ยามบ่ายของจวนติ้งกั๋วโหว่ สายลมเริ่มพัดพาความเย็นของต้นฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน
ภายในเรือนพระของฮูหยินผู้เฒ่า ควันธูปราคาแพงลอยอบอวล
ผ่านประตูไม้บานหนึ่ง เสียงร้องไห้โหยหวนราวหมูถูกเชือดของลุงรองฮวนเฉียว ดังก้องทะลุเข้าหูผู้คนไม่หยุดหย่อน
“ท่านแม่เจ้าข้า! ลูกชายช่างทุกข์ระทมเหลือเกิน!”
ฮวนเฉียวคุกเข่าบนแผ่นหินสีเขียวอันเย็นเฉียบ ละอองน้ำตาและน้ำมูกไหลพราก เช็ดไปมาตามแขนเสื้อ
เขาทุบตีอกตนเอง แสร้งทำเป็นเจ็บปวดเวทนา
“ปีนี้เจียงหนานเจอน้ำท่วมซ้ำซาก เส้นทางค้าขายขาดสะบั้นไปหมด!”
“บัญชีของร้านทองเต๋อเฟิงช่วงครึ่งปีมานี้ ขาดทุนถึงหมื่นกว่าตำลึงเงินเลยทีเดียว!”
ฮวนเฉียวเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาแดงก่ำราวกระต่าย
“พี่ใหญ่และพี่สะใภ้ไม่เคยดูแลการเงินในบ้าน ย่อมไม่รู้ว่าน้ำมันข้าวสารแพงเพียงใด!”
“หากร้านทองยังขาดทุนเช่นนี้ต่อไป คนหลายสิบชีวิตในเรือนรองของเรา ก็คงต้องกินลมกินแลงกันทั่วหน้า!”
“ลูกชายช่างไร้หน้ามาพบท่านแม่จริง ๆ!”
ฮูหยินผู้เฒ่าพิงอยู่บนเตียงไม้จันทน์แดง มือไล้ลูกประคำจันทน์แดงไปมา
เมื่อเห็นบุตรชายคนเล็กน่าสงสารปานนี้ นางก็รู้สึกเจ็บปวดใจจนขมวดคิ้วแน่น
“รีบลุกขึ้นเถิด พื้นมันเย็น” ฮูหยินผู้เฒ่ายกมือเรียกแม่นมข้างกายให้เข้าไปพยุงเขา
นางถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจโต้แย้ง
“พี่ใหญ่เจ้าเป็นคนหัวแข็ง คิดได้แต่เรื่องศึกสงคราม”
“ทรัพย์สมบัติของจวนโหว่นี้ ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องตกถึงมือพวกเจ้าสองพี่น้องจัดการ”
ฮูหยินผู้เฒ่าตบขาตนเอง ฟันธงทันที
“เมื่อร้านทองที่อยู่ในกองกลางประคับประคองต่อไปไม่ไหว เช่นนั้นก็เปลี่ยนโฉนดที่ดินไปไว้ในนามเรือนรองของเจ้าเสียเลย”
“ให้เจ้าจัดการฟื้นฟูด้วยตัวเอง”
“ถือเสียว่าแบ่งมรดกแต่เนิ่น ๆ ข้าแก่ ๆ คนนี้เป็นคนตัดสิน ดูสิว่าเรือนใหญ่ใครกล้าพูดคำว่า ‘ไม่ได้’!”