มีหุ่นเดินได้เวทมนตร์ถือปืนกลหนักสองตัวเฝ้ายามอย่างน่าเกรงขามอยู่ทั้งสองฝั่ง
ลีน่ากวาดตามองปืนกลหนักเวทมนตร์หกลำกล้องในมือพวกมัน แล้วอดจุ๊ปากไม่ได้
รอฉันเก็บเงินได้พอเมื่อไร จะต้องหามาสักกระบอกให้ได้ ไม้เท้าเวทจะไปใช้งานดีเท่าปืนกลหนักเวทมนตร์ได้ยังไง! แล้วค่อยหาทางหาปืนใหญ่ระเบิดเวทมนตร์อะไรทำนองนั้นมาอีกสักชิ้น...
การทดสอบเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ
ไอชื้นเย็นจากถ้ำมืดพัดปะทะใบหน้า ลีน่าสูดลมหายใจลึกแล้วก้าวเข้าไปก่อน แอนน์รีบวิ่งเหยาะ ๆ ตามไป
ทางเดินในถ้ำมืดและชื้นปรากฏขึ้นตรงหน้า
เมื่อยืนอยู่ตรงทางเข้าถ้ำ ลีน่าก็ล้วงเหรียญทองแดงกวางหนึ่งเหรียญที่ถูกขัดจนขึ้นเงาออกจากกระเป๋าอย่างแนบเนียน แล้วดีดด้วยนิ้วโป้ง
เหรียญหมุนคว้างกลางอากาศ แสงวูบหนึ่งปรากฏลึกลงไปในดวงตาสีทองอ่อนของลีน่า—เวททำนาย จงสำแดง!
เธอแนบเศษเสี้ยวความคิดลงบนเหรียญ: อันตรายแฝงของการทดสอบครั้งนี้
เหรียญตกกลับลงบนฝ่ามือ เป็นด้านก้อย
การสอบครั้งนี้มีอันตรายจริง ๆ ด้วยหรือ?
ภาพแฟนอาร์ตที่กลุ่มเพื่อนร่วมแชตวาด (แม่มดแห่งจันทรา)