“ไม่คิดเลยว่าเด็กตัวแค่นี้จะกล้าหาญขนาดนี้ เป็นต้นกล้าที่ดีจริง ๆ” เสียงชายหนุ่มใสกังวานดังมาจากที่ไม่ไกลนัก
จางอันเหอถึงค่อยหันไปมอง แล้วพบว่าตรงนั้นมีเด็กหนุ่มอีกคนยืนอยู่ ดูท่าอายุราวสิบห้าสิบหกปี
จางอันเหอเคยอ่านนิยายเรื่องจดหมายเหตุล่าสุสาน จึงยังจำเนื้อเรื่องบางส่วนได้
ถ้าคนเมื่อครู่คือจางฉีหลิงที่ออกจากตระกูลจางมาตอนอายุสิบสาม เพื่อทำการออกบวบสมบัติอิสระ คนคนนี้ก็น่าจะเป็นจางไห่เคอที่เดินทางมาด้วยกันกับจางฉีหลิง
【โฮสต์ โฮสต์ รีบเกาะขาเขาไว้สิ พวกเราไปเก็บพลังงานผิดปกติด้วยกัน แบบนี้ก็จะทำภารกิจให้เสร็จได้เร็วขึ้น แล้วกลับไปยังโลกของคุณได้เร็วขึ้นด้วย!】เสียงของระบบตื่นเต้นเป็นพิเศษ
จางอันเหอถึงค่อยได้สติ เธอเช็ดเลือดเหม็นคาวบนใบหน้า แล้วมองจางฉีหลิงกับจางไห่เคอ
“ครอบครัวของหนูตายหมดแล้ว หนูตามพวกพี่ไปได้ไหมคะ”
ได้ยินดังนั้น จางฉีหลิงก็ไม่ได้แสดงสีหน้ามากนัก ตรงกันข้าม จางไห่เคอกลับมีท่าทีประหลาดใจ เขามองไปยังที่ไม่ไกลนัก ราวกับเข้าใจอะไรบางอย่าง
แต่เขาไม่ได้ตอบตกลงทันที กลับก้มตัวลงสบตาจางอันเหอ “หนูชื่ออะไร”
“จางอันเหอ” จางอันเหอตอบตามความจริง
จางไห่เคอประหลาดใจเล็กน้อย พึมพำเสียงเบา “นามสกุลจางเหมือนกันด้วยแฮะ...”
แซ่จางเป็นแซ่ใหญ่ เจอคนแซ่เดียวกันก็ใช่ว่าจะเป็นคนตระกูลจางทุกคน
จางไห่เคอยื่นมือมาเช็ดคราบเลือดตรงหางตาของเธอ “ฉันชื่อจางไห่เคอ ถ้าหนูตามพวกเราไป อาจต้องเจอเรื่องอันตรายมากมาย หนูยังอยากไปด้วยหรือเปล่า”
“ถ้าไม่อยากไป ฉันส่งหนูไปเมืองใกล้ ๆ ก็ได้ หนูน่ารักขนาดนี้ คงมีคนยินดีรับไปเลี้ยง”
“หนูอยากตามพวกพี่ไป พวกพี่เก่งมาก ขว้างมีดได้ไกลขนาดนั้น...” จางอันเหอพยายามปรับวิธีพูดให้เหมาะกับอายุของร่างกายในตอนนี้มากที่สุด
จางไห่เคอยืดตัวขึ้น มองไปทางจางฉีหลิง “เจ้าหนู คนที่ช่วยไว้คือนาย นายจัดการเองแล้วกัน”
จางฉีหลิงมองจางอันเหอด้วยสายตาสงบนิ่ง ไม่ได้พูดอะไร แต่เดินต่อไปข้างหน้า
จางไห่เคอยักไหล่ แล้วเดินตามไปด้านหลัง
จางอันเหอลุกขึ้นทันที ก่อนจะเดินตามทั้งสองคนไป
เสียงหมาป่าหอนข้างหน้าดังถี่ขึ้นเรื่อย ๆ จางไห่เคอกับจางฉีหลิงสบตากัน แล้วเลี่ยงไปอีกทางโดยไม่ลังเล จางอันเหอเองก็ไม่ได้มีจิตใจสูงส่งถึงขั้นจะไปเก็บศพ
เธอเพียงหันกลับไปมองทิศทางที่จากมา ก่อนจะเดินตามทั้งสองคนต่อไป
......
ฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว จางอันเหอเดินตามทั้งสองคนไปจนถึงหมู่บ้านร้างแห่งหนึ่ง
ทั้งสองมีประสบการณ์เอาชีวิตรอดกลางแจ้งมากมาย หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมรอบ ๆ อย่างรวดเร็วแล้ว ก็เลือกบ้านที่พอจะดูได้สักหลังและเดินเข้าไปข้างใน
จางอันเหอเดินตามพวกเขามาตลอด ทั้งสองก็ไม่ได้ไล่เธอไป
ทั้งสองแยกกันพักและจัดการข้าวของที่พกติดตัวมา
ส่วนจางอันเหอหดตัวอยู่ตรงมุมห้อง
พออยู่ในที่ที่ปลอดภัย จางอันเหอก็รู้สึกเหนื่อยและหิวขึ้นมา คราบเลือดกับกลิ่นเหม็นเน่าที่ยังติดตัวก็ทำให้เธอรู้สึกทรมานไม่น้อย
เธอมองหมู่บ้านที่มืดสนิทไร้แสงไฟ แล้วก็ไม่กล้าออกไปข้างนอก
แต่ตอนนั้นเอง จางไห่เคอที่จัดของเสร็จแล้วกลับเดินออกไป ในบ้านที่พังทรุดโทรมจึงเหลือเพียงเธอกับจางฉีหลิง บรรยากาศพลันเงียบสงัดลง
【ระบบ ไม่ลองเสกอะไรให้ฉันกินหน่อยเหรอ ไม่อย่างนั้นฉันยังเก็บพลังงานผิดปกติไม่ทันได้เท่าไร ก็จะหิวตายเสียก่อนแล้ว】จางอันเหอพูด
ตอนที่เธอไปรับจดหมายตอบรับเข้ามหาวิทยาลัยเป็นช่วงเที่ยง ยายยังเตรียมเนื้อต้มเผ็ดกับไก่ผัดพริกที่เธอชอบที่สุดไว้ให้ รอเธอรับจดหมายตอบรับกลับไปกินข้าวด้วยกัน!
ใครจะรู้ว่าข้าวยังไม่ได้กิน ตัวเธอกลับประสบเคราะห์เสียก่อน
ยิ่งคิด จางอันเหอก็ยิ่งโมโห อยากควักระบบออกมาฉีกให้ขาดเป็นชิ้น ๆ
【โฮสต์ ถึงฉันจะอยากช่วยคุณมาก แต่ฉันทำไม่ได้จริง ๆ...】
จางอันเหอทนไม่ไหวอีกต่อไป กำลังจะด่าระบบ แต่ท้องกลับส่งเสียงร้องจ๊อก ๆ ขึ้นมาเสียก่อน
จางฉีหลิงที่นั่งเงียบมาตลอดเหมือนจะเหลือบมองมาทางเธอ จากนั้นก็มีเสียงกุกกักดังขึ้น แล้วเธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาหา
ภายใต้แสงดาวริบหรี่ แผ่นแป้งแผ่นหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าจางอันเหอ
จางอันเหอชะงักไป ก่อนจะเงยหน้ามองคนที่ยื่นแผ่นแป้งให้
จางฉีหลิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ดวงตาสงบนิ่งราวกับแอ่งน้ำลึก เมื่อเห็นเธอไม่ขยับ เขาจึงวางแผ่นแป้งลงบนตักของเธอเบา ๆ แล้วหันกลับไปนั่งที่เดิม หลับตาพักผ่อน
แผ่นแป้งทั้งเย็นทั้งแข็ง มีกลิ่นธัญพืชหยาบ ๆ ปนกับกลิ่นหอมของน้ำมันเล็กน้อย แต่สำหรับจางอันเหอในตอนนี้ อย่างน้อยมันก็ช่วยให้อิ่มท้องได้
【โฮสต์ รีบกินเร็วเข้า!】ระบบตื่นเต้นจนเกือบเสียงแตก 【คุณจะมาหิวตายอยู่ที่นี่ไม่ได้นะ ภารกิจยังไม่ทันเริ่มเลย!】
เธอไม่สนใจมัน ก้มหน้ากัดกินแผ่นแป้งเงียบ ๆ แต่หางตาก็คอยสังเกตจางฉีหลิงอยู่ตลอด
เด็กหนุ่มพิงกำแพง หายใจสม่ำเสมอ ชายเสื้อคลุมยาวเปื้อนโคลน นิ้วมือวางอยู่บนด้ามมีดที่เอว แม้กำลังพักผ่อนก็ยังระแวดระวังอยู่เสมอ
ลมข้างนอกส่งเสียงคร่ำครวญ บางครั้งมีเสียงสุนัขป่าเห่าหอนดังมาเป็นระยะ หมู่บ้านแห่งนี้ถูกทิ้งร้างมานานแล้ว ซากกำแพงพังทลายแผ่กลิ่นอายชวนขนลุก
ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู จางไห่เคอกลับมาแล้ว ในอ้อมแขนมีฟืนแห้ง เขาจุดไฟขึ้นอย่างรวดเร็ว
พอเห็นจางอันเหอกำลังกินแผ่นแป้ง จางไห่เคอก็เหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงตบหน้าผากตัวเอง
“เกือบลืมไปเลย หนูเป็นคนธรรมดานี่นา”
เด็ก ๆ ในตระกูลจางล้วนผ่านการฝึกฝนมาแล้ว สำหรับพวกเขา การไม่กินไม่ดื่มเป็นเดือนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
พูดจบ จางไห่เคอก็ยื่นกระบอกน้ำให้จางอันเหอ
“ขอบคุณค่ะ” จางอันเหอรับกระบอกน้ำมา แล้วกินแผ่นแป้งไปด้วย
อาจเป็นเพราะร่างนี้ยังเด็กอยู่ แค่กินแผ่นแป้งไปครึ่งแผ่น เธอก็อิ่มไปเจ็ดส่วนแล้ว จึงไม่กินต่อ แต่เก็บแผ่นแป้งที่เหลือครึ่งหนึ่งแนบไว้กับตัวอย่างระมัดระวัง
จางไห่เคอสังเกตเห็นการกระทำของเธอ จู่ ๆ ก็ยิ้มออกมา
ต้องยอมรับว่าหน้าตาของจางไห่เคอกับจางฉีหลิงโดดเด่นมาก แม้อายุยังน้อย ก็ยังปิดบังความหล่อเหลาสะอาดตาที่อยู่ระหว่างคิ้วไม่ได้
เวลาจางไห่เคอยิ้ม หางตาจะโค้งขึ้นเล็กน้อย เผยความสดใสร่าเริงแบบเด็กหนุ่ม ซึ่งแตกต่างจากบุคลิกสงบนิ่งดุจสายน้ำของจางฉีหลิงอย่างสิ้นเชิง
“พรุ่งนี้พวกเราจะเข้าเมือง สภาพของหนูแบบนี้มีแต่จะทำให้เกิดปัญหา” เขาเติมฟืนเข้าไปในกองไฟ ประกายไฟแตกดังเปรี๊ยะ
ได้ยินเช่นนั้น จางอันเหอก็แสร้งทำเป็นมองเขาด้วยท่าทางงุนงง
“ฉันจะพาหนูไปล้างตัว” จางไห่เคอพูดพลางลุกขึ้น ส่งสัญญาณให้จางอันเหอตามมา
ทั้งสองมาถึงบ่อน้ำแห่งหนึ่งในหมู่บ้าน ไม่รู้ว่าจางไห่เคอไปเอาถังไม้มีรูรั่วมาสองใบกับอ่างไม้ใบใหญ่จากที่ไหน เขาสวมถังไม้สองใบเข้าด้วยกัน แล้วผูกไว้กับเชือกบ่อน้ำ ก่อนจะหย่อนลงไปตักน้ำ
ไม่นาน อ่างไม้ก็เต็มไปด้วยน้ำ
“หนูล้างหน้าก่อน แล้วเช็ดตัวด้วย เปลี่ยนเสื้อผ้าที่ใส่อยู่ด้วยนะ”
ระหว่างพูด เขาก็คุ้ยห่อสัมภาระแล้วหยิบเสื้อผ้าผ้าหยาบแขนสั้นตัวหนึ่งกับกางเกงอีกตัวออกมา เสื้อผ้าดูตัวใหญ่ไปหน่อย สีเทาหม่น แต่สะอาด
“นี่เป็นชุดสำรองของฉัน หนูใส่แก้ขัดไปก่อน พอเข้าเมืองแล้วค่อยหาทางหาเสื้อผ้าที่พอดีตัวให้”
จางอันเหอรับเสื้อผ้ามา แต่ไม่ได้ขยับ
จางอันเหอมองเขา ส่วนเขาก็มองจางอันเหอ
ท้ายที่สุด จางไห่เคอก็ยิ้ม “เด็กตัวแค่นี้ แต่คิดอะไรเยอะเหมือนกันนะ”
พูดจบ เขาก็หันหลังให้ ไม่ได้มองจางอันเหออีก