พี่สะใภ้หลินชวงชิวยกเข้าเมืองหลวงมาพึ่งพานาง ยังคงรอคอยข่าวดีของนางอยู่
ตระกูลเสิ่นในครั้งนั้นอาศัยเผยจื้อเหิงได้เลื่อนตำแหน่ง จึงบูรณะเรือนสามชั้นบนถนนจื่อจู๋ขึ้นมาใหม่
บนถนนสายนั้น ล้วนเป็นผู้มีอำนาจวาสนา ประตูแดงบานใหญ่ กลอนทองเหลือง ประตูรถม้าแน่นขนัด
เซียรูทังคุกเข่าครบสองยาม เข่าบวมจนแทบยืนไม่ไหว ทว่ากัดฟันทน ไปยังห้องโถงใหญ่เพื่อตามหาท่านยาย แล้วเอ่ยถามเสียงเบาว่า พอจะให้พี่สะใภ้พักอยู่ที่จวนสักสองสามวันได้หรือไม่
ใครจะรู้ว่า ท่านยายเสิ่นพอเสร็จจากการบูชาเทพเจ้า กลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่เผยความรังเกียจออกมา: “จะให้เจ้าคนสิ้นโชคอยู่ก็เกินพอแล้ว ยังจะลากเอาครอบครัวหนึ่งเข้ามาอีกหรือ?”
“ข้าเตือนเจ้าไว้ อย่ามีปัญญาแต่ไม่รู้จักประมาณตน การที่ให้เจ้าอยู่ต่อได้นั้นก็เห็นแก่หน้าอ้วนเอ๋อร์ ประตูตระกูลเสิ่น ไม่ใช่ที่ที่ญาติจน ๆ ของเจ้าจะเข้ามาได้”
เซียรูทังนิ้วม้วนเข้าหาฝ่ามือ เล็บจิกลึกลงไปจนเจ็บแสบ แต่กลับหาคำโต้แย้งสักคำไม่ได้
นางก้มหน้าลง รับคำว่า “เพคะ” แล้วหมุนตัวเดินออกไป
ออกจากตำหนักเซี่ยวอาน
เซียรูทังดั้งเดิมคิดจะไปวิงวอนท่านผู้นั้นแห่งเรือนเสวี่ยจวี้
แต่ทว่า เมื่อคืน เผยจื้อเหิงได้เข้าใจผิดไปแล้วว่ายาชวนหลงถ้วยนั้นเป็นนางวางยา
นางถึงกับโผเข้าหาเขาแล้ว เขากลับนิ่งเฉยไม่ไหวติง เช่นนั้นแล้ว จะมาช่วยครอบครัวฝั่งสามีของนางได้อย่างไร นางไม่คิดว่าตนจะมีหน้ามีตาใหญ่ถึงเพียงนั้น
เซียรูทังถอนหายใจในใจ
กลับถึงเรือนอู๋ทง เห็นพี่สะใภ้หลินชวงชิวพาลูก ๆ ยืนรออยู่ที่หน้าประตู เงาร่างใหญ่เล็ก ยังคงรอนางอยู่
เซียรูทังยืนอยู่ใต้ชายคาสักครู่ กลืนความขมเคืองที่พลุ่งขึ้นมาจนถึงลำคอลงไปอย่างหนักแน่น แล้วจึงก้าวเท้าเข้าไปในลานเรือน
นางพาพี่สะใภ้กลับเข้าห้อง จากนั้นให้สาวใช้ยกจานขนมมาแบ่งให้หลานชายหลานสาวกิน "พี่สะใภ้"
เซียรูทังไม่อยากให้พวกเขากังวล จึงเพียงแต่ยิ้ม "ช่วงนี้ที่จวนไม่ค่อยสะดวกนัก พี่สะใภ้พาเด็ก ๆ ไปพักข้างนอกสักสองสามวันก่อนได้หรือไม่ ข้าจะหาเรือนให้พวกท่านเช่า"
หลินชวงชิวนิ่งเงียบไปเนิ่นนาน "คือ...ท่านยายของฝ่ายสามีไม่ยอมหรือ?"
สุดท้ายก็หันหน้าหนีไป กดเสียงสะอื้นไว้ "รูทัง ตัวเจ้าอยู่ในตระกูลเสิ่น...ได้ผ่านชีวิตแบบไหนกันแน่ เป็นพี่ชายกับพี่สะใภ้ที่ไร้ความสามารถ ไม่สามารถปกป้องเจ้าได้"
หัวใจของเซียรูทัง กลับถูกแทงทะลุอย่างเจ็บปวด
แต่นางไม่มีเวลาเศร้าโศก ยิ่งไม่กล้าหลั่งน้ำตา พี่สะใภ้กับเด็กสองคนยังต้องการนางเป็นเสาหลักของบ้าน
บางครั้งนางก็คิด หากสามีของตนมิได้สิ้นชีพในสนามรบ ชีวิตคงสดใสเบิกบาน
นางมีเพียงสิบแปดปี
หน้าตางดงามราวดอกไม้ไสว ยังมีวัยเยาว์อันสดใสอีกมาก แต่จากนี้ไปกลับต้องอยู่เปล่าเปลี่ยวเดียวดาย
นางยิ่งไม่กล้าเอ่ยกับหลินชวงชิว เรื่องที่แม่สามีบีบบังคับให้นางไปยั่วยวนท่านรองรอง หวั่นว่าหลินชวงชิวจะเป็นกังวลแทนนาง
จะทุกข์จะเหนื่อยเพียงใด ก็ได้แต่กล้ำกลืนเพียงลำพัง
เซียรูทังฝืนยิ้มแย้ม รีบไปเช่าเรือนเล็ก ๆ ในตรอกอันห่างไกลกลางเมืองหลวงขึ้นมาแห่งหนึ่ง
ยามรุ่งสาง ฟ้ายังมิสว่างเต็มที่ นางก็ยืมรถม้าของจวนเผย พา她们ไปจัดแจงอย่างเงียบ ๆ
เรือนนั้นซ่อนอยู่สุดตรอกแคบ ๆ ทางใต้เมือง กำแพงเตี้ย ๆ วงกบประตูแคบ ๆ กระทั่งรถม้ายังเข้าไปไม่ได้
คาดไม่ถึงว่า นางกลับมาพบเผยจื้อเหิงที่นี่
เขามีสตรีคนหนึ่งอยู่ข้างกาย
ที่แท้ ข้างเรือนนี้ กลับเป็นศาลต้าลี่แห่งเมืองหลวง
เผยจื้อเหิงเดินออกจากประตูใหญ่ สวมอาภรสีเขียวลายไม้ไผ่ แต่กลับไม่อาจปิดบังความสูงศักดิ์หรูหราได้
เซียรูทังจำสตรีน้อยที่อยู่ข้างกายเขาได้ นางคือซูเย่า บุตรสาวของซูไท่ฟู่ ผู้เป็นอาจารย์ของเขา
ซูไท่ฟู่คิดจะรับศิษย์คนเก่งคนนี้เป็นบุตรเขย
ทั้งสองคน ไม่ว่าจะหน้าตาหรือชาติกำเนิด ล้วนเหมาะสมกันเป็นอย่างยิ่ง
เซียรูทังชั่วขณะหนึ่งก็รู้สึกต่ำต้อยด้อยค่าเหลือเกิน
ไม่น่าแปลกใจที่เขาไม่ยอมสืบสกุลให้ทั้งสองตระกูล
ที่แท้ เบื้องหลังรูปลักษณ์เย็นชาเย็นชา ในใจเขาก็ยังซ่อนดวงจันทร์สีขาวบริสุทธิ์ไว้ดวงหนึ่ง
แม่สามีหมายมั่นจะใช้นางไปขอยืมเชื้อสายจากเผยจื้อเหิง
แต่...มันจะเป็นไปได้อย่างไรกันเล่า...
เซียรูทังกำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่น คิดจะหามุมหนึ่งหลบซ่อน
ทว่า เผยจื้อเหิงกลับสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของนางได้เป็นคนแรก
สายตาของบุรุษผู้นั้นพุ่งมายังนางอย่างรวดเร็ว รูม่านตาดำมืดลึกล้ำ ดั่งพระพุทธรูปเย็นชาไร้ซึ่งความรู้สึก
เซียรูทังราวกับถูกของร้อนสะท้าน
นางพยายามลืมภาพเมื่อคืนที่เผยจื้อเหิงละทิ้งความเย็นชาภายนอก จับนางวางบนตัก มือของเขาลูบไล้เอวบางของนางโดยไม่รู้ตัว
มองดูท่วงท่างสง่างามแจ่มใสของเขา ใบหน้านั้นอบอุ่นและลึกล้ำ
面對คำถามของคุณหนูซู ริมฝีปากมีรอยยิ้มบาง ๆ อย่างสุภาพ หล่อเหลาจนสตรีที่เดินผ่านไปมาล้วนมองอย่างหลงใหล
เซียรูทังเป็นคนหน้าเบา ใบหูเริ่มร้อนผ่าว ด่าทอในใจอย่างเจ็บแค้น: เจ้าหน้าซื่อใจคด!
แต่นางรู้ดีในใจว่าเผยจื้อเหิงไม่ต้องการพบนางที่นี่
เซียรูทังก็รู้จักกาลเทศะ ไม่ได้เข้าไปทักทาย
ซูเย่าเห็นเผยจื้อเหิงจ้องมองสตรีที่อยู่ไม่ไกลตลอดเวลา เกิดความระแวดระวังขึ้นมา สายตามองไปที่เซียรูทังด้วยความไม่เป็นมิตร
แต่เมื่อเห็นเซียรูทังเกล้ามวยผมแบบสตรีมีสามี สวมชุดของแม่หม้าย ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
ซูเย่าแอบถอนหายใจโล่งอก
ท่านเผยมีสายตากว้างไกล นางย่อมไม่คิดว่าเขาจะไปสนใจแม่หม้ายคนหนึ่ง
เซียรูทังแสร้งทำเป็นไม่เห็นพวกเขา ช่วยพี่สะใภ้จัดสัมภาระให้เรียบร้อย
เพราะนางไม่สามารถทำให้เผยจื้อเหิงเปลี่ยนใจได้
ท่านยายแต่เดิมรับปากนาง ว่าหากนำน้ำแกงไปส่งให้บุรุษผู้นั้นในห้อง จะให้เงินสองร้อยตำลึง แต่พอถึงคราวจริงกลับให้เพียงหนึ่งร้อยตำลึง
นางไม่มีทางเลือกอื่น ยามเช้าจึงต้องนำเงินจำนวนนี้ไปติดสินบนผู้คุมเรือนจำ อย่างน้อยก็ให้พี่ชายได้ย้ายไปอยู่ห้องขังที่ดีขึ้นสักหน่อย เพิ่มผ้าห่มที่นอน ปรับปรุงอาหารการกิน ลดความทรมานในคุกสักเล็กน้อย
หัวหน้าผู้คุมรับเงินไปแล้ว ท่าทีก็อ่อนโยนลงมากจริง ๆ
เงินที่เหลือ นางก็มอบให้พี่สะใภ้จนหมด
คิดถึงตรงนี้ เซียรูทังเกิดความเศร้าใจ นัยน์ตาแดงเล็กน้อย "พี่สะใภ้ รอข้าสะสมเงินได้พอ แล้วจะรับพวกท่านไปอยู่ที่ที่ดีกว่านี้ รอพี่ชายออกมา เราครอบครัวก็จะได้อยู่พร้อมหน้ากัน"
นางจะต้องช่วยพี่ชายออกมาให้ได้ ต้องให้ได้
ก่อนจากกัน หลินชวงชิวกลับจับมือนางไว้ "รูทัง ไม่งั้นรอพี่ชายเจ้าออกมา แล้วเจ้าก็แต่งใหม่อีกครั้งเถิด!"
"เจ้ายังจำจอหงวนจางในเมืองเราได้หรือไม่ บัดนี้เขาย้ายคนทั้งครอบครัวมาเมืองหลวงแล้ว หากเจ้าเต็มใจ ข้าจะไปเจรจาให้ เจ้าแน่นอนว่าเขาจะไม่รังเกียจสถานการณ์ของเจ้า..."
เซียรูทังหน้ากลายเป็นสีแดงขึ้นมาทันที
"พี่สะใภ้! ตอนนี้ข้ายังต้องอยู่เป็นศรีเรือนให้หยวนหลางอยู่เลย..."
กำลังพูดอยู่นั้น เซียรูทังก็เหลือบไปเห็นสายตาเย็นชาแต่เร่าร้อนของเผยจื้อเหิงที่อยู่ไกลออกไป มองไม่เข้าใจถึงอารมณ์ภายในนั้น
ตกใจจนหัวใจแทบหยุดเต้น รีบหุบปากทันที
เพียงชั่วครู่เดียว เผยจื้อเหิงก็ละสายตาไป
เพราะสายตาของเขา เซียรูทังจึงรู้สึกผิดและหวาดหวั่น ไม่มีอารมณ์จะพูดเรื่องแต่งงานใหม่กับพี่สะใภ้อีกต่อไป
ได้แต่ภาวนา ขอให้เขาไม่ได้ยินคำพูดของพี่สะใภ้เมื่อครู่
ซูเย่าอดกลั้นอยู่นาน ในที่สุดก็กัดผ้าเช็ดหน้า ทนไม่ไหวถามขึ้นว่า "ท่านหญิงผู้นั้น ท่านเผยรู้จักหรือไม่?"
เผยจื้อเหิงจ้องมองเซียรูทัง อย่างลี้ลับ "นางคือฮูหยินเสิ่นที่อยู่เป็นหม้ายในจวน"
มีแม่หม้ายที่แต่งตัวไม่เรียบร้อย บุกเข้าห้องหนังสือของท่านรอง เพื่อขอยืมเชื้อสายด้วยหรือ
เซียรูทังอับอายจนแทบอยากจะหนีไปให้ไกล
ไม่มีทางเลือก เนื่องจากเผยจื้อเหิงเอ่ยปากเผยตัวตนแล้ว นางจึงทำได้เพียงเดินเข้าไปทักทายพวกเขา
ชุดฤดูร้อนสีขาวดั่งดอกแพร์ปักกิ่งไม้ใบไม้ผลิ คำนับอย่างงดงาม เอวดูบางลงกว่าเดิม
ซูเย่าสีหน้าเต็มไปด้วยความดีใจ วางใจลงอย่างสิ้นเชิง "ที่แท้ท่านก็คือฮูหยินเสิ่น"
เซียรูทังตอบกลับอย่างเรื่อยเปื่อย กำลังคิดจะหาทางหนีออกมา
ใครจะรู้ว่าซูเย่ากลับกระตือรือร้นคว้าแขนนางไว้ ยิ้มพลางเอ่ยว่า "ข้ากับท่านเผยกำลังจะไปจวนอี่ซิ่ว พี่สะใภ้ไม่ไปกับเราสักหน่อยหรือ อีกทั้งข้ายังมีเรื่องอีกมากต้องการเรียนถามพี่สะใภ้"
เซียรูทังชะงักไป
ซูเย่ายังไม่ได้แต่งเข้ามาในจวนเผยเลย กลับเรียกว่านางว่าพี่สะใภ้แล้ว
ที่แท้ วันนี้ซูเย่าตั้งใจจะไปเดินซื้อเสื้อผ้ากับเผยจื้อเหิง
เซียรูทังปฏิเสธไม่สำเร็จ สุดท้ายก็ถูกซูเย่าดึงขึ้นรถม้า อยู่ห้องโดยสารเดียวกันกับเผยจื้อเหิง
บนรถม้า เผยจื้อเหิงหลับตาลง ขนตายาวปกคลุมเปลือกตาขาวบาง ซูเย่ามองจนใบหน้าแดงเรื่อ
ระหว่างทาง ซูเย่าถามนางถึงเรื่องเกี่ยวกับเผยจื้อเหิงมากมาย
ถึงจวนอี่ซิ่ว
ซูเย่าหยิบเสื้อคลุมสีเหลืองไข่ห่านขึ้นมา พูดกับเผยจื้อเหิงอย่างเรื่อยเปื่อยว่า "ท่านเผย ท่านว่าเสื้อตัวนี้ใส่คู่กับกระโปรงแสงจันทร์ของข้าสวยหรือไม่"
บุรุษผู้นั้นตอบรับ "อืม" คำหนึ่ง ถือว่าเป็นการตอบ
เซียรูทังยืนอยู่ข้าง ๆ หลับตาทำเป็นมองไม่เห็น ไม่เห็นไม่รู้
พอได้คำตอบ ซูเย่าก็เขินอายไปเปลี่ยนเสื้อผ้า
ออกมาแล้ว นางยื่นมือไปหยิบกระโปรงยาวสีแดงสดชุดหนึ่ง ยิ้มพลางนำมาเปรียบเทียบกับตัวเซียรูทัง
"ฮูหยินเสิ่น ท่านลองชุดนี้ดูหรือไม่ สีนี้ช่างเข้ากับท่านเหลือเกิน"
เซียรูทังไม่ได้สวมชุดสีสดใสมาเดือนหนึ่งแล้ว
สายตามองไปยังผืนสีแดงสดนั้น ราวกับถูกของร้อนสะท้าน หัวใจตามมาด้วยความเจ็บปวดจุกแน่น
นางอายุใกล้เคียงกับซูเย่า ตั้งแต่สามีจากไป ในตู้เสื้อผ้าของนางก็เหลือเพียงสีขาวบริสุทธิ์ สีขาวหม่น และสีเทาอมม่วง
"ฮูหยินเสิ่น?" ซูเย่าเอียงคอมองนาง
เซียรูทังกลับมาสติได้ ส่ายหน้า เสียงเบาราวกับกลัวว่าจะรบกวนสิ่งใด "ข้าไม่เหมาะกับสีสดใสเช่นนี้ คุณหนูซูเลือกเองเถิด"
ซูเย่ากลับเกิดอารมณ์ขึ้นมา ต้องดึงนางมาลองให้ได้ แล้วยังหันไปถามเผยจื้อเหิงว่า "ท่านเผย ท่านว่าฮูหยินเสิ่นเหมาะกับชุดไหน"
ได้ยินดังนั้น สายตาเย็นชาล้ำลึกของเผยจื้อเหิงก็ตกมาบนตัวนาง
เซียรูทังขนหัวลุกชั่วขณะ ร่างกายแข็งทื่อ
เผยจื้อเหิงมองข้ามนางไป จู่ ๆ ก็หยุดที่ชุดสีม่วงปักดอกโบตั๋นสีขาวตัวหนึ่ง ริมฝีปากบางขยับ "สีม่วง"
เซียรูทังตะลึงงัน เกิดความสงสัยในใจ
นางกับท่านรองไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก ตลอดเดือนที่อยู่เป็นหม้ายนี้ นางแทบจะสวมเสื้อผ้าสีอ่อน สีขาวตลอด แล้วเผยจื้อเหิงไปสรุปได้จากไหนว่าสีม่วง?
ทันใดนั้น ใบหูนางก็แดงก่ำ
เมื่อคืนไปส่งน้ำแกงที่ห้องหนังสือ ใต้ชุดกระโปร่งบาง ๆ ของนาง ที่แท้ก็ใส่เสื้อกล้ามสีม่วงอยู่!