สายฝนโปรยปรายพัวพันอยู่ตลอดวัน กระทั่งยามเย็นจึงหยุดลง
ชายคายังมีหยาดน้ำเกาะพราว ใบไม้ร่วงในลานเปียกชื้นกระจายเต็มพื้น ซ่งเต๊เหยียบย่ำใบไม้แห้ง เร่งฝีเท้าสามก้าวรวบเป็นสอง ก้าวผ่านระเบียงไปอย่างรีบร้อน ครั้นก้าวข้ามธรณีประตูโถงรับแขกก็สะดุดชายเสื้อคลุมจนเซถลา
“นายท่าน! นายท่าน แย่แล้ว!”
จ้าวปิงเฉิงกำลังเอนกายจิบชาอยู่บนตั่ง ได้ยินเสียงก็เพียงยกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย แล้วใช้ฝาถ้วยช้อนฟองชาบนผิวน้ำอย่างไม่รีบร้อน
“มีเรื่องอันใดจึงลนลานเช่นนี้?”
ซ่งเต๊โน้มตัวลง หอบหายใจยังไม่ทันทั่วท้องก็เอ่ยติดขัดว่า “คุณหนู...คุณหนูไปโรงรับจำนำทางใต้เมือง เอาเครื่องประดับทองเงินที่ติดตัวไปจำนำจนหมด แลกเป็นเงินแล้วก็เข้าไปในหยูอี้ฝาง!”
ฝาถ้วยในมือจ้าวปิงเฉิงชะงักไปเล็กน้อย “นางไปบ่อนพนันทำอะไร?”
“จะทำอะไรได้อีกเล่า? ย่อมไปลงพนันน่ะสิ!” ซ่งเต๊ร้อนใจจนตบต้นขาฉาด “เสียเงินไปแล้วยังไม่ยอมกลับ เอาแต่บอกว่าลูกเต๋าของบ่อนมีพิรุธ ยึดถ้วยเขย่าลูกเต๋าไว้ไม่ยอมปล่อย ยืนกรานจะตรวจให้รู้เรื่อง ตอนนี้เกือบจะคว่ำโต๊ะพนันของเขาอยู่แล้ว!”
เดิมทีจ้าวปิงเฉิงคิดว่าเป็นเพียงเรื่องก่อความวุ่นวายตามปกติอีกครั้ง ทว่าพอได้ยินสามคำว่า “หยูอี้ฝาง” มือก็ชะงักไปแล้ว ครั้นได้ยินว่ายึดถ้วยเขย่าลูกเต๋าไว้เพื่อจะตรวจให้รู้เรื่อง น้ำชาก็พลันสำลักติดคอ
“พรวด—”
จ้าวปิงเฉิงพ่นน้ำชาออกมาจนหมด น้ำชากระเซ็นเปียกชุ่มเต็มอกเสื้อ
เขาวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง แล้วผุดลุกขึ้นทันที
“เหลวไหลสิ้นดี! ยังยืนอึ้งอยู่ทำไม? รีบไปเรียกคนมาสักหลายคน พานางกลับมาให้ข้า!”
“ขอรับ!” ซ่งเต๊รับคำแล้วหมุนตัววิ่งออกไป พริบตาเดียวก็ลับหายไป
โถงรับแขกกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
จ้าวปิงเฉิงนั่งลงใหม่ ยกถ้วยชาขึ้นมา ทว่าผ่านไปครู่ใหญ่ก็ยังไม่ได้ดื่ม
หลานสาวคนนี้ จ้าวซือจวิน ทำเอาเขาต้องกลุ้มจนแทบหมดแรงจริง ๆ
บุตรสาวบ้านอื่นในวัยเท่านาง ต่อให้ไม่เชี่ยวชาญพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาดครบทุกด้าน อย่างน้อยก็ควรมีท่าทีสงบเสงี่ยมอย่างคุณหนูในห้องหออยู่บ้าง
แต่นางกลับดีนัก
ห้าขวบปีนต้นไม้ไปคว้ารังนก เจ็ดขวบแอบตามผู้คุ้มกันในจวนไปเรียนวิชาหมัดมวย สิบขวบถึงกับกดเด็กบ้านซุนที่อายุมากกว่านางสองปีลงกับพื้น ซ้อมเสียจนจมูกเขียวหน้าบวม
หลายปีมานี้ ทุกครั้งที่จดหมายจากตระกูลหลู่ถามถึงความประพฤติและการเรียนของนาง จ้าวปิงเฉิงจะยกพู่กันตอบจดหมาย ก็ต้องใคร่ครวญอยู่นาน กว่าจะคัดถ้อยคำกลาง ๆ มาเขียนกลบเกลื่อนไปได้สักสองประโยค
หลายปีมานี้นางก่อเรื่องเล็กใหญ่ไม่รู้เท่าไร ทว่าแต่ละครั้งที่ถูกลงโทษ ผ่านไปไม่กี่วันก็กลับไปมีนิสัยเดิมอีก
ภายหลังจ้าวปิงเฉิงเห็นว่าควบคุมนางไม่ไหวจริง ๆ จึงเชิญอาจารย์หลิ่วผู้มีชื่อเสียงในหยุนโจวมาสอนวิชากระบี่ให้นาง เดิมคิดว่าเมื่อมีคนคอยควบคุม นิสัยของนางคงถูกขัดเกลาไปได้บ้าง
ใครจะรู้ว่าเรียนไปหลายปี วิชากระบี่จะพอเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา แต่นิสัยกลับไม่ลดน้อยลงแม้แต่นิดเดียว ความกล้ายังเพิ่มขึ้นทุกวัน
บัดนี้ถึงกับกล้าบุกบ่อนพนันแล้ว
จ้าวปิงเฉิงยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห วางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรงอีกครั้ง
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าโกลาหลก็ดังมาจากนอกลาน
เขาเงยหน้ามองไป
หญิงรับใช้สูงวัยสองคน คนหนึ่งซ้ายคนหนึ่งขวา พาจ้าวซือจวินเข้ามา
วันนี้นางสวมกระโปรงเสื้อสีชมพูท้อ คลุมทับด้วยผ้าโปร่งสีขาวจันทร์ ชายกระโปรงเปียกชื้นเป็นวงจากฝน ทั้งยังเปื้อนรอยโคลนอยู่สองสามจุด
ผมดำเกล้ามวยห้อยไว้อย่างหลวม ๆ เพียงแต่ปิ่นมุกและปิ่นระย้าซึ่งเคยปักอยู่บนเรือนผมล้วนหายไป เหลือเพียงดอกไห่ถังผ้าไหมราคาถูกสองดอก แม้แต่ต่างห้อยมุกที่ข้างหูก็ไม่เหลือ
ของที่จำนำได้บนตัว นางจำนำไปจนเกลี้ยง
แต่คิ้วตาของนางงดงามละมุน ยามยืนนิ่งเงียบกลับดูว่าง่ายเสียยิ่งกว่าใคร ราวกับเป็นคุณหนูในห้องหอผู้เรียบร้อยอย่างที่สุด ไม่มีทางดูออกเลยว่าเมื่อครู่เพิ่งเกือบคว่ำโต๊ะพนันในบ่อน
“คุกเข่าลง”
จ้าวปิงเฉิงกล่าวเสียงขรึม
จ้าวซือจวินเชื่อฟังเป็นอย่างดี ย่อตัวคุกเข่าลงบนพื้นอิฐสีเขียว วางมือซ้อนกันเรียบร้อยไว้ตรงหน้าหัวเข่า แล้วเงยหน้ามองเขา
คิ้วตาของนางเหมือนมารดาอย่างยิ่ง โดยเฉพาะยามเงยหน้ามองคนเช่นนี้ แม้แต่สีหน้าเอาอกเอาใจก็เหมือนกันไม่มีผิด
หัวใจจ้าวปิงเฉิงอ่อนลงชั่ววูบ แต่พอสายตาเลื่อนไปเห็นเรือนผมที่ว่างเปล่าของนาง ความใจอ่อนนั้นก็พลันมลายหายไป
“เครื่องประดับเล่า?”
จ้าวซือจวินตอบเสียงเบา “จำนำไปแล้วเจ้าค่ะ”
“เงินที่ได้จากการจำนำเล่า?”
นางหลุบขนตาลง เสียงเบายิ่งกว่าเดิม “...เสียไปแล้วเจ้าค่ะ”
“เสียหมดเลยหรือ?”
“ก็ไม่ทั้งหมดเจ้าค่ะ” จ้าวซือจวินเงยหน้าขึ้น อธิบายอย่างจริงจัง “ตอนแรกข้ายังชนะมาได้สิบตำลึง”
จ้าวปิงเฉิงมองนางแวบหนึ่ง
“แล้วสิบตำลึงนั้นเล่า?”
จ้าวซือจวินเงียบไปครู่หนึ่ง
“ต่อมา...ก็เสียไปด้วยเจ้าค่ะ”
“...”
โถงรับแขกเงียบงันไปชั่วขณะ
จ้าวปิงเฉิงยกถ้วยชาขึ้นมา แล้วก็วางกลับลงไปเงียบ ๆ
ช่างเถิด
วันนี้คงดื่มชาต่อไม่ลงแล้ว
“เพราะเหตุนี้เจ้าจึงยึดถ้วยเขย่าลูกเต๋าของเขาไว้ไม่ยอมปล่อย ทั้งยังเกือบคว่ำโต๊ะพนันอย่างนั้นหรือ?”
“มันมีพิรุธจริง ๆ นี่เจ้าคะ” พอพูดถึงเรื่องนี้ จ้าวซือจวินก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที “เจ้ามือชนะรวดเจ็ดตา ชนะกินเรียบทุกตา จะบังเอิญถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? ต่อมาข้าจ้องมือเขาอยู่ครู่ใหญ่ เห็นชัด ๆ ว่าตอนเขาเขย่าถ้วย มีของชิ้นหนึ่งเลื่อนออกมาจากแขนเสื้อ ข้าให้เขาเปิดถ้วยตรวจลูกเต๋า เขากลับไม่ยอม นี่ไม่ใช่มีพิรุธแล้วจะเป็นอะไร?”
“เจ้ายังคิดว่าตัวเองมีเหตุผลอีกหรือ?”
จ้าวปิงเฉิงตบโต๊ะเสียงดัง
จ้าวซือจวินหดไหล่ ความมั่นใจเต็มเปี่ยมเมื่อครู่พลันสลายไปจนหมด
“ไม่มีเหตุผลเจ้าค่ะ” นางก้มหน้าลง แล้วเสริมเสียงเบา “ท่านตาพูดถูกทุกอย่าง”
จ้าวปิงเฉิงจะดูไม่ออกได้อย่างไรว่านางกำลังขอไปที เขาจึงกล่าวสั่งสอนเสียงขรึมว่า “เจ้าดูตัวเองสิ ยังมีท่าทีของคุณหนูใหญ่ตระกูลอยู่บ้างหรือไม่? ไม่ไปบ่อนพนันก็ไปชนไก่เล่นจิ้งหรีด หากยังเหลวไหลเช่นนี้ต่อไป อีกไม่กี่วันเจ้าจะกล้าไปยีเซียงโหลวด้วยหรือไม่?”
จ้าวซือจวินพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว “...ข้าไปมาแล้วเจ้าค่ะ”
“ว่าอย่างไรนะ?”
จ้าวปิงเฉิงแทบคิดว่าตนฟังผิด ครั้นได้สติขึ้นมาก็เงยหน้าพรวด “เจ้าเป็นหญิงสาวแท้ ๆ ยังกล้าไปยีเซียงโหลวด้วยหรือ?”
จ้าวซือจวินเพิ่งรู้ตัวว่าพูดพลาด รีบเม้มปากแน่นทันที
จ้าวปิงเฉิงจ้องนาง “ไปเมื่อใด?”
“ก็...สองวันก่อนเจ้าค่ะ”
“ไปกับผู้ใด?”
แววตาจ้าวซือจวินหลบเลี่ยงอยู่บ้าง “ไม่มีใครไปกับข้า ข้าแค่เดินผ่าน เห็นอยู่ตรงหน้าประตูสองสามหน ไม่ถือว่าเข้าไปจริง ๆ...”
จ้าวปิงเฉิงหัวเราะเย็นชา “แค่เห็นอยู่ตรงหน้าประตูสองสามหนหรือ?”
“เจ้าค่ะ”
“เช่นนั้นเจ้าจงบอกมาสิว่า ข้างในยีเซียงโหลวมีหน้าตาเป็นอย่างไร?”
“...”
จ้าวซือจวินพลันเงียบกริบ
จ้าวปิงเฉิงเห็นท่าทางเช่นนี้ของนาง ยังจะมีอะไรไม่เข้าใจอีก
“ใครพาเจ้าไป?”
จ้าวซือจวินหดคอ แต่ยังคงไม่ยอมเอ่ยปาก
“ไม่พูดหรือ?” จ้าวปิงเฉิงสีหน้าขรึมลง “เช่นนั้นก็คุกเข่าอยู่ตรงนี้จนกว่าเจ้าจะยอมพูด”
“ท่านตา—” จ้าวซือจวินอ่อนเสียงลงทันที “ข้าพูดก็ได้เจ้าค่ะ”
นางก้มหน้าหยอกสายรัดกระโปรงไปมา อ้อยอิ่งอยู่นานกว่าจะเอ่ยเสียงเบาว่า “ซุนเฮ้อเจ้าค่ะ...”
จ้าวปิงเฉิงขมวดคิ้ว
จ้าวซือจวินรีบอธิบายต่อ “เป็นข้าที่ตามตื๊อให้เขาพาไป ข้าตามเขาอยู่ครึ่งค่อนวัน เดิมทีเขาปฏิเสธอย่างไรก็ไม่ยอม สุดท้ายทนข้ารบเร้าไม่ไหวจริง ๆ ถึงได้พาข้าเข้าไปดู”
พูดถึงตรงนี้ นางก็แอบช้อนตามองสีหน้าจ้าวปิงเฉิง แล้วรีบเสริมอีกประโยค “แต่เขาไม่ได้ทำอะไรจริง ๆ นะเจ้าคะ!”
พอจ้าวปิงเฉิงได้ยินคำว่า “ซุนเฮ้อ” สีหน้าก็ขรึมลงอีกหลายส่วนจริง ๆ
“ข้ารู้อยู่แล้ว ต้องมีเจ้าหนุ่มบ้านซุนคนนั้นอีกแน่”
“ไม่เกี่ยวกับเขาเจ้าค่ะ” จ้าวซือจวินรีบช่วยแก้ต่างให้ “เป็นข้าเองที่ยืนกรานจะไป”
นางเพียงได้ยินคนพูดถึงเมื่อวันก่อน จึงคิดว่าเป็นสถานที่ใหม่แปลกตา ถึงได้ตามตื๊อซุนเฮ้อให้พาเข้าไปดู ใครจะรู้ว่าข้างในก็มีแค่ฟังเพลงชมระบำ หญิงสาวกอดพิณผีผาร้องเพลงเสียงอ้อยอิ่งเศร้าสร้อย นางนั่งได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็รู้สึกเบื่อแล้ว
รู้แต่แรกเช่นนี้ นางคงคร้านจะไปด้วยซ้ำ
จ้าวปิงเฉิงแค่นเสียงเย็น “อย่างไรต่อไปก็จงคบหากับเจ้าหนุ่มบ้านซุนให้น้อยลง”
“แต่ว่า—”
“ยังกล้าเถียงอีกหรือ?”
“ไม่กล้าเจ้าค่ะ”
จ้าวซือจวินก้มหน้าลงทันที
จ้าวปิงเฉิงมองนางครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงเข้มว่า “คุกเข่าอยู่ตรงนี้หนึ่งชั่วยาม จะได้จำให้ขึ้นใจ”
จ้าวซือจวินหน้าม่อยลงทันที มองเขาตาละห้อย
“ท่านตา หนึ่งชั่วยามนานเกินไปหรือไม่เจ้าคะ...”
“สองชั่วยาม?”
“หนึ่งชั่วยามเจ้าค่ะ!” นางรีบเปลี่ยนคำ “หนึ่งชั่วยามกำลังดีเลย”
จ้าวปิงเฉิงแค่นเสียงแล้วสะบัดแขนเสื้อหมุนตัว “คุกเข่าอยู่ดี ๆ”
จ้าวซือจวินกลอกตาไปมา แล้วลองเอ่ยหยั่งเชิงอีกครั้ง “ถ้าเช่นนั้น...ให้คนเอาเบาะนุ่ม ๆ มาให้ข้าได้หรือไม่เจ้าคะ?” นางกะพริบตาปริบ ๆ น้ำเสียงน่าสงสาร “พื้นเย็น เข่าข้าเจ็บ”
จ้าวปิงเฉิงไม่หยุดฝีเท้า ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว “ข้อเรียกร้องไม่น้อยเลยนะ”
กล่าวจบก็เดินออกจากโถงรับแขกไปโดยตรง
ครั้นเสียงฝีเท้าค่อย ๆ ไกลออกไป แผ่นหลังที่ตั้งตรงของจ้าวซือจวินก็ทรุดลงทันที นางมองประตูที่ว่างเปล่าแล้วเบ้ปาก “ขี้เหนียวจริง ๆ...”
——
【คำกล่าวจากผู้เขียน】
ตอนเขียนเรื่อง “โอกาสสวรรค์” ข้านึกอยู่นานว่าจะเริ่มต้นจากตรงไหนดี
สุดท้ายก็ตัดสินใจเริ่มจากเรื่องราวของจ้าวซือจวิน
พระเอกจะยังไม่ปรากฏตัวในสองสามบทแรก หวังว่าทุกคนจะอดทนรอกันสักหน่อย
ข้าชอบเรื่องราวที่ดำเนินไปอย่างเรียบเรื่อยและค่อยเป็นค่อยไปมาโดยตลอด เมื่อเทียบกับการรักกันอย่างรวดเร็วแล้ว ข้าชอบให้ตัวละครและความรู้สึกค่อย ๆ คลี่คลายไปพร้อมกับเนื้อเรื่องมากกว่า
แน่นอนว่าใน “โอกาสสวรรค์” ไม่ได้มีเพียงความรัก
ที่นี่จะมีทั้งความผูกพันในครอบครัว มิตรภาพ เรื่องราวของผู้คนมากมาย ความฮึกเหิมของวัยเยาว์ ตลอดจนลมเมฆบนราชสำนักและคุณธรรมอันยิ่งใหญ่แห่งบ้านเมือง
มีทั้งการกลับมาพบกันหลังจากจากกันไปนาน และการพบพาน การจากลา รวมถึงทางเลือกมากมายของผู้คน
นางเอกจะค่อย ๆ เติบโต ทว่าการเติบโตนี้มิใช่การขัดเกลามุมคมในตัวนางให้หมดไป หากเป็นการที่แม้ผ่านเรื่องราวมากมายแล้ว นางก็ยังรู้ว่าตนเป็นใคร และยังเต็มใจปกป้องสิ่งที่ตนเห็นว่าคู่ควร
หากท่านก็ชอบเรื่องราวที่ค่อย ๆ คลี่คลาย ข้าหวังว่าเรื่องนี้จะทำให้ท่านประทับใจ
เช่นนั้น เรื่องราวของ “โอกาสสวรรค์” ก็เริ่มต้นขึ้นแล้ว
ขอให้ทุกท่านร่วมเดินทางไปกับข้า เพื่อร่วมสัญญาฤดูใบไม้ผลิครั้งนี้