ต้าโจว
อำเภออวิ๋นเสียง
หมู่บ้านต้าหลิว
"ฟาด ข้าสั่งให้ฟาดแรง ๆ!"
"แขวนขึ้น เอาน้ำรดแล้วฟาด ดูซิมันยังกล้าอ่านหนังสืออีกไหม!"
"เรียนอะไรดี ๆ ไม่เรียน ไปเรียนอ่านหนังสืออย่างคนอื่นเขา!"
ชาวบ้านไม่น้อยถือมีดในมือ สีหน้าเคร่งเครียดยืนอยู่หน้าประตูบ้านสกุลฉิน
เกิดเรื่องใหญ่แล้ว
รังโจรทรยศ คุณชายฉินเฟิงแอบสอบได้จอหงวน
ได้ยินว่าคนส่งสารมาถึงกลางทางแล้ว อย่างช้าพรุ่งนี้ก็จะถึง
"เห็นทีต้องขึ้นเขาอีกแล้ว มิใช่ว่าจะไปทำเรื่องใหญ่ในเมืองหลวงหรือ? ครานี้เรื่องใหญ่เกินไปแล้ว"
"ข้าว่าแล้วเหตุใดจึงไปเสียนาน ที่แท้แอบไปสอบฮุ่ยซื่อ และเตี้ยนซื่อ"
"ยอมเลย ข้ายอมใจจริง ๆ ว่าง ๆ ไม่ไปหอเขียวหาสาว ไม่ไปบ่อนเล่นพนัน ต่อให้ไม่ไหวก็ดักทางฟันคนสักสองสาม เรียนอะไรไม่ได้ จำต้องอ่านหนังสือ!!!"
"……"
พวกเราลำบากลำบนซ่อนชื่อแฝงแซ่อยู่ที่นี่ มาบัดนี้คุณชายสอบได้จอหงวน พอคนส่งสารมาถึง ก็จะเปิดเผยตัวเป็นแน่
ถึงตอนนั้น เกรงว่าคงต้องฆ่าคน แล้วหลบเข้าป่าไปอีก
ภายในลานเรือน
"เพียะ!"
แส้ที่ชุ่มน้ำฟาดลงบนหลังอย่างแรง
ฉินเฟิงเจ็บจนเขยิบปากยิงฟัน ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
ท่านปู่ ท่านย่า ท่านพ่อ ท่านแม่ สองชั่วอายุสี่คน สุมกันตีระเนระนาด
ยิ่งส่งเสียงก็ยิ่งถูกตีหนัก
"อีหนูของเจ้าหญิงหอเขียวเจ้าก็ไม่หา เงินในบ่อนของท่านปู่เจ้าก็ไม่เอา พิธีของแม่เจ้าที่ไป๋เหลียนเจี้ยวเจ้าก็ไม่ไป ดักปล้นฟันคนที่ค่ายโจรเจ้าก็ไม่ร่วม เรียนอะไรดี ๆ ไม่เรียน ไปเรียนอ่านหนังสืออย่างคนอื่น???"
ฉินต้าหลี่ถือแส้ในมือ โกรธจนหน้าดำคอแดง
ตระกูลฉินเก่าก่อกบฏมาหลายชั่วอายุคน ไล่ขึ้นไปไม่กี่รุ่น ภาพวาดของใครบ้างที่ไม่ถูกแปะไว้ตรงที่เด่นที่สุดของประตูเมือง
คิดไม่ถึงเลย
มาถึงรุ่นเขา กลับทรยศเสียเอง!
บุตรชายดันติด "โรคติดหนังสือ" ขึ้นมา แอบสอบได้จอหงวนลับหลังทุกคน
หากมิใช่เมื่อคืนไปลักพาตัวคนในอำเภอ ผ่านประตูเมืองเหลือบมองสักนิด ป่านนี้เขาก็ยังถูกปิดตาอยู่
เวรกรรมแท้!
"ท่านพ่อ ท่านฟังข้าอธิบายก่อน……"
ฉินเฟิงมุมปากกระตุก รีบเงยหน้าขึ้นหมายอธิบาย
จนปัญญา!
หลายปีก่อนข้ามภพมา หลังจากรับความทรงจำร่างเดิม ฉินเฟิงแทบอยากลบบัญชีเริ่มใหม่ทันที!
คนอื่นข้ามภพ ไม่ก็ราชนิกุล ไม่ก็บุตรขุนนาง ต่อให้ไม่ไหวก็ยังเป็นตระกูลใหญ่ร่ำรวยเทียบแผ่นดิน
แต่กับเขานี่ดีแท้
พ่อแท้ ๆ เป็นจ้าวค่ายเขาหลงโถว ลูกน้องนับพัน ขโมยโจรที่ทางการประกาศจับกุมยาวนาน
แม่แท้ ๆ เป็นเซิ่งหนี่แห่งไป๋เหลียนเจี้ยว ล้างสมองผู้คนมีสาวกนับหมื่น ในยุทธภพเลื่องชื่อเป็นมารสังหาร
ท่านปู่ปีนั้นก่อกบฏไม่สำเร็จ ภาพวาดถูกแปะทั่วสองนครสิบสามมณฑล
ท่านย่าเป็นเชื้อสายอดีตราชวงศ์……
สภาพแวดล้อมครอบครัวเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วทั้งบ้านคงได้เจอกันที่ลานประหาร!
หากว่าแผ่นดินต้าโจวทรุดโทรม ภัยพิบัติเกิดทั่วทุกสารทิศ ก่อกบฏก็ก่อไป ไม่แน่อาจชูธงร้องเรียก ก็บุกเข้าวังหลวงได้จริง
แต่ปัญหาคือ
ฉินเฟิงพอสืบถามสถานการณ์ต้าโจวแล้ว ก็สิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง
คนอื่นเขากำลังบ้านเมืองรุ่งเรือง ทหารแข็งแกร่งม้าศึกทรงพลัง
สภาพเช่นนี้ยังจะก่อกบฏ นั่นก็คือหนูเลียก้นแมว—หาที่ตายเอง!
คิดไปคิดมาอยู่นาน จะช่วยตัวเองได้ มีเพียงวิธีเดียว!
สอบขุนนางเป็นจอหงวน!
ได้เป็นขุนนางเท่านั้น จึงจะมีโอกาสล้างมลทินตระกูลฉิน
จากนั้น ฉินเฟิงก็ติด "โรคติดหนังสือ" ขึ้นมา อาศัยพื้นฐานยอดนักศึกษาสายศิลป์ก่อนข้ามภพ ค้นคว้าตำราเพื่อสอบอย่างสุดจิตสุดใจ
เที่ยวหญิงสาวก็กำลังอ่านหนังสือ เข้าบ่อนก็กำลังอ่านหนังสือ ไปดักปล้นก็กำลังอ่านหนังสือ ต่อสู้หมู่ก็กำลังอ่านหนังสือ
ในที่สุด……
ก็มาติดตรงการรับรองอัตลักษณ์ ตรงที่การตรวจสอบประวัตินั่นเอง
จนใจ ฉินเฟิงพาคนไปล่ามตัวอาจารย์อาวุโสถึงหลายสิบ ปลอมแปลงอัตลักษณ์เท็จ ได้จดหมายแนะนำตัวมา
จึงได้เข้าร่วมสอบจอหงวนได้อย่างราบรื่น
แต่คิดไม่ถึงเลยว่า การสอบจอหงวนสมัยโบราณจะยากเพียงนี้
ด่านแรกถงซื่อทำเกินความสามารถ ก็แค่สอบได้ที่สุดท้ายอย่างยากเย็น
ส่วนเซียงซื่อ ฮุ่ยซื่อ เตี้ยนซื่อ ต่อจากนั้น แม้แต่ประตูก็ไม่มีทางเลย!
สิ้นหนทาง ฉินเฟิงจึงต้องคิดทุกวิถีทาง เพิ่มโอกาสสำเร็จ
ขายข้อสอบปลอม ติดสินบนโรงเตี๊ยมที่ผู้สอบพัก ใส่ยาถ่ายในบ่อน้ำทั้งเมือง ใช้หญิงหอเขียวยั่วยวนผู้สอบให้ติดกับ ท่ามกลางดึกส่งเสียงกวนสมาธิการอ่านตำรา……
ในที่สุด
สวรรค์ไม่ทอดทิ้งคนมีใจ อาศัยความพยายามของตนฟันฝ่าด่านขวากหนามตลอดทาง เข้าร่วมสอบเตี้ยนซื่อได้อย่างราบเรียบ
ผู้ที่ข้ามภพสมัยโบราณเป็นประจำย่อมทราบดี เพียงแค่ได้เข้าร่วมเตี้ยนซื่อ ต่อให้เป็นที่สุดท้าย เลวสุดก็ยังได้เป็นนายอำเภอถิ่นกันดารสักที่
ถึงตอนนั้น ฟ้าสูงจักรพรรดิไกล คนทั้งอำเภอตนเป็นผู้ชี้ขาด ล้างมลทินตระกูลฉินไม่ใช่ปัญหาแน่
ฟังเพลงในหอนางโลม ดื่มด่ำบุปผาลิ้มรสหยก นี่แหละคือชีวิตที่ผู้ข้ามภพพึงมี
แต่ว่า……
ไม่เคยคาดคิดเลย
เตี้ยนซื่อเขาเพียงตอบตามสบายเท่านั้น เหตุใดจึงสอบได้เป็นจอหงวน?
"ท่านพ่อ ท่านฟังข้าอธิบาย ที่ข้าเป็นขุนนางแท้จริงก็เพื่อก่อกบฏ"
คำนี้กล่าวออกมา
ทำให้ฉินต้าหลี่โกรธจนขำ
ยกแส้ในมือขึ้นอีกครั้ง
"อย่าตี ข้าพูดจริง เหตุใดบ้านเราก่อกบฏไม่สำเร็จมาตลอด ปัญหาอยู่ตรงนี้ ในราชสำนักเราไม่มีคน"
ฉินเฟิงตะโกนเสียงดังลั่น
"ท่านพ่อ ท่านปู่ ท่านย่า ท่านแม่ พวกท่านลองคิดดู หากบ้านเรามีคนในราชสำนัก ไม่ว่าจะมีข่าวคราวอะไร ใช่จะรู้ข่าวเป็นพวกแรกทันทีหรือไม่?"
"หากข้าได้เป็นขุนนางใหญ่ ยิ่งสะดวกใหญ่ กอบโกยเงินง่ายกว่าปล้นเงิน ยังสอดแทรกคนของเรา ลักลอบค้าอาวุธได้อีก"
"ถึงตอนนั้นลอบประสานจากภายใน ภายนอกสมทบ เหตุใดจะกังวลว่าเรื่องใหญ่ไม่สำเร็จ?"
เงียบ
พอฉินเฟิงกล่าวจบ
ทั่วทั้งลานเรือนตกสู่ความเงียบสงัดราวกับมีใครมาตาย
รวมถึงชาวบ้านที่เป็นขโมยโจรด้านนอก ทุกคนเผยสีหน้าประหลาดพิกล
ฟังดูเหมือนจะมีเหตุผลอยู่บ้าง
"เป็นขุนนางได้เงินเร็วจริง ครั้งก่อนปล้นนายอำเภอนั่น ค้นได้เป็นหมื่นตำลึง นี่ยังแค่นายอำเภอง่อย ๆ เอง"
"คุณชายได้เป็นขุนนาง ต่อไปค่ายเราได้เกราะมาใช้ด้วยหรือ? นี่มันดีนะ มีเกราะ ข้าคนเดียวสู้สิบคนได้!"
"ประสานจากภายในภายนอกได้จริง ขุนนางใหญ่เข้าถึงฮ่องเต้ได้ ถึงตอนนั้น……"
ท่านปู่ฉินลูบคลำคาง พิเคราะห์เรื่องนี้อย่างถี่ถ้วน
ไม่ผิดจริง!
ปีนั้นเขาก่อกบฏไม่สำเร็จ ก็เพราะไม่มีคน ไม่รู้สถานการณ์
ทางนี้ยังไม่ทันตกลงว่าจะชูธงเมื่อใด ทางนั้นทหารหลวงนับหมื่นก็มาถึงแล้ว
หากมีขุนนางคอยส่งข่าว ไม่มีทางเป็นเช่นนี้แน่
"ดี สมกับเป็นเชื้อสายตระกูลฉิน ไม่ลืมต้นเค้า คิดหาวิธีก่อกบฏเช่นนี้ได้ นับเป็นอุบายอันดีจริง แต่ว่า……"
กล่าวถึงตรงนี้ ท่านปู่เล็มมุมปาก
"ผู้ส่งสารของราชสำนักก็ฆ่าไม่ได้ จำต้องหลอกผ่านไปให้ได้ อัตลักษณ์ก็เป็นปัญหา……"
"ท่านปู่ ข้าจัดการไว้หมดแล้ว ฟังข้า รับรองว่าจะตบตาผ่านไปได้"
ฉินเฟิงลุกขึ้นจากพื้น
ทั้งบ้านรวมหัวใกล้กัน ปรึกษาหารือเสียงเบา
……
รุ่งเช้าวันถัดมา
รถม้าคันหนึ่งควบมาไว แล่นเข้าอำเภออวิ๋นเสียง
ไม่นาน
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ขุนนางท้องถิ่นอำเภออวิ๋นเสียงทั้งหมดตามมาด้วยกัน ตามขบวนรถม้ากรมพระราชพิธีถึงหมู่บ้านต้าหลิว
"นี่……"
ลงจากรถม้าแล้ว
ทุกคนมองทิวทัศน์ภายในหมู่บ้าน พากันแน่นิ่งอยู่กับที่