เพียงแต่...เมื่อจูหยวนจางได้ยินจากปากหม่าเหลียงว่า พระราชนัดดาองค์โตของตนมิได้ประชวรด้วยไข้ทรพิษ หากแต่ถูกวางยาพิษ เขาก็ยังอดตื่นตะลึงมิได้
แน่นอนว่า
ฮองเฮาหม่าและจูเปียวก็มีปฏิกิริยาไม่ต่างกัน พวกเขาต่างนึกไม่ถึงว่าอาการประชวรของพระนัดดา (โอรส) จะมี “เงื่อนงำซ่อนอยู่”!
“หม่าเหลียง เจ้ารู้แน่หรือว่าพระราชนัดดาองค์โตของเรามิได้เป็นไข้ทรพิษ แต่ถูกวางยาพิษ!” จูหยวนจางจ้องหม่าเหลียง พลางถามย้ำ
แม้รู้ว่าไม่ควรเข้าไปพัวพันกับเรื่องในราชสำนักเช่นนี้ แต่ก็เป็นอย่างที่กล่าวไว้ก่อนหน้า
คราวนี้อีกฝ่ายลงมือไม่สำเร็จ คราหน้าย่อมยังหาโอกาสวางยาพิษอีก ส่วนหมอเทวดาที่รักษาพระราชนัดดาให้หายอย่างเขา เกรงว่าคราวหน้าคงกลายเป็นเป้าหมายที่พวกนั้นต้องกำจัดด้วย
ช่วยไม่ได้ นับตั้งแต่วินาทีที่รักษาพระราชนัดดาจนหาย เขาก็ยืนอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับคนเหล่านั้นแล้ว
ยามนี้ สิ่งเดียวที่หม่าเหลียงทำได้คือบอกสิ่งที่ตนค้นพบแก่จูหยวนจาง ฮองเฮาหม่า และคนอื่น ๆ
เขาเชื่อว่าด้วยวิธีการของจูหยวนจาง ย่อมสามารถลากตัวผู้บงการเบื้องหลังออกมาได้แน่........
“ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเพิ่งสังเกตอาการขององค์ชายพระราชนัดดา ทั้งยังตรวจชีพจรอย่างละเอียดแล้ว
องค์ชายถูกพิษจริง พิษหลักที่ได้รับคือดอกลำโพงอินเดีย ส่วนพิษเสริมคือแมลงปีกแข็งกัดแผลในปริมาณเล็กน้อย
ดอกลำโพงอินเดียมีถิ่นกำเนิดในอินเดีย ก่อนจะแพร่เข้าสู่แผ่นดินจีนพร้อมพุทธศาสนา หากนำดอกและใบไปตากแห้ง บดเป็นผง แล้วผสมลงในเครื่องหอมจุดไฟ
ก็จะทำให้เกิดอาการตัวร้อนสูง ผิวแดงก่ำ รูม่านตาขยาย และซึมเซา อาการเหล่านี้แทบไม่ต่างจากไข้ทรพิษขั้นรุนแรง
เมื่อนำแมลงปีกแข็งกัดแผลในปริมาณเล็กน้อยใส่ลงในกระถางกำยาน แมลงเหล่านี้สัมผัสผิวหนังแล้วจะทำให้เกิดตุ่มพองบวมแดง รูปลักษณ์คล้ายผื่นไข้ทรพิษยิ่งนัก
พิษจากแมลงปีกแข็งกัดแผลมีไว้สร้างภาพลวง ทำให้องค์ชายพระราชนัดดาเกิดผื่นขึ้นมาจริง ๆ แล้วจึงตอกย้ำคำวินิจฉัยว่าเป็นไข้ทรพิษ
ฝ่าบาท มีคนต้องการอำพรางการสิ้นพระชนม์ขององค์ชายพระราชนัดดาให้กลายเป็นภัยพิบัติจากฟ้าดินพ่ะย่ะค่ะ!” หม่าเหลียงกล่าวคำวินิจฉัยของตนออกมา
จูหยวนจางได้ฟังคำวินิจฉัยของหม่าเหลียง โดยเฉพาะประโยคสุดท้าย ก็เดือดดาลจนแทบคลุ้มคลั่ง
เป็นใครกัน? ไอ้สารเลวคนไหนคิดเอาชีวิตหลานของเรา รอให้เราสืบพบก่อนเถิด จะต้องแล่เนื้อมันเป็นแน่!
จูเปียวที่อยู่ข้าง ๆ ก็โกรธเกรี้ยวไม่แพ้กัน มีคนคิดเอาชีวิตโอรสของเขา ตกลงเป็นใครกัน?
ทันใดนั้น
เงาร่างของสตรีนางหนึ่งพลันผุดขึ้นในใจ หากสยงอิงสิ้นพระชนม์ นางย่อมเป็นผู้ได้รับประโยชน์มากที่สุด
ทว่าจูเปียวไม่อยากเชื่อเรื่องนี้จริง ๆ สตรีผู้นั้นปกติแสดงท่าทีอ่อนโยนและมีเมตตา นางจะลงมือกับสยงอิงได้อย่างไร?
แต่หากสยงอิงสิ้นพระชนม์ โอรสของนางก็อาจกลายเป็นโอรสเอก แล้วขึ้นเป็นองค์ชายพระราชนัดดา นางมีแรงจูงใจในการก่อเหตุอย่างยิ่ง
ถึงกระนั้นจูเปียวก็ยังไม่อยากเชื่อ เขาก้าวผ่านจูหยวนจางไป แล้วถามหม่าเหลียงว่า
“ท่านหม่า การวินิจฉัยของท่านแน่ใจหรือว่าไม่มีข้อผิดพลาด แม้แต่หมอหลวงเหล่านี้ยังตรวจไม่พบว่าสยงอิงถูกพิษ ท่านกลับตรวจพบได้หรือ?”
“ทูลไท่จื่อ พิษสองชนิดนี้มีบันทึกอยู่ในสำนักของกระหม่อม อีกทั้งทันทีที่กระหม่อมก้าวเข้ามาในท้องพระโรง
ก็ได้กลิ่นหอมหวานลอยมา กระหม่อมมีร่างกายพิเศษ จึงไวต่อพิษเหล่านี้เป็นอย่างยิ่ง
แม้พิษจะมีปริมาณไม่มาก แต่หากอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เป็นเวลานาน ก็จะถูกพิษและเกิดอาการคล้ายไข้ทรพิษพ่ะย่ะค่ะ!” หม่าเหลียงตอบ........
แท้จริงแล้ว จูหยวนจาง ฮองเฮาหม่า และจูเปียวต่างเชื่อคำพูดของหม่าเหลียงไปกว่าครึ่งแล้ว
อย่างไรเสีย ช่วงนี้อิ้งเทียนมิได้เกิดการระบาดของไข้ทรพิษ พระนัดดา (โอรส) ของพวกเขาจะติดไข้ทรพิษขึ้นมาโดยไร้สาเหตุได้อย่างไร
หากมิใช่เพราะหมอหลวงเหล่านั้นวินิจฉัยว่า พระนัดดา (โอรส) เป็นไข้ทรพิษ ทั้งอาการยังคล้ายคลึงกับไข้ทรพิษอย่างยิ่ง พวกเขาก็คงไม่เชื่อเช่นกัน
ยามนี้หม่าเหลียงเปิดเผยคำวินิจฉัยของตน พวกเขาจึงเชื่อคำกล่าวของหม่าเหลียง อีกทั้งหม่าเหลียงก็ไม่มีเหตุผลใดต้องหลอกลวงพวกเขา
เพื่อพิสูจน์ว่าตนมิได้กล่าวเท็จ หม่าเหลียงจึงกล่าวต่อว่า “กระหม่อมตรวจสอบจนแน่ชัดแล้วว่า พิษเหล่านี้แพร่กระจายออกมาจากกระถางกำยานในตำหนัก
ฝ่าบาทโปรดให้คนนำกระต่ายมาสักตัว ระบบหายใจและเยื่อบุผิวหนังของกระต่ายไวต่อควันพิษที่เกิดจากดอกลำโพงอินเดียผสมแมลงปีกแข็งกัดแผลชนิดนี้ยิ่งนัก
จากนั้นนำกระต่ายอีกตัวไปวางหน้ากระถางกำยานธรรมดา แล้วสังเกตปฏิกิริยาของกระต่ายทั้งสอง ก็จะทราบว่ากระถางกำยานมีพิษหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ!”
จูหยวนจางได้ฟังคำของหม่าเหลียงแล้วก็ร้องเรียกออกไปด้านนอกว่า “เหมาหยาง!”
“กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ!” ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว แล้วค้อมกายคำนับจูหยวนจาง
เมื่อหม่าเหลียงได้ยินชื่อนี้ก็รู้สึกคุ้นหูอยู่บ้าง จริงสิ คนผู้นี้มิใช่ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคนแรกหรอกหรือ!
ได้ยินว่าเขาจัดการคดีใหญ่ไม่น้อย คดีที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือคดีหูเหวยหยง กล่าวได้ว่าเขาเป็นดาบคมกริบที่สุดในมือจูหยวนจาง
แต่จุดจบของหมอนี่ในท้ายที่สุดกลับไม่ค่อยดีนัก เพราะสังหารผู้คนมากเกินไป จูหยวนจางจึงประหารเขาเพื่อใช้เป็นแพะรับบาประงับเสียงวิพากษ์วิจารณ์
ทว่ายามนี้เป็นปีหงอู่ที่ 15 ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรผู้นี้มีอำนาจล้นฟ้า ห้ามล่วงเกินเด็ดขาด!
ทางด้านนี้
จูหยวนจางได้เล่าวิธีทดลองที่หม่าเหลียงกล่าวไว้ให้เหมาหยางฟังแล้ว
เมื่อฟังจบ เหมาหยางก็ถือกระถางกำยานในท้องพระโรงออกไป แล้วทำการทดลองตามวิธีที่หม่าเหลียงบอก........
........
ครึ่งชั่วยามต่อมา เหมาหยางเข้ามารายงาน เขาเล่าปฏิกิริยาของกระต่ายที่สูดกลิ่นจากกระถางกำยานในตำหนักขององค์ชายพระราชนัดดา และกระต่ายที่สูดกลิ่นจากกระถางกำยานธรรมดาให้จูหยวนจางฟังทีละอย่าง
เมื่อจูหยวนจางได้ยินว่ากระต่ายตัวแรกหูแดง รูม่านตาขยาย กระสับกระส่าย และแขนขากระตุก เขาก็เลิกสงสัยคำพูดของหม่าเหลียงโดยสิ้นเชิง
“ฉงปา ตกลงใครคิดทำร้ายหลานของพวกเรา?” ฮองเฮาหม่าขอบตาแดงก่ำ
เมื่อนึกว่าอาการประชวรของหลานมิใช่ภัยจากฟ้าดิน แต่เป็นฝีมือมนุษย์ แม้แต่ฮองเฮาผู้มีพระทัยอ่อนโยนมาโดยตลอดก็ยังชิงชังผู้วางยาพิษขึ้นมา
เช่นเดียวกับจูเปียว ระหว่างรออยู่ครึ่งชั่วยาม นางก็นึกถึงสตรีคนหนึ่งขึ้นมาได้ นั่นก็คือสกุลหลี่
เพียงแต่ต่อหน้าพระโอรสและพระนัดดา นางมิได้เอ่ยออกมาเท่านั้น!
ยามนี้จูหยวนจางกลับสงบนิ่งอย่างยิ่ง ทว่ายิ่งสงบนิ่ง เปลวเพลิงโทสะที่ซ่อนอยู่ใต้ความสงบนั้นก็ยิ่งลุกโชน
เขาตบหลังมือฮองเฮาหม่าเบา ๆ เพื่อปลอบให้นางวางใจ จากนั้นหันไปสั่งเหมาหยางว่า
“เรามอบนางกำนัลและขันทีทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์วันนี้ให้เจ้าสอบสวน
หากสอบถามอะไรที่เป็นประโยชน์ไม่ได้ ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคนนี้ เจ้าก็ไม่ต้องเป็นอีก!” จูหยวนจางกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหมาหยางก็ใจหายวาบ เขารู้ดีว่าคำว่าไม่ต้องเป็นอีกหมายถึงอะไร
นี่มิใช่เพียงการปลดจากตำแหน่งอย่างง่ายดาย เขาล่วงเกินผู้คนมามาก ทั้งยังล่วงรู้ความลับมากมาย
หากมิได้นั่งอยู่บนตำแหน่งนี้แล้ว เกรงว่าแม้ตายอย่างไรก็คงไม่รู้ตัว
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหมาหยางก็รีบกล่าวว่า “ฝ่าบาท โปรดให้เวลากระหม่อมหนึ่งวัน ไม่สิ ขอเพียงครึ่งวัน กระหม่อมจะเค้นคำที่เป็นประโยชน์จากปากพวกเขาให้ได้พ่ะย่ะค่ะ!”
กล่าวจบ เหมาหยางก็โบกมือ องครักษ์เสื้อแพรทยอยกรูกันเข้ามา พาตัวขันทีและนางกำนัลในตำหนักออกไปจนหมด
เมื่อเห็นขันทีและนางกำนัลเหล่านั้นวิงวอนขอความเมตตา ฮองเฮาหม่าอยากจะตรัสบางอย่าง ทว่าสุดท้ายก็ทรงข่มพระทัยไว้
เมื่อเห็นนางกำนัลและขันทีเหล่านั้นถูกพาตัวไป หม่าเหลียงจึงสัมผัสได้ถึงความโหดร้ายภายในวังหลวง
คนเหล่านี้ถูกองครักษ์เสื้อแพรพาตัวไป เกรงว่าคงไม่พ้นต้องรับทรมาน หากเขาไม่พูดเรื่องเหล่านี้ออกมา พวกเขาจะไม่ต้องเผชิญชะตาเช่นนี้หรือ........