ในฐานะคนที่เกิดมาได้สองชาติ มีประสบการณ์เก็บยาเป็นเวลาหลายสิบปี เฉินฮวนยืนอยู่บนเนิน เขาไม่ได้รีบร้อนเดินเข้าไปขุดทันที
อันดับแรก เขาสำรวจภูมิประเทศของป่าสนทั้งผืน มองหาพื้นดินที่นูนขึ้นมา
เห็นได้ว่าภายในป่าสนเบื้องหน้า พื้นดินจำนวนมากมีหลุมบ่อ นี่คือร่องรอยที่หมูป่าขุดคุ้ยหาอาหารทิ้งไว้
มองดูขนาดของหลุม เฉินฮวนรู้สึกเจ็บใจอยู่ในใจ:
“ดูท่าที่นี่คงเป็นที่ที่หมูป่ามาชุกชุมจริงๆ วันนี้ฉันแบกยามาได้ตั้งสามสิบกว่าจินแล้ว จะลงมือก็ต้องหาตัวที่ใหญ่ที่สุด ไม่เช่นนั้นเดี๋ยวก็ถูกพวกสัตว์นรกพวกนี้จัดการหมดจนไม่มีเหลือ”
คิดอยู่ในใจ ความสนใจของเฉินฮวนก็เริ่มจดจ่อ เขาหรี่ตามองพื้นดินอย่างละเอียด
การหาฟูหลิงก็มีเคล็ดลับเช่นกัน
ที่เขาว่ากันว่าต้นสนหนึ่งต้นไม่มียาสองชนิด ถ้าอยากได้ฟูหลิงที่ดี ต้องหาให้เจอต้นไม้ก่อน
ฟูหลิงเป็นพืชที่อาศัยอยู่กับต้นไม้อื่น ถ้าอยากขุดฟูหลิงลูกใหญ่ ต้องหาต้นสนที่มีอายุมาก ลักษณะการเจริญเติบโตอ่อนแอ หรือต้นสนที่ตายไปแล้ว
ต่อจากนั้น ก็คือการดูดิน
การดูดินคือการสังเกตบริเวณรอบโคนต้นสนที่มีพื้นดินนูนขึ้น มีรอยแตกร้าว หลังฝนตกเล็กน้อยแห้งเร็ว และไม่มีหญ้าขึ้น
เฉินฮวนอาศัยประสบการณ์ กำหนดจุดบนผืนดินได้อย่างรวดเร็ว เขาถือเหล็กงัดที่ทำขึ้นพิเศษ ใช้เสียมเคาะพื้นเบาๆ
“มีของ! มีของแน่นอน!”
เมื่อเสียงดังตุบๆ ลอยมาจากใต้ดิน ความตื่นเต้นภายในใจของเฉินฮวนก็แทบกลั้นไว้ไม่อยู่ เขาเสียบเหล็กงัดลงไปในดิน ไม่นานนัก เหล็กงัดก็ดึงเอาผงสีขาวที่เห็นได้ชัดออกมา
ด้วยประสบการณ์หลายปี เฉินฮวนค่อยๆ ใช้จอบขุดลงไปตามทิศทางของรากสน หลีกเลี่ยงการทำลายความสมบูรณ์ของฟูหลิง
การเคลื่อนไหวของเขาเบามาก ฝีมือช่ำชอง ถ้าหากมีคนเดินตามอยู่ข้างๆ เฉินฮวนในตอนนี้ จะต้องทึ่งในความคล่องแคล่วของเขาแน่นอน
ฝีมือแบบนี้ ความเร็วขนาดนี้ จะเป็นแค่คนเก็บยามือใหม่ที่เพิ่งเข้าป่าได้จริงหรือ?
เมื่อค่อยๆ ปาดเอาดินผิวดินออกไป เปลือกสีน้ำตาลของฟูหลิงก็ค่อยๆ โผล่ขึ้นมา ค่อยๆ ขยายดินออกไปตามขอบของฟูหลิง ขุดลึกลงไปด้านในตามแนวรากสนแก่
ดินใต้ต้นสนค่อนข้างร่วนมาก ยิ่งเฉินฮวนขุด หัวใจของเขาก็ยิ่งเต้นเร็วขึ้น
เขาอดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไปวัดขนาด ความตื่นเต้นจนแทบควบคุมตัวเองไม่ไหว:
“ให้ตายสิ ไม่ใช่ว่าครั้งเดียวฉันจะขุดเจอราชาฟูหลิงเลยใช่ไหม?”
ถึงแม้ว่าต้นไม้จะผ่านการคัดสรรมาอย่างดีแล้ว แต่ความรู้สึกฟินที่ขุดเจอของดีในครั้งเดียวก็ยังคงกระแทกเข้าสู่ประสาทของเขา
ปี 1976 ฟูหลิงป่ายังขายได้ไม่แพงนัก ต่อกิโลกรัมก็แค่สองหยวนเท่านั้น และยังเป็นแบบแห้ง แต่เพื่อเป็นการส่งเสริมให้คนงานขุดหา ถ้าฟูหลิงเกินห้าสิบกิโลกรัม จะได้รับรางวัลเป็นธัญพืชดิบ 10-15 กิโลกรัม และคูปองผ้า 2-3 ฟุต
นอกจากรางวัลประจำเหล่านี้แล้ว ฟูหลิงยังมีความแตกต่างของระดับคุณภาพ ถ้าหากลูกใหญ่ แน่น ไม่แตกหัก มีรูปลักษณ์ดี ราคาก็ย่อมสูงขึ้นตามไปด้วย
ฟูหลิงป่าส่วนใหญ่จะเกาะติดกับรากสนแก่แน่นหนา รากแก้วจะพันทับตัวยาก ทำให้แยกออกได้ยากที่สุด
ประสบการณ์ของเฉินฮวนจัดว่าแก่กล้าเหลือเกิน เขารู้ว่าเวลานี้จะใช้แรงงัดแบบทื่อๆ ไม่ได้ จึงเปลี่ยนมาใช้มีดดาบเล็กค่อยๆ ตัดรากฝอยที่เล็กๆ ออก ทีละนิดๆ แงะเอารากสนแก่ที่พันกันอยู่ออก ค่อยๆ ทำให้ชั้นดินคลายตัวไปตามรูปทรงของฟูหลิง ทำให้ฟูหลิงทั้งลูกค่อยๆ หลุดออกจากการห่อหุ้มของดิน
พลางขุดดินไปเรื่อยๆ รูม่านตาของเฉินฮวนก็ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ฟูหลิงลูกนี้ใหญ่เกินไปแล้ว ยิ่งใหญ่กว่าที่เขาเคยได้ยินมาว่าหนัก 20 จินในชาติที่แล้วมาก ประมาณการแบบอนุรักษ์นิยมที่สุด คงต้องหนักห้าสิบจินขึ้นไปแน่นอน!
ตอนนี้อยู่ในช่วงเปิดประเทศทางเศรษฐกิจแล้ว การค้าขายกับต่างประเทศเริ่มเปิดกว้างขึ้นเรื่อยๆ ถ้าเฉินฮวนเอาไปขายที่เมืองหลวง ราคาของราชาฟูหลิงลูกแบบนี้ จะต้องไม่ใช่แค่แปดสิบหยวนเท่านั้นแน่นอน บางทีอาจจะเกินสองร้อยหยวนด้วยซ้ำ!
นี่หมายความว่า แค่เฉินฮวนเข้าป่าไปครั้งเดียว ก็ได้เงินเท่ากับที่คนธรรมดาทำงานสี่ห้าเดือน
ต้องรู้ว่าตอนนี้หมูสามัญก็เพิ่งจะเจ็ดเหมาเท่านั้นต่อจิน ของใช้สามอย่างกับหนึ่งเสียงที่ใช้ในการสู่ขอหญิงสาว ไม่ว่าจะเป็นจักรยาน จักรเย็บผ้า นาฬิกาข้อมือ หรือวิทยุ ล้วนไม่เกินสองร้อยหยวนทั้งนั้น!
“ชาติที่แล้ว ฉันไม่เคยซื้อของชิ้นใหญ่ให้ครอบครัวได้สักชิ้น”
“คิดไม่ถึงว่า ชาตินี้วันแรกที่เกิดใหม่ ฉันก็หาเงินได้ตั้งสองร้อยกว่าหยวน! นี่มันโคตรจะฟินสุดๆ ไปเลย!”
พึมพำอยู่ในใจแบบนี้ มือของเฉินฮวนก็ไม่หยุดนิ่ง ในไม่ช้า เมื่อฟูหลิงทั้งลูกหลุดออกจากดินจนหมด เหลือเพียงรากเล็กๆ ที่ยังติดอยู่นิดหน่อย เขาก็ใช้สองมือยึดขอบที่หนาของฟูหลิง ออกแรงยกขึ้นอย่างมั่นคง
พร้อมกับเสียงดินร่วนหลุดร่วงเบาๆ ฟูหลิงป่าทั้งลูกที่สมบูรณ์และอวบอ้วนก็หลุดออกจากดินอย่างสิ้นเชิง หนักอึ้งอยู่ในมือ อบอวลไปด้วยกลิ่นดินชื้นและกลิ่นหอมของต้นสน
“ให้ตายเถอะ หนักชะมัด ฟูหลิงลูกใหญ่ขนาดนี้ โคตรจะสุดๆ ไปเลย”
ออกแรงสุดชีวิต คุกเข่าลงข้างรากสน เฉินฮวนยกฟูหลิงทั้งลูกขึ้นมาจากหลุมได้สำเร็จ
แต่แล้ว ในขณะที่เขากำลังตื่นเต้นชื่นชมฟูหลิงยักษ์ที่คาดว่าน่าจะหนักเกินห้าสิบจินลูกนี้อยู่นั้น เสียงหมูป่าร้องก็ก้องกังวานไปทั่วป่า
หมูป่าในยุคเจ็ดสิบแปดสิบไม่ได้ฉลาดแกมโกงเหมือนหมูป่ายุคใหม่
พวกมันยังไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งของมนุษย์ ความรู้สึกหวงอาณาเขตค่อนข้างรุนแรงมาก
ชาวบ้านมีคำพูดติดปากว่า หนึ่งหมู สองหมี สามเสือ นี่คือการจัดอันดับระดับภัยคุกคามต่อมนุษย์ที่พรานเก่าสรุปจากประสบการณ์การเอาตัวรอดในป่า
หมูป่าสามารถครองอันดับหนึ่งได้ ไม่ใช่เพราะมีความสามารถในการต่อสู้มากที่สุด แต่เป็นเพราะมันมีความก้าวร้าวสูง มีจำนวนมาก คาดเดาได้ยาก โดยเฉพาะหมูป่าตัวผู้ที่โตเต็มวัยตัวเดียวนั้นอันตรายอย่างยิ่ง
หมูป่ามีผิวหนา หนังเหนียว มีเขี้ยวงอกที่แหลมคม เมื่อได้รับบาดเจ็บจะโต้กลับอย่างบ้าคลั่ง เมื่อถูกมันจ้องเขม็งแล้วจะยากมากที่จะหลุดพ้น
เมื่อเสียงร้องนั้นดังมา เฉินฮวนก็รีบมองไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เห็นหมูป่าตัวใหญ่โตเต็มวัยตัวหนึ่ง มีน้ำมันสนหนาทึบติดอยู่เต็มตัว
หมูป่าเป็นสัตว์ที่ชอบเสียดสีกับต้นสน พวกมันไม่เพียงแต่ไม่โง่ กลับฉลาดมากด้วยซ้ำ
เวลาปกติกินอิ่มแล้วไม่มีอะไรทำ พวกมันจะกัดต้นสนเพื่อให้น้ำยางไหลออกมา แล้วใช้ลำตัวเสียดสีไปมา สิ่งนี้ช่วยบรรเทาอาการคันตามผิวหนังได้ อย่างที่สองช่วยกำจัดปรสิต และอย่างที่สามก็คือสร้างเกราะน้ำมันสนขึ้นมา!
พรานใหญ่ที่วิ่งอยู่บนภูเขามีสุภาษิตอยู่บทหนึ่งว่า หมูป่าติดเกราะ เสือยังต้องหนี
พูดถึงหมูป่าภูเขาตัวที่อันตรายที่สุดแบบนี้!
เวลานี้ เฉินฮวนมองเห็นหมูป่าตัวตรงข้ามกำลังกระทืบเท้าอย่างกระวนกระวาย ร่างกายที่แข็งแกร่งราวกับภูเขาเล็กๆ เขี้ยวงอของมันขยับไปมาอย่างไม่สบายใจ รูปร่างที่แข็งแรงราวกับลูกวัวน้อย สายตาจ้องเขม็งไปที่เฉินฮวนที่เพิ่งขุดฟูหลิงขึ้นมา
ห่างกันแค่สิบเมตร!
เมื่อกี้นี้เขาขุดดินอย่างเมามันเกินไป บวกกับพื้นดินที่เต็มไปด้วยเข็มสนที่ร่วนนุ่ม ทำให้ปล่อยให้สัตว์ร้ายตัวนี้เข้ามาใกล้ได้ถึงขนาดนี้โดยไม่รู้ตัว
เวลานี้ ได้ยินเสียงหายใจหอบหนักๆ ทุ้มต่ำของหมูป่า ด้านหลังของเฉินฮวนก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นทันที
เขาไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย มองดูหมูป่าตัวตรงหน้า รู้สึกได้ว่าขนตามตัวตั้งชันขึ้นมาทันที
หมูป่าติดเกราะ เขาน่าจะคิดได้ตั้งแต่แรกแล้ว
ที่นี่คืออาณาเขตของสัตว์ร้ายตัวนี้ ไม่มีฝูงหมู หมูป่าตัวผู้ตัวนี้ยึดครองป่าแห่งนี้ และกลายเป็นเจ้าของที่นี่
รอบๆ ตัวมันเต็มไปด้วยน้ำมันสนที่แข็งตัวเป็นชั้นๆ ปนกับโคลนดำและเข็มสนแห้งในป่า กลายเป็นเกราะแข็งที่หนาและมันวาวอยู่นอกขนสีน้ำตาลดำ
ภายใต้แสงอาทิตย์ ชั้นน้ำมันนี้เปล่งประกายวาววับหม่นๆ ปกป้องจุดสำคัญของร่างกายไว้อย่างมิดชิด
เขี้ยวงอสีเหลืองหนาใหญ่สองข้างแทงพลิกออกนอกปาก ปลายแหลมคมราวกับใบมีด เลอะไปด้วยโคลน ดวงตาเล็กๆ สองข้างแดงก่ำ ระยิบระยับไปด้วยความดุร้าย
คำเตือน ลมหายใจที่หนักหน่วงนั้นคือสัญญาณการโจมตีของมัน ตอนนี้คิดจะหนีก็คงไม่ทันแล้ว
แต่ถึงกระนั้น ด้วยเกราะน้ำมันสนที่หนาเช่นนี้ ปืนลมของเฉินฮวนก็ไม่สามารถยิงทะลุชั้นน้ำมันสนได้ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้า กว่าจะได้เกิดใหม่อีกครั้ง กลับต้องมาเจอสัตว์ร้ายระดับโลกแบบนี้เพราะการเก็บยา ช่างไม่รู้ว่าจะเรียกว่าโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่
ความคิดในสมองปั่นป่วนไปหมด มือของเขาก็ค่อยๆ ยื่นไปทางปืนลมที่อยู่ข้างตัว
เพราะตอนยิงนก ปืนได้ใส่ลูกกระสุนและขึ้นลำแล้ว แค่หยิบมาได้ก็มีหลักประกันอย่างหนึ่ง
แต่แล้ว เกือบจะในวินาทีที่เฉินฮวนแตะต้องปืน หมูป่าตัวขนาดลูกวัวตัวนั้นก็ส่งเสียงร้องแหลมขึ้นมาทันที แล้วพุ่งตรงเข้าใส่ตำแหน่งที่เฉินฮวนยืนอยู่!