รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มจางเป็นสีขาวนวลริบหรี่
บ่าวในจวนโหวยังไม่ตื่น ลานเรือนของเว่ยว่านเงียบสงัด
เว่ยว่านพลิกตัวในผ้าห่มนุ่มนวมฝ้ายเนื้อดีจากเจียงหนาน ยืดเส้นยืดสายอย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
นางสวมรองเท้าขนกระต่ายนุ่มฟู เดินหาวหวอดไปที่ประตูเรือน เตรียมจะผลักประตูออกไปรับลม
ทว่าพอเงยหน้าลงมา นางก็ตะลึงไปทั้งตัว
ธรณีประตูไม้แดงสูงครึ่งศอกที่กั้นอยู่หน้าห้องนั้น...หายไปแล้ว
ไม่ใช่แค่ธรณีประตูห้องเท่านั้น นางแหงนหน้ามองออกไปไกล ๆ แม้แต่ธรณีประตูหินดำหนาทึบของประตูเรือนก็ถูกถากให้แบนราบไปด้วย
รอยตัดถูกขัดเกลาอย่างเรียบเนียนไร้เสี้ยนแม้แต่น้อย พื้นดินยังมีเศษไม้ละเอียดที่ยังไม่ทันกวาดปนอยู่
เว่ยว่านกะพริบตา คิดไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น
[นี่มันอะไรกัน? เมื่อคืนลมแรงจนพัดธรณีประตูปลิวไปงั้นหรือ?]
[ไม่ใช่สิ รอยตัดเรียบราวกับกระจกเงา เห็นทีว่าจะถูกเลื่อยและกบไสอย่างดีมาหยก ๆ]
นางพิงกรอบประตู จ้องเศษไม้บนพื้น แล้วก็อดบ่นในใจไม่ได้
[นี่จะเลี้ยงฉันเหมือนคนข้ามธรณีประตูไม่ไหวงั้นหรือ?]
[ฉันขี้เกียจเดินอีกสองก้าวก็เท่านั้น ไม่ได้ขยับขาไม่ไหวสักหน่อย]
[คนในจวนโหวก็แปลกนะ ไม่สนใจก็ไม่สนใจเลย พอเป็นห่วงขึ้นมาหน่อยก็แทบจะปูทางให้ฉันทั้งเส้น ช่างน่ากลัวจริง ๆ]
นอกกำแพงลานเรือน
หวนเยว่เพิ่งกลับมาจากเข้าเฝ้าฝ่าบาทที่วังหลวง ยืนนิ่งอยู่ใต้ระเบียงทางเดินยาว
ชุดขุนนางสีเข้มยังไม่ได้เปลี่ยน ปลายเสื้อเปียกชื้นด้วยน้ำค้างยามเช้าของปลายฤดูใบไม้ร่วง
ใต้ตาคล้ำแดงจากคืนที่นอนไม่หลับ แต่สีหน้ากลับแจ่มใสและแน่วแน่ยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา
หวนฉางเหิงและฮวนจิงหยู่ยืนอยู่เบื้องหลังซ้ายขวา
พอได้ยินเสียงในใจของเว่ยว่านที่ว่า "เลี้ยงนางเหมือนคนพิการ" ฮวนจิงหยู่ก็อดไม่ได้ มุมปากกระตุกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะรีบเม้มปากแน่น
หวนเยว่ยื่นมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านแข็ง ลูบไปตามกรอบประตูที่ถูกถากเรียบ