สือเหล่ยเพิ่งก้าวพ้นประตูเรือนตระกูลสือ เสียงฝีเท้าของหัวหน้าหมู่บ้านก็ดังตามมาจากด้านหลัง
ชาวบ้านที่มามุงดูพอเห็นว่าไม่มีเรื่องสนุกให้ชมแล้ว ต่างทยอยแยกย้ายกันไป มีเพียงไม่กี่คนที่ชอบสอดรู้ยังคงอ้อยอิ่งอยู่ไกล ๆ
หัวหน้าหมู่บ้านคว้าตัวเขาแล้วพาเดินไปทางตะวันออกของหมู่บ้านสองสามก้าว ก่อนลดเสียงลงกล่าวว่า
“เหล่ยจื่อ บ้านมุงจากเก่าหลังนั้นตรงหัวหมู่บ้านทางตะวันออก เจ้าเข้าไปอยู่กับมารดาและคนอื่น ๆ ก่อนเถิด
ข้ารู้ว่าในใจเจ้าคับแค้น เมื่อครู่อยู่ในเรือน...ข้าเองก็จนปัญญา
อย่างไรเสียสือเหลาสื่อก็เป็นปู่ของเจ้า อีกทั้งคนทั้งบ้านยังถูกเจ้าซ้อมจนเป็นเช่นนั้น ต่อหน้าผู้คนมากมาย ข้าจะลำเอียงเข้าข้างเจ้าออกนอกหน้าก็ไม่ได้”
สือเหล่ยพยักหน้า น้ำเสียงสงบนิ่งเจือความซาบซึ้งอยู่เล็กน้อย
“ขอบคุณท่านลุง ข้าเข้าใจ”
ระหว่างที่กำลังพูดคุยกัน เงาร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากใต้ต้นไหวริมทาง เป็นนายอำเภอของหมู่บ้าน
เขาไพล่มือไว้ด้านหลัง กวาดตามองสือเหล่ย แล้วจึงมองไปยังหัวหน้าหมู่บ้าน ทว่าไม่เอ่ยคำใด เพียงยืนนิ่งอยู่เช่นนั้น
สีหน้ากระตือรือร้นของหัวหน้าหมู่บ้านจืดจางลงทันที เขากระแอมเบา ๆ
“บ้านหลังนั้นเป็นทรัพย์สินส่วนรวมของหมู่บ้าน ข้าตัดสินใจเองทั้งหมดไม่ได้
เอาอย่างนี้ เจ้าให้ค่าเช่าเดือนละ 30 อีแปะ ถือเสียว่า...ช่วยสมทบค่าหมึกค่ากระดาษให้หมู่บ้าน ดีหรือไม่?”
สือเหล่ยมองตามสายตาของหัวหน้าหมู่บ้านไปยังนายอำเภอ อีกฝ่ายไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา
เขากระจ่างแก่ใจ ตอนแยกบ้าน นายอำเภอก็ช่วยพูดแทนสือเหลาสื่ออยู่แล้ว ท่าทีเช่นนี้ในยามนี้ คงเป็นเพราะสถานะบัณฑิตซิ่วไฉของสือเหวิน อาสามของเขา
เขาไม่ได้พูดมาก เพียงกล่าวกับหัวหน้าหมู่บ้านว่า
“ตกลง 30 อีแปะก็ 30 อีแปะ ขอบคุณท่านลุง”
คราวนี้นายอำเภอจึงขยับเท้าเล็กน้อย ก่อนหมุนกายเดินไปทางตะวันตกของหมู่บ้าน ตั้งแต่ต้นจนจบไม่ได้เอ่ยสักคำ
สือเหล่ยมองแผ่นหลังของเขา แววตาหม่นลงเล็กน้อย
เขาไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกับนายอำเภอ ดูท่ามนุษยสัมพันธ์ในโลกนี้คงผูกโยงอยู่กับคำว่า “อนาคต” อย่างแท้จริง
หลังจากแยกจากหัวหน้าหมู่บ้าน สือเหล่ยก็ตรงไปยังบ้านของหมอหลี่
จู้จื่อนั่งยองอยู่หน้าร้านยา กำลังทายาให้รอยแส้บนตัววัวแก่
เมื่อเห็นเขามา จู้จื่อก็ลุกขึ้นทันที
“พี่เหล่ยจื่อ ท่านกลับมาแล้ว
ท่านลุงหลี่บอกว่าท่านป้าฟื้นขึ้นมาบ้างแล้ว เคลื่อนย้ายได้”
ตอนสือเหล่ยเปิดม่านเข้าไปในห้อง สตรีผู้นั้นกำลังประคองนางฉินให้นั่งอยู่ข้างเตียงเตา
เสี่ยวสือถอนอนฟุบงีบหลับอยู่ตรงมุมเตียงเตา ส่วนสือหลานกำชายเสื้อแน่น ดวงตายังมีคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้ง
เมื่อเห็นสือเหล่ยเข้ามา สือหลานก็เอ่ยเรียกพี่ชายอย่างหวาด ๆ
“ท่านแม่ อาการดีขึ้นบ้างหรือไม่?”
สือเหล่ยเดินไปข้างเตียงเตา น้ำเสียงอ่อนโยนลงเล็กน้อย
นางฉินพยักหน้าอย่างอ่อนแรง สตรีใบหน้าเปื้อนคราบสกปรกที่อยู่ข้าง ๆ เอ่ยเสียงเบาว่า
“ท่านลุงหลี่เพิ่งจับชีพจรตรวจให้อีกครั้ง บอกว่าระหว่างทางให้รถแล่นช้าลงหน่อยก็ไม่เป็นไร”
สือเหล่ยมองนางแล้วพยักหน้า
หมอหลี่เดินออกมาจากห้องด้านใน มือถือห่อผ้าแล้วยื่นให้
“ยาของคืนนี้ข้าต้มไว้แล้ว ให้มารดากับภรรยาของเจ้าดื่มเถิด
ส่วนยาที่เหลือนี่ เอากลับไปต้มตามเวลา
แล้วก็...”
หมอหลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหยิบเงินค่าตรวจที่สือเหล่ยยัดให้ก่อนหน้านี้ออกมาอีกครั้ง
“เจ้าเพิ่งแยกบ้าน เงินในมือคงฝืดเคือง รับเงินนี่ไปก่อน รอพอหายขัดสนแล้วค่อยว่ากัน”
สือเหล่ยกดมือของเขาไว้ น้ำเสียงจริงใจ
“ท่านลุงหลี่ เงินค่ายาที่ข้าติดค้างท่านเพิ่งชำระหมด ต่อไปข้าจะติดค้างอีกไม่ได้แล้ว ข้ายังมีเงิน ท่านเก็บไว้เถิด”
เขายัดเงินเข้าไปในมือหมอหลี่อีกครั้ง แล้วคำนับลึก
“บุญคุณใหญ่หลวง ข้าจะจดจำไว้ วันหน้าต้องตอบแทนเป็นแน่”
เมื่อเห็นว่าเขายืนกราน หมอหลี่จึงจำต้องรับไว้
จู้จื่อจูงเกวียนวัวมาจอดที่หน้าประตูแล้ว ทุกคนช่วยกันประคองนางฉินขึ้นเกวียนอย่างระมัดระวัง
หลี่เยี่ยนหรานได้รับความช่วยเหลือจากเสี่ยวสือถอ ส่วนสือหลานเดินตามอยู่ด้านหลัง
สือเหล่ยเดินข้างเกวียน ไม่ได้ขึ้นไปด้วย คนกลุ่มหนึ่งมุ่งหน้าไปยังบ้านมุงจากทางตะวันออกของหมู่บ้าน
ระหว่างทางใช้เวลาราวหนึ่งก้านธูป
เกวียนวัวหยุดลงหน้าบ้านมุงจากหลังเตี้ยหลังหนึ่ง
สือเหล่ยเงยหน้ามอง ใจก็หนักอึ้งลงเล็กน้อย
หลังคามุงจากมีหญ้าขาดหายประปราย เผยให้เห็นรูโหว่ดำทะมึนอยู่หลายแห่ง
มุมกำแพงมีตะไคร่เขียวเกาะเต็ม บานประตูไม้เอียงกระเท่เร่ห้อยอยู่กับกรอบ ลมพัดมาทีไรก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ราวกับพร้อมจะพังลงได้ทุกเมื่อ
เขาผลักประตูไม้ กลิ่นอับก็ปะทะใบหน้า
ภายในบ้านว่างเปล่า มีเพียงเตียงเตาดินหลังหนึ่งที่แทบจะพังลงมา
บนเตียงปูฟางบาง ๆ จนแสงลอดผ่านได้ พื้นเป็นหลุมเป็นบ่อ มุมกำแพงมีใยแมงมุมเกาะอยู่ และทั้งบ้านก็มีเพียงห้องเดียว
“พี่...บ้านหลังนี้...”
สือหลานมองภาพตรงหน้า ขอบตาก็แดงก่ำขึ้นอีกครั้ง
สตรีผู้นั้นประคองนางฉินลงจากเกวียน เมื่อมองบ้านเก่าทรุดโทรมก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าไม่ได้เอ่ยบ่นสักคำ เพียงพูดกับนางฉินเสียงเบาว่า
“ท่านป้าเข้าไปพักในบ้านก่อนเถิด พวกเราจะช่วยกันเก็บกวาด”
จู้จื่อเกาศีรษะมองอยู่ข้าง ๆ ก่อนตบต้นขาฉาดใหญ่
“เหล่ยจื่อ พวกเจ้ารอข้าสักครู่ ข้าจะกลับไปแบกข้าวกับฟืนมาให้!”
กล่าวจบก็หันเกวียนวัวแล้วมุ่งหน้าไปทางบ้านตนเอง
สือเหล่ยกำลังจะจัดเตียงเตาให้เรียบร้อยก่อน ทันใดนั้นก็มีเสียงทักทายดังมาจากปากประตู
“เหล่ยจื่ออยู่บ้านหรือไม่?”
เขาออกไปดู ก็เห็นท่านป้าหลี่ ท่านป้าจาง และท่านป้าจ้าว ทั้งสามต่างถือของมาด้วย
ท่านป้าหลี่ยื่นห่อผ้ามาให้
“เพิ่งได้ยินว่าพวกเจ้าย้ายมาอยู่ที่นี่ ที่บ้านไม่มีของดีอะไร ไข่ไก่พวกนี้เอาไปให้มารดาเจ้าบำรุงร่างกายเถิด”
ท่านป้าจางกำผักป่าที่ล้างแล้วไว้ในมือ
“ขุดมาจากเชิงเขาเมื่อเช้า ยังเอาไปต้มกินได้”
ส่วนท่านป้าจ้าวหยิบหมั่นโถวสีดำแข็งแห้งหลายลูกออกมาแล้วยัดให้เขา
“อย่ารังเกียจเลย กินรองท้องสักหน่อยก็ดี”
สือเหล่ยมองของในมือ ลูกกระเดือกขยับเล็กน้อย
ความอเนจอนาถหลังแยกบ้านพลันถูกไออุ่นเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้พัดพาให้จางลง
เขาประสานมือคารวะท่านป้าทั้งสามอย่างนอบน้อม
“ขอบคุณท่านป้าทั้งหลาย น้ำใจครั้งนี้ สือเหล่ยจะจดจำไว้”
ท่านป้าหลี่ถอนหายใจ
“อยู่หมู่บ้านเดียวกัน จะเกรงใจไปไย
ตั้งใจใช้ชีวิตให้ดี หากมีเรื่องลำบากก็บอกกัน”
ท่านป้าจ้าวกล่าวเสริมว่า
“ตอนพวกเรายังเป็นสาว มารดาเจ้ากับพวกเราสนิทสนมกันมาก
วันนี้นางรอดพ้นเคราะห์ใหญ่ วันหน้าย่อมได้เสวยสุข”
ท่านป้าจางโบกมือ
“บ้านหลังนี้มีเรื่องให้เก็บกวาดอีกมาก เจ้าไปจัดการเถิด พวกเรากลับก่อนแล้ว”
สือเหล่ยส่งท่านป้าทั้งหลายกลับไป ก่อนหันมามองบ้านมุงจากแล้วสูดหายใจเข้าลึก ๆ
บ้านหลังนี้แม้จะผุพัง แต่อย่างน้อยก็เป็นจุดเริ่มต้นใหม่ที่สะอาดหมดจด
นับแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเขาไม่ต้องมองสีหน้าของสือเหลาสื่อกับจางซื่ออีก และจะไม่ปล่อยให้มารดากับน้องสาวต้องกล้ำกลืนความทุกข์อีกต่อไป
คนในครอบครัวต่างก็มีทั้งคนป่วยและคนเหนื่อย สือหลานเองก็ยังขวัญเสีย
แม้แต่สือเหล่ยเอง เมื่อผ่อนคลายจากความตึงเครียดได้แล้วก็รู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมา
ดังนั้นจึงไม่ได้เก็บกวาดอะไรมาก ทุกคนกินแป้งแผ่นรองท้องแล้วพักผ่อนอย่างลวก ๆ
ทุกคนนอนเบียดกันบนเตียงเตาดินหลังเดียว ผู้หญิงนอนทางซ้าย ผู้ชายนอนทางขวา
สือเหล่ยเฝ้าอยู่ตรงประตู ใช้ร่างกำยำของตนบังลมให้คนในครอบครัว
วันรุ่งขึ้น แสงอรุณเพิ่งส่องริบหรี่
สือเหล่ยลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา เกรงว่าจะปลุกคนอื่นให้ตื่น
ตรงมุมบ้านมีฟืนครึ่งมัดที่จู้จื่อเอามาให้เมื่อคืน เขาหยิบมีดฟืนเหน็บเอว แล้วค้นคันธนูเก่าที่บิดาทิ้งไว้จากมุมกำแพงออกมา
สายธนูหย่อนอยู่บ้าง แต่ขึงให้ตึงอีกหน่อยก็ยังใช้ได้
ในป่ามีสัตว์ป่ามาก พกติดตัวไว้ย่อมทำให้อุ่นใจขึ้น
สือเหล่ยสะพายตะกร้าสานไว้บนหลัง พลางครุ่นคิด
ก่อนเข้ารายงานตัวที่ค่ายทหาร พอดีแวะขึ้นเขาสักเที่ยว
ไปกลับใช้เวลาราวชั่วยามครึ่งก็น่าจะพอ หากหาเฮาจื่อหรงได้อีกสักหลายต้น เงินที่ขายได้ก็จะนำไปซื้อข้าวกับเครื่องนอนเพิ่ม
จากนั้นค่อยซ่อมแซมบ้านใหม่ หลังคารั่วฝนยังเป็นเรื่องเล็ก ที่น่ากลัวคือหากวันใดลมแรงขึ้นมา บ้านอาจพังครืนลงได้
ขณะที่กำลังยัดลูกธนูใส่แล่ง ประตูบ้านก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด
สตรีผู้นั้นยืนอยู่ตรงประตู บนกายยังสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นชุดเดิมที่ใส่ระหว่างถูกเนรเทศ สีหน้ายังคงซีดขาวจากอาการป่วย
ทว่าแววตากระจ่างใสกว่าเมื่อวานมาก แม้ฝีเท้ายังโซเซอยู่บ้าง แต่ก็ดูมีเรี่ยวแรงขึ้นแล้ว
“เหตุใดจึงตื่นแล้ว? กลับไปพักผ่อนอีกสักหน่อยเถิด”
สือเหล่ยประหลาดใจอยู่บ้าง จึงหยุดงานในมือ
สตรีผู้นั้นมองคันธนูกับมีดฟืนในมือเขา แล้วถามเสียงเบา
“ท่านจะขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรหรือ?”
“อืม ข้าจะลองเสี่ยงดวงดู ว่าจะหาเฮาจื่อหรงได้อีกหรือไม่”
สือเหล่ยไม่ได้ปิดบังนาง
“ข้าจะไปกับท่านด้วย”
สือเหล่ยขมวดคิ้ว
“ในเขาไม่ปลอดภัย มีสัตว์ป่า หากพาเจ้าไป...”
“เฮาจื่อหรงหาได้ยากยิ่ง”
สตรีผู้นั้นเอ่ยขัดเขา น้ำเสียงไม่ดังนักแต่มีเหตุผล
“หากท่านมุ่งหาแต่สิ่งนี้ วันนี้คงกลับมือเปล่าเป็นส่วนใหญ่”
สือเหล่ยชะงัก เขามัวแต่คิดถึงเฮาจื่อหรงจริง ๆ จึงไม่ได้ใคร่ครวญถึงเรื่องอื่นอย่างละเอียด
เมื่อเห็นว่าเขารับฟังแล้ว สตรีผู้นั้นก็กล่าวต่อว่า
“พาข้าไปด้วยดีกว่า พบสมุนไพรชนิดใดก็เก็บชนิดนั้น ไม่แน่ว่าอาจได้ผลดีกว่าตามหาเฮาจื่อหรงเพียงอย่างเดียว
หากเห็นว่าข้าเดินช้า พวกเราก็ไม่ต้องเข้าไปลึก เดินสำรวจแถวใกล้ ๆ ก็พอ
รอให้ร่างกายข้าดีขึ้นกว่านี้แล้ว ค่อยไปกับท่านลึกเข้าไปด้านใน”
นางพูดจามีเหตุผล แววตาเจือความวิงวอนอยู่เล็กน้อย ไม่เหมือนคนที่ฝืนทำเข้มแข็ง
สือเหล่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คันธนูที่บิดาทิ้งไว้แม้จะเก่า แต่หากคุ้มกันคนสองคนเดินสำรวจบริเวณใกล้ ๆ สักเที่ยวก็น่าจะไม่มีปัญหา
“ได้”
เขาพยักหน้าตกลง
“เช่นนั้นก็ตามข้ามาให้ติด ในเขาเดินลำบาก”
สตรีผู้นั้นพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วเดินตามเขาไปยังประตู
ฟ้าเพิ่งสาง หมอกยามเช้ายังไม่จาง ทางเล็ก ๆ นอกหมู่บ้านชุ่มไปด้วยหยาดน้ำค้าง เมื่อเหยียบลงไปก็ยวบหยุ่น
ทั้งสองเดินนำกันไปคนละช่วง ไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา มีเพียงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นท่ามกลางแสงยามเช้าอันเงียบสงบ