หลี่เฉินสาวเท้าก้าวหนึ่งเข้ามาขวางตรงหน้าอวี้อิงหว่าน ยื่นมือออกไปอย่างรวดเร็ว รองรับเท้าข้างหนึ่งที่จางหู่กำลังถีบมาทางอวี้อิงหว่าน อาศัยแรงเหวี่ยงไปด้านข้าง
จางหู่กางขาทำท่าสปลิทใหญ่ทันที หว่างขาพอดีมีก้อนหินก้อนหนึ่ง
เอากระทบหิน ปวดระบมยิ่งนัก!
“ไอ้สารเลวลูกผสมลาและม้า กล้าลงไม้ลงมือกับปู่หรือ?”
จางหู่กุมเป้าลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเจ็บปวด พลางสบถเกรี้ยวกราด
ทันใดนั้นเอง “ฉัวะ” แสงเย็นวาบขึ้น มีดเล่มหนึ่งแทงทะลุหัวไหล่ขวาของเขา เลือดสดพุ่งกระฉูด
ค่อย ๆ ชักมีดออก เลือดไหลย้อนดั่งน้ำแดงข้น ย้อมเปรอะร่างครึ่งท่อนของจางหู่
อนุภรรยาตกใจจนต้องหลับตาลงอีกครั้ง
“ไสหัวไป!”
หลี่เฉินใช้มีดชี้ปลายจมูกพลางตวาดเสียงต่ำ
เพิ่งข้ามภพมา ยังไม่อยากฆ่าคนในตอนนี้
“ไอ้หนอนเน่าแกกล้าแทงข้า? ข้าจะไปเรียกพี่น้องในหมู่บ้านพี่ข้ามาสับแกให้เป็นเนื้อบด!”
จางหู่นิสัยเกเรกำเริบขึ้นมา แต่กลับไม่ยอมไป เอามือกุมไหล่พลางด่าทอส่งเดช
“ข่มขู่ข้า?”
หลี่เฉินขมวดคิ้ว สายตายิ่งเย็นชาขึ้น
ในเมื่อมันอยากหาที่ตาย ฆ่ามันก็ไม่เป็นไร!
มองซ้ายขวา ไม่มีใครเลย
บ้านของเขาอยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้าน ห่างไกลผู้คนยิ่งนัก เพื่อนบ้านที่ใกล้ที่สุดยังอยู่ห่างออกไปร้อยก้าวบนลาดเขาด้านขวา มีมุมผากั้นไว้ ตราบใดที่ไม่เจตนาแอบมอง ก็ไม่มีใครเห็น
“ข่มขู่? ฮ่า ๆ เจ้ารอก่อนเถอะ ไอ้หนอนน้อย พอตกค่ำปู่ต้องพาพวกมาเงียบ ๆ แน่
ถึงตอนนั้นจะสับแขนขาห้าท่อนของเจ้า ต่อหน้าเจ้าจะรุมตอกเสาเข็มอนุภรรยาตัวนี้ 然后再卖到黑窑里去，呃……”
จางหู่ยังคงตะโกนเห่าหอนต่อไป
แต่เพิ่งตะโกนมาถึงตรงนี้ เสียงก็หยุดกึกลงทันที
หลี่เฉินแทงมีดเข้าไปในลำคอของเขาแล้ว บิดอย่างแรง บดขยี้หลอดลม ทำให้มันปิดปากเงียบไปชั่วนิรันดร์
การเคลื่อนไหวรวดเร็วเกินไป จางหู่มองเห็นแค่เพียงแสงเย็นวาบหนึ่ง จากนั้นก็ตายคาแสงมีด!
หาที่ตาย เช่นนั้นก็ไปตายเสีย!
“อ๊ะ……”
อนุภรรยาร้องลั่นด้วยความตกใจ
หลี่เฉินหันกลับไปมองนางแวบหนึ่ง นางรีบยกมือขึ้นปิดปาก ร่างสั่นเทาราวกับใบไม้ร่วง
“ไปทำอาหาร ข้าจะจัดการศพ!”
หลี่เฉินทิ้งคำสั่งไว้ พยุงจางหู่เดินไปไกล
ฆ่าคนดังดื่มน้ำ!
อนุภรรยาขาสั่นเดินกลับเข้าไปในบ้าน ตอนเข้าประตูเกือบจะล้มลง
คลำทั่วศพแล้ว พบว่าเป็นแค่ไอ้คนจนไม่มีอะไรเลย
หลี่เฉินขี้เกียจฝังศพ เดินไปที่ลาดสูงใกล้ ๆ แล้วผลักศพลงไป
ปล่อยให้หมาป่า หมาป่าไน และแร้งจัดการทำลายศพทำลายร่องรอยแทนเขา
เพียงแต่ เมื่อทำเรื่องพวกนี้เสร็จ เรี่ยวแรงของเขาก็หมดสิ้น หน้ามืดวิงเวียนเป็นพัก ๆ
ช่างอ่อนล้า! หิวนัก!
ฝืนประคองตัวกลับมาถึงบ้าน อนุภรรยากำลังทำอาหาร มือสั่นดังสายเครื่องดนตรีที่เพิ่งถูกดีด
หลี่เฉินตักน้ำใส่น้ำล้างมือ นั่งลงแล้วถามว่า “เคยเห็นการฆ่าคนหรือไม่?”
“ตอนหลบหนี ก็...ก็เคยเห็น…”
“เช่นนั้นเจ้ายังกลัวอีก?”
“หม่อมฉัน…หม่อมฉันเพียงกังวลว่าทางการจะสืบมา ทำให้เกิดความยุ่งยากมากมาย”
“มีใครเห็นจางหู่ตามเจ้ามาเพื่อปล้นเสบียงหรือไม่?”
“หม่อมฉันเดินทางเล็ก คงไม่มีใครเห็นเจ้าค่ะ”
หลี่เฉินพยักหน้า “ไม่มีใครเห็น ไม่มีใครแจ้งความ ฆ่าก็ฆ่าแล้ว ยุคอลหม่านเช่นนี้ ทางการก็ไม่สนใจจะจัดการ”
“จางกว่างพี่ชายของจางหู่ว่ากันว่ามีความสัมพันธ์กับพวกโจรหมู่บ้านเฮยเฟิงจ้าย หากเขารอดกลับไป เรื่องวันนี้ยากที่จะจบลงด้วยดี”
เขาอธิบายเพิ่มอีกประโยค เพียงเพราะไม่อยากให้อนุภรรยาคิดว่าตนเป็นคนดุร้ายโหดเหี้ยมที่ลงมือฆ่าคนง่าย ๆ แล้วใช้ชีวิตอยู่กับตนด้วยความหวาดหวั่น
ในฐานะที่เป็นอันธพาลเหมือนกัน หลี่เฉินย่อมรู้ภูมิหลังของจางหู่ดี
หากให้จางกว่างพี่ชายของจางหู่รู้ว่าน้องชายตายในเงื้อมมือตน คงเกิดเรื่อง
“ถ้าหาก…ปิดบังไม่อยู่…”
อนุภรรยาพูดเสียงสั่นด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัว
“ก็ฆ่าเพิ่มอีกสักหน่อย”
หลี่เฉินตอบเรียบ ๆ
อนุภรรยามือสั่นกำลังทำอาหาร หลี่เฉินครุ่นคิดต่อไป
ในโลกที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาใบนี้ เส้นทางต่อไปควรเดินอย่างไร?
ในชาติปางก่อน ก้าวผ่านควันไฟสงคราม กลายเป็นราชาทหารรับจ้างในตำนาน
แต่หลังจากเข้าสู่โลกการค้า แม้จะสูงศักดิ์ถึงขั้นผู้กุมบังเหียนกลุ่มบริษัท ก็ยังต้องก้มหัวให้ผู้กุมอำนาจอยู่วันยังค่ำ
ยืนอยู่หน้าโฮมของขุนนางใหญ่โต สุนัขในลานบ้านยังไม่ชายตามองเขาเลยสักแวบ
อำนาจทุนยิ่งกว่าเส้นทางทรัพย์ เส้นทางทรัพย์ยังด้อยกว่าเส้นทางอำนาจราชัน
ทหารสู้พ่อค้าไม่ได้ พ่อค้าสู่ขุนนางไม่ได้ ขุนนางสู้ผู้กุมอำนาจสูงสุดไม่ได้!
แหงนหน้ามองฟ้า หลี่เฉินมีแววตาดุดันเด็ดขาด!
ในเมื่อสวรรค์ให้โอกาสตนมีชีวิตใหม่อีกครั้ง ก็เป็นเช่นนี้ ในชาตินี้ไม่ว่าอย่างไรตนก็ต้องยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก เมายามบนตักหญิงงาม ตื่นยามกำอำนาจทั่วหล้า ใช้ความโรแมนติกที่มีเพียงบุรุษจะเข้าใจ อธิบายสัจธรรมที่ทุกคนล้วนรู้แก่ใจ!
อย่างไรก็ตาม เมื่อก้มมองลงไป กลับต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย อย่าได้เกิดปัญหาอะไรขึ้นมาจริง ๆ เลย?
อาหารทำเสร็จแล้ว
ผักป่าหนึ่งหม้อ แป้งธัญพืชครึ่งชั่ง พอให้สองคนกินมื้อหนึ่ง
ใกล้จะอดตายแล้ว หากไม่ใช่เพราะหลี่เฉินยืนกรานให้ใส่ทั้งหมดกินให้อิ่ม อวี้อิงหว่านเพียงต้องการใส่แป้งธัญพืชแค่หยิบมือเดียวเท่านั้น
แม้กระทั่งเกลือดิบยังใส่เพียงไม่กี่เม็ด เพราะเกลือเป็นของรัฐผูกขาด ราคาแพงล้ำ จึงกินได้วันเว้นวัน
โจ๊กผักป่าแม้จะกลืนยาก แต่หลี่เฉินก็ยอมรับสภาพปัจจุบันแล้ว กินอย่างสงบ
อีกทั้ง ในฐานะอดีตราชาทหารรับจ้างในตำนาน เคยผ่านนรกสุดขั้วมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน กระทั่งตั๊กแตน แมลงบิน หนอนในไม้ยังเคยกิน
โจ๊กผักป่าเป็นอะไรได้?
ทว่ากินแต่ของพวกนี้ ไม่ช้าก็เร็วต้องจบเห่ วิกฤตเอาชีวิตรอดเป็นสิ่งที่ต้องแก้ไข!
นิ่งเงียบ ครุ่นคิด ซดโจ๊กผักป่าขื่นคันปากติดต่อกันสองชามใหญ่ หลี่เฉินหันไปมองเขาอวี้หลิงซานด้านนอก แผนการในใจก็ชัดเจนแล้ว
เขาอวี้หลิงซานกว้างใหญ่ไพศาลมีทรัพยากรไม่รู้จบสิ้น แน่นอนว่าย่อมมีเหยื่อไม่รู้จบเช่นกัน!
ขึ้นเขาไปล่าสัตว์ก่อน คงไว้ซึ่งชีวิตรอด เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง
รอให้ผ่านพ้นช่วงเวลาลำบากนี้ไป แล้วค่อยคิดการณ์ใหญ่!
ในที่สุดก็พออิ่ม หลี่เฉินจึงมีเรี่ยวแรงขึ้นบ้าง!
กินเสร็จแล้ว เขาก็มุดเข้าไปในโรงงานช่างไม้ห้องตะวันตก
บิดาในร่างเดิมนี้เป็นช่างไม้มีชื่อเสียงในละแวกสิบหมู่แปดบ้าน หลังจากตายไปก็ทิ้งโรงงานนี้ไว้
โรงงานไม่ได้ใช้งานมานาน ฝุ่นจับหนา ขยับเพียงเล็กน้อยก็ฟุ้งตลบ
ในกล่องไม้ยาวใบหนึ่ง เขาพบคันธนูที่ปลดสายแล้วอันหนึ่ง ยังมีลูกธนูอาบน้ำมันตุงอีกสิบดอก
เก็บรักษาไว้ดีมาก นอกจากนี้ยังมีสายธนูสำรองอีกหลายชุด
หยิบสายธนูชุดหนึ่งขึ้นคันธนูใหม่ ถือธนูเดินออกไป กลับต้องชะงัก
ข้างแท่นเตาไฟ อวี้อิงหว่านกำลังเอานิ้วเดียวขูดเศษแป้งข้างหม้อแล้วดูดเข้าปาก
นางขูดอย่างพิถีพิถัน กินอย่างประณีตยิ่งกว่า ไม่ยอมให้มีเศษเหลือเลยสักนิด
หลี่เฉินเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ตนหิวจัด เมื่อครู่โจ๊กผักป่าหม้อนั้นแทบจะกินเองทั้งหมด อวี้อิงหว่านไม่ได้กินสักเท่าไร
ถอนหายใจออกมา ก้าวเท้าออกไป
เมื่อเห็นเขาออกมา อนุภรรยาก็ลนลานลดมือลง หลบสายตาพลางพูดอย่างขลาดเขิน “นายท่าน”
“อืม” หลี่เฉินพยักหน้า โบกมือถือธนูลูกศร “ข้าลองยิงธนูหน่อย”
อนุภรรยาหลุบตาลงด้วยความหวาดกลัวมาตลอด ไม่เห็นท่าทางของเขา เพียงได้ยินคำพูด ก็พลันตกใจจนหน้าซ่าน สองมือบีบแน่น หนีบขาไว้ เสียงสั่นถามอย่างตื่นตระหนกว่า “นายท่าน... หายดีแล้วหรือ? ท้องฟ้ายังไม่มืด เกรงว่าจะไม่เหมาะ…”
“ต้องสว่างนี่แหละถึงจะเหมาะ ฟ้ามืดมองไม่เห็น”
หลี่เฉินไม่รู้ว่าอนุภรรยาคิดไปไกลถึงขั้นนั้น แถมยังประหลาดใจ แค่ลองยิงธนูทำไมต้องให้ฟ้ามืด?
อนุภรรยาหน้าแดงยิ่งกว่าเดิม นายท่านยืนกรานจะถือเอาตอนฟ้าสว่างดูให้ชัดเจน นี่...นี่น่าอายเหลือเกิน…
แววตางดงามเหมือนจะมีน้ำซึมออกมา นางกัดริมฝีปาก แต่กลับไม่ขัดขืน
เพียงก้มหน้างุด ๆ ตอบรับอย่างนุ่มนวลว่า “ได้ค่ะ นายท่าน…”
จากนั้นนางก็หันไปปิดประตูอย่างรู้ความและน่ารัก ใบหน้างามแดงเรื่อ ร่างกายสั่นเทิ้ม ปลดเปลื้องเสื้อผ้าลง…