กล้ามอกของผู้ชายคนนี้ใหญ่จริง ๆ
เจียงหลานประสานมือกดลงบนกลางอกของชายที่จมน้ำ เมื่อสัมผัสได้ถึงความแข็งแน่นและเต็มฝ่ามือ นางก็อดพึมพำชื่นชมไม่ได้
แต่พริบตาต่อมาก็ด่าตัวเองว่าใจลอยเพราะความงามเสียแล้ว ยามนี้ต้องช่วยคน ห้ามคิดฟุ้งซ่าน
นางตั้งสติแล้วลงมือกดหน้าอกชายที่จมน้ำอย่างถูกวิธี จากนั้นจึงผายปอด โดยบีบแก้มทั้งสองข้างให้ปากอ้า แล้วเป่าลมเข้าไป
ทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าชายที่นอนอยู่กลับไม่มีปฏิกิริยาใด ใบหน้าคมคายสง่างามซีดขาวไร้สีเลือด
เจียงหลานเหนื่อยจนปากเจ็บมือชา แต่ก็ยังไม่หยุด ในฐานะศัลยแพทย์ชั้นแนวหน้า แม้จะทะลุมิติมายังโลกแปลกหน้าอย่างไร้สาเหตุ ทั้งยังเกือบถูกคนฆ่าทันทีที่มาถึง
การรักษาคนช่วยชีวิตคนก็ยังเป็นหลักการเดียวของนาง ตราบใดที่ยังไม่ถึงวินาทีสุดท้าย นางไม่มีทางยอมแพ้
“ฮู่ว...”
เจียงหลานสูดลมหายใจลึก ก่อนแนบริมฝีปากลงบนริมฝีปากชายผู้นั้นอีกครั้ง แล้วเป่าลมเข้าไปในปากเขา
ลมยังเป่าไม่ทันหมด ชายที่หมดสติอยู่ก็พลันลืมตาขึ้น ดวงตาหงส์หรี่ลงช้า ๆ มองเจียงหลานที่คร่อมอยู่บนตัวเขาและกำลังประกบริมฝีปากกับเขา แววสังหารวาบผ่านก้นบึ้งดวงตา
สตรีลามกนางหนึ่ง ฉวยโอกาสยามเขาหมดสติ ล่วงเกินเขาเช่นนี้
รนหาที่ตาย!
เขาบีบคอเจียงหลานด้วยสีหน้าเย็นชา
“บังอาจนัก สตรีลามก กล้าล่วงเกินเปิ่นหวัง!”
เปิ่นหวัง?
ผู้ชายที่ช่วยขึ้นมาจากน้ำตามใจกลับเป็นอ๋องหรือ
เจียงหลานไม่รู้ว่าตนโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ ช่วยอ๋องไว้ได้แท้ ๆ กลับถูกเข้าใจผิดว่าเป็นสตรีลามก
แม้ไป๋หลี่เฮ่าจะเพิ่งฟื้นขึ้นมา แต่แรงมือยังหนักหน่วง เจียงหลานถูกบีบคอจนหายใจไม่ออก รู้สึกเหมือนคอกำลังจะหัก จึงรีบอธิบาย
“แค่ก ๆ ๆ... ปล่อยมือ ข้าเป็นคนลากท่านขึ้นมาจากน้ำ เมื่อครู่ทำเช่นนั้นก็เพื่อช่วยชีวิตท่าน มิได้คิดเอาเปรียบท่าน”
ยามนี้หัวใจนางเต็มไปด้วยความคับแค้นและเสียใจ หากรู้ว่าช่วยหมาป่าไร้หัวใจขึ้นมา สู้ปล่อยให้เขาตายในน้ำเสียยังดีกว่า
จูบกันคือการช่วยชีวิตคนหรือ
ไป๋หลี่เฮ่าขมวดคิ้วคมเข้าหากัน ตลอดยี่สิบสี่ปีที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบวิธีช่วยชีวิตอันเหลือเชื่อเช่นนี้ ทว่าพอก้มมองสภาพตนเอง ก็เห็นว่าคงเป็นเช่นนั้นจริง
เสด็จพ่อส่งเขาไปสืบคดีทุจริตเงินบรรเทาทุกข์ รวบรวมหลักฐานทั้งหมดเตรียมกลับเมืองหลวง ระหว่างทางกลับถูกซุ่มโจมตีและพลัดตกน้ำ แม้เขามีวรยุทธ์สูงส่ง แต่ไม่ชำนาญการว่ายน้ำ จึงจมน้ำหมดสติไป
แววสังหารในดวงตาจางหาย ไป๋หลี่เฮ่าคลายมือจากเจียงหลาน
“เปิ่นหวังเข้าใจเจ้าผิดไป”
ไม่มีแม้แต่คำขอโทษสักคำ เจียงหลานจึงจ้องเขาอย่างขุ่นเคือง
“ในเมื่อเข้าใจผิด อย่างน้อยก็กล่าวคำขอโทษสักคำไม่ได้หรือ”
ไม่เคยมีผู้ใดกล้าพูดกับเขาเช่นนี้ แววตาของไป๋หลี่เฮ่ามืดครึ้มลง ทว่าพริบตาต่อมา หางตาก็เหลือบมองไปด้านข้างอย่างฉับพลัน เขาดึงเจียงหลานเข้ามากักไว้ในอ้อมแขนอย่างรวดเร็ว ใช้มือปิดปากนาง แล้วหลบเข้าไปในที่ซ่อน
แขนของเขารัดรอบเอวเจียงหลานแน่น ทั้งยังปิดปากนางไว้จนหายใจลำบาก
หัวใจเจียงหลานจมวูบ
รู้อยู่แล้วว่าห้ามเก็บผู้ชายข้างทางขึ้นมา แม้แต่คนในน้ำก็ไม่ควร
แต่นางมิใช่สตรีอ่อนแอไร้กำลัง ก่อนหน้านี้คนที่คิดเอาชีวิตนางก็ถูกนางฆ่าไปแล้ว คนผู้นี้ถึงจะเป็นอ๋องผู้สูงศักดิ์ นางก็จะฆ่าเขาให้ได้
แววเย็นเยียบวาบขึ้นในดวงตา เจียงหลานมีมีดผ่าตัดคมกริบเล่มหนึ่งอยู่ในมือ
ในเมื่อสวรรค์ให้โอกาสนางทะลุมิติมา จะไม่มอบนิ้วทองคำให้ได้อย่างไร แม้จะเป็นมิติที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่ข้างในล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าของนาง อุปกรณ์ที่ใช้ในการผ่าตัดมีครบครัน
ปลายมีดผ่าตัดจ่ออยู่ใต้รักแร้ไป๋หลี่เฮ่าห่างลงมาสามชุ่น ใต้ผิวหนังตรงนั้นคือม้าม ขอเพียงนางแทงมีดเข้าไป ม้ามฉีกขาดจนเลือดออก ชายสารเลวผู้นี้ก็ต้องตายแน่นอน
ทว่ายังไม่ทันออกแรง ชายที่อยู่ด้านหลังก็โน้มตัวเข้ามาแนบหู กระซิบเตือน
“อย่าพูด ทางนั้นมีคน”
ยามเอ่ย ลมหายใจอุ่นร้อนของเขาก็พ่นรดข้างหูนาง
มือของเจียงหลานที่ถือมีดผ่าตัดสั่นไหวเล็กน้อย นางมองตามสายตาของไป๋หลี่เฮ่า แล้วก็ได้ยินเสียงสวบสาบใกล้เข้ามาจริง ๆ
มีคนมาแล้ว
แต่เจียงหลานยังไม่เก็บมีดผ่าตัด นางต้องเก็บไว้ป้องกันเหตุไม่คาดฝัน
ไม่นานนัก คนกลุ่มหนึ่งก็ออกมาจากป่าทึบ ผู้นำเป็นองครักษ์ ด้านหลังยังมีมือปราบหลายคน สีหน้าตื่นตระหนก กำลังค้นหาไปทั่ว
เป็นพวกเดียวกัน
ไป๋หลี่เฮ่าเดินออกมาจากหลังหินก้อนใหญ่ แล้วร้องเรียกองครักษ์ที่นำหน้า
“ชิงซาน”
ชิงซานได้ยินเสียงเจ้านายก็วิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น คุกเข่าข้างหนึ่ง ประสานมือกล่าวรับผิด
“บ่าวสมควรตาย มิอาจคุ้มครองนายท่านให้ปลอดภัย”
ไป๋หลี่เฮ่ากล่าวเสียงเรียบว่า
“ลุกขึ้นเถิด เรื่องนี้มิใช่ความผิดเจ้า เป็นเปิ่นหวังเองที่ประมาท”
หลังชิงซานลุกขึ้นจึงเห็นเจียงหลานที่ยืนอยู่ด้านหลัง นางสวมชุดเขียวเก่าหม่น ใบหน้างดงามซีดขาว เส้นผมยุ่งเล็กน้อย ทว่าดวงตาคู่นั้นดำขลับและลุ่มลึก
เมื่อรู้ว่านางเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเจ้านาย ชิงซานก็รีบคุกเข่าลง โขกศีรษะให้นางหนึ่งครั้ง
เจียงหลานคิดว่าองครักษ์อย่างชิงซานรู้จักวางตัวกว่าเจ้านายอย่างไป๋หลี่เฮ่า อย่างน้อยเขาก็ยังแสดงน้ำใจ ส่วนไป๋หลี่เฮ่าไม่แสดงอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ อย่าว่าแต่โขกศีรษะ แม้แต่คำขอบคุณสักคำก็ไม่มี
หลังช่วยประคองชิงซานให้ลุกขึ้น นางก็เหลือบมองไป๋หลี่เฮ่า
“ท่านไม่ต้องคารวะข้าถึงเพียงนี้หรอก อย่างไรคนที่ข้าช่วยก็ไม่ใช่ท่าน”
นางกำลังเหน็บแนมเขาอยู่!
ไป๋หลี่เฮ่าเพิ่งเข้าใจ จึงขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามเจียงหลาน
“เจ้าต้องการสิ่งใด”
เมื่อถามตรงไปตรงมา เจียงหลานก็ไม่เสแสร้ง ยื่นมือไปหาเขา
“เงิน”
ไป๋หลี่เฮ่ามองมือที่ยื่นมาตรงหน้า แล้วมองเจียงหลานที่มีสีหน้าจริงจัง ก่อนสั่งให้ชิงซานนำตั๋วเงินหนึ่งพันตำลึงออกมา
เจียงหลานเอื้อมมือไปรับ แต่ไป๋หลี่เฮ่ากลับชิงคว้าไปก่อน มองนางด้วยแววตาลุ่มลึก
“เจ้าช่วยชีวิตเปิ่นหวังไว้ แต่เปิ่นหวังยังไม่ทราบฐานะของผู้มีพระคุณ ไม่ทราบว่าแม่นางสะดวกบอกหรือไม่”
เจียงหลานไม่ปิดบัง
“บุตรีสายตรงแห่งจวนจิ้งอันโหว เจียงหลาน”
กล่าวจบ นางก็รับตั๋วเงินมาอย่างไม่เกรงใจ แล้วขอตัวจากไป
ไป๋หลี่เฮ่ามองแผ่นหลังที่ห่างออกไป มือยกขึ้นแตะริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว สัมผัสยามริมฝีปากแนบชิดกันราวกับยังคงวนเวียนอยู่
ชิงซานที่ยืนอยู่ข้าง ๆ สังเกตเห็นท่าทางประหลาดของเจ้านาย จึงถามว่า
“นายท่าน ริมฝีปากของท่านเป็นอะไรหรือ”
ไป๋หลี่เฮ่าได้สติแล้วลดมือลง สีหน้าขรึมพลางเหลือบมองเขา
“ช่างพูดนัก มือสังหารพวกนั้นจับได้หมดแล้วหรือยัง”
ชิงซานรีบตอบว่า
“จับได้แล้ว นายท่านจะไปสอบปากคำพวกเขาหรือขอรับ”
แววตาไป๋หลี่เฮ่าเย็นเยียบ
“ฆ่าเสีย!”
เขารู้อยู่แล้วว่าผู้อยู่เบื้องหลังเป็นใคร ไม่จำเป็นต้องสอบปากคำ
ชิงซานไม่ประหลาดใจกับคำสั่งของเจ้านายแม้แต่น้อย เขารับคำทันที มือสังหารทั้งหมดถูกประหาร ไม่มีเหลือแม้แต่คนเดียว
ครึ่งเดือนต่อมา ณ หอสุราในเมืองหลวง เจียงหลานในชุดบุรุษนั่งอยู่ริมหน้าต่างบนชั้นสอง มองทิวทัศน์ถนนที่ครึกครื้นและรถม้าสัญจรไปมานอกหน้าต่าง พลางครุ่นคิดทบทวนชาติกำเนิดของเจ้าของร่างเดิมในความทรงจำ
เจ้าของร่างเดิมเป็นบุตรีสายตรงคนโตแห่งจวนจิ้งอันโหว ผู้คนเรียกนางว่าดาวกาลกิณี เพราะเพิ่งเกิดก็ทำให้มารดาสิ้นใจ สามปีต่อมา ฉินซื่อนำเจียงชิงเอ๋อร์ น้องสาวต่างมารดาที่มีอายุไล่เลี่ยกันเข้าจวนโหว อีกหนึ่งปีให้หลัง ฉินซื่อก็ให้กำเนิดเจียงต้งเหลียง น้องชายร่วมบิดาต่างมารดาของนาง
ตระกูลเจียงให้ความสำคัญกับบุตรชายสายตรงผู้นี้อย่างยิ่ง เมื่อเจียงต้งเหลียงอายุสองขวบก็ล้มป่วย ไม่ว่าจะรักษาอย่างไรก็ยังมีไข้สูงไม่ลดและหมดสติ ต่อมาจึงเชิญนักพรตมาคนหนึ่ง
นักพรตกล่าวว่ามีไอชั่วร้ายเข้าสู่ร่าง ถูกเคราะห์ร้ายคุกคาม
ทั่วทั้งจวนโหวมีดาวกาลกิณีเพียงคนเดียวก็คือเจ้าของร่างเดิม เพื่อปกป้องเจียงต้งเหลียง นางจึงถูกส่งไปอยู่ที่เรือนชนบท พำนักอยู่ที่นั่นนานถึงสิบปี สาเหตุที่ฉินซื่อต้องการฆ่าเจ้าของร่างเดิมในยามนี้ ก็เพื่อให้บุตรีของตนได้แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับราชวงศ์
หลายปีก่อน ราชวงศ์กับจวนจิ้งอันโหวตกลงเกี่ยวดองกัน เมื่อบุตรีสายตรงคนโตของจวนโหวถึงวัยปักปิ่น ก็จะได้แต่งงานกับเชื้อพระวงศ์ ขอเพียงเจ้าของร่างเดิมตาย บุตรีที่ฉินซื่อนำเข้าจวนก็จะกลายเป็นบุตรีสายตรงคนโตแห่งจวนโหว
เมื่อเข้าใจทุกอย่างแล้ว เจียงหลานก็ยกถ้วยชาตรงหน้าขึ้นจิบเบา ๆ ตลอดสิบปีที่เจ้าของร่างเดิมอยู่เรือนชนบท ชีวิตย่ำแย่ยิ่งกว่าสุนัขหรือสุกร ทั้งกินไม่อิ่ม สวมใส่ไม่อบอุ่น และถูกกดขี่สารพัด
ยามเห็นรถม้าของจวนโหวปรากฏขึ้น นางนึกว่าตนมองเห็นความหวังที่จะหลุดพ้นจากความทุกข์ แต่ผลกลับกลายเป็นตกลงสู่หุบเหวลึกไร้ก้นบึ้ง
ในเมื่อเจียงหลานได้กลับมาเกิดใหม่ในร่างของเจ้าของร่างเดิม หนี้แค้นนี้นางย่อมต้องสะสางแทนเจ้าของร่างเดิม
พรุ่งนี้องค์ชายรอง คังอ๋องไป๋หลี่จิ่น จะไปจวนโหวเพื่อมอบสินสอด ถึงยามนั้นนางจะมอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้ฉินซื่อกับเจียงชิงเอ๋อร์อย่างแน่นอน