ปีที่จักรพรรดิเสวียนชิงสิ้นพระชนม์ พระองค์มีพระชนมายุ 87 พรรษา
คืนนั้น พระองค์บรรทมอยู่ในตำหนักบรรทมของเรือนพักระหว่างเสด็จตรวจหัวเมืองทางใต้ ส่วนฮวาหลีเฝ้าอยู่ข้างพระแท่น
พระองค์แก่ชราแล้ว
แม้แต่บุรุษผู้เคยเย็นชาเหนือโลก ราวกับเซียนผู้ถูกเนรเทศลงมา ยังหนีไม่พ้นความแก่ เจ็บ และตายของปุถุชน
เส้นผมดำขลับทั่วศีรษะกลายเป็นสีขาวโพลน ใบหน้าหล่อเหลาเต็มไปด้วยริ้วรอย มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่ยังแจ่มใสเช่นเดิม
พระองค์กุมมือฮวาหลีไว้ เรี่ยวแรงเบาจนแทบไม่รู้สึก
“หว่านเอ๋อร์” พระองค์เรียกนาง น้ำเสียงแหบพร่าอย่างยิ่ง ราวกับสายลมพัดผ่านกรอบหน้าต่างเก่า “ตลอดชีวิตนี้ เจ้า...เคยเสียใจหรือไม่?”
ฮวาหลีชะงักไป ก่อนจะยิ้มออกมา
คราวนี้นางไม่ได้สวมท่าทีอ่อนโยนอ่อนหวานอย่างมู่หรงหว่านอีกต่อไป แต่ก้มมองเขาด้วยสีหน้าที่เป็นตัวเองที่สุด แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว “ไม่เสียใจเพคะ”
ชาตินี้เขามอบโชคชะตาให้นางนับไม่ถ้วน
แน่นอนว่านางไม่เสียใจ
จักรพรรดิเสวียนชิงมองนาง แววตาเย็นเยียบที่เคยสงบนิ่งค่อย ๆ ปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ ขึ้นมา
จู่ ๆ พระองค์ก็ถามว่า “แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใคร?”
หัวใจฮวาหลีสะดุดวูบ ทว่าสีหน้ายังคงสงบนิ่ง “ฝ่าบาทตรัสอะไรเพคะ หม่อมฉันก็คือหว่านเอ๋อร์อย่างไรเพคะ”
จักรพรรดิเสวียนชิงเพียงยิ้ม ไม่ซักถามต่อ
ตลอดชีวิตนี้พระองค์บำเพ็ญตนอย่างสงบ ยึดมั่นในวิถีเต๋า ไม่ปรารถนาสิ่งใด ทว่ากลับพลาดท่าให้สตรีผู้นี้ และจมอยู่กับนางไปทั้งชีวิต
พระองค์รู้ว่านางซ่อนความลับไว้
แต่ไม่ทรงใส่พระทัย
นางอยู่เคียงข้างพระองค์มาตลอดชีวิต แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว
“ชาติหน้า...” พระองค์ตรัสเสียงเบา น้ำเสียงค่อย ๆ อ่อนแรงลง “เราจะตามหาเจ้าอีก”