ภายในจวนองค์ชายสาม ห้องลับมีเพียงตะเกียงน้ำมันวัวสีเหลืองหม่นสองดวงที่จุดไว้
กลิ่นกำยานนกนางแอ่นฉุนจมูก ก็ไม่อาจกลบความกระวนกระวายในตัวฉีจื่ออังได้
เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือที่ปูด้วยหนังเสือโคร่ง นิ้วเรียวเคาะที่พักแขนเป็นจังหวะ
เรื่องการทุจริตในคลังแสง เปรียบดั่งบาดหมางที่ห้อยอยู่เหนือศีรษะ
เสด็จพ่อเริ่มระแวงแล้ว เหล่าผู้ตรวจการที่ทรงส่งออกไปกำลังสืบสวนเส้นทางการเคลื่อนย้ายอาวุธอย่างละเอียด
แล้วยังเผลอให้ฮวนเฉียวก่อเรื่องอื้อฉาวภาพฤดูใบไม้ผลิขึ้นมาในยามนี้ ถูกเรือนใหญ่กดเรื่องไว้มิดชิด
แม้แต่บัญชีลับเล่มสำคัญก็ยังตกไปถึงมือหวนเยว่
“ฝ่าบาท”
องครักษ์คนสนิทยืนอยู่หน้านอกห้องลับ ลดเสียงรายงาน
“ที่หน้านอกจวนมีหญิงชื่อฮวนฉู่ฉู่ อ้างว่าหนีออกมาจากจวนติ้งกั๋วโหว่ ขอเข้าเฝ้าฝ่าบาท”
ฉีจื่ออังขมวดคิ้วมุ่น
“ไม่พบ”
“คนที่จวนโหว่ทอดทิ้งแล้ว มีค่าควรให้ข้าต้องเสียเวลา?”
“ฝ่าบาท...”
องครักษ์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฝืนใจกล่าวว่า
“นางบอกว่า นางนำแผนที่การจัดกำลังชายแดนตะวันตกของจวนติ้งกั๋วโหว่มาด้วย”
“และยังมีเศษเอกสารอาวุธครึ่งแผ่นที่ประทับตราส่วนตัวของจวนเรา”
มือที่เคาะที่พักแขนของฉีจื่ออังชะงักลง
“ดูเหมือนเป็นตราของหัวหน้าที่ปรึกษา”
ฉีจื่ออังผุดลุกขึ้นยืนทันที
“นำตัวเข้ามา”
ครู่ต่อมา ฮวนฉู่ฉู่ถูกคุมตัวเข้ามาในห้องลับ
นางเปื้อนโคลนทั้งตัว ผมยุ่งเหยิงแนบแก้ม ข้อมือมีรอยเลือดถลอกจากการถูกมัด
ก้าวพ้นธรณีประตูมา นางก็คุกเข่าลงกับพื้นด้วยเสียงดัง “ตุบ” ตรงหน้าฉีจื่ออัง พร้อมยกสิ่งที่กอดไว้ขึ้นสูง
“ฝ่าบาท นี่คือสิ่งที่ฉู่ฉู่แย่งชิงมาจากช่องลับในห้องหนังสือของหวนฉางเหิงด้วยชีวิต”
นางเงยหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาขึ้น เสียงสั่นเครือ
“เรือนใหญ่ทำลายฉู่ฉู่ และยังคิดจะใช้สิ่งเหล่านี้โค่นฝ่าบาทอีกด้วย”