ภายในตำหนักไท่เหอ เงียบสงัดราวกับความตาย
ประตูไม้ทาสีแดงเข้มบานใหญ่เปิดกว้าง ลมเย็นจากนอกตำหนักพัดเข้ามา แต่ก็ไม่อาจพัดพากลิ่นคาวเลือดที่หนาแน่นภายในไปได้
ฮ่องเต้ทรุดกายลงบนบัลลังก์มังกรอย่างหมดเรี่ยวแรง หายใจหอบถี่
กระบี่ยาวที่เคยจ่ออยู่ที่พระศอของพระองค์ ถูกทหารเกราะดำเตะออกไปอยู่ข้างหนึ่งแล้ว
ส่วนองค์ชายสามเซียวจิ่งหมิง ที่เมื่อครู่ยังหยิ่งยะโส หมายจะก่อกบฏชิงบัลลังก์ กลับถูกทหารองครักษ์ร่างกำยำสองนายกดหัวกดไหล่ไว้กับพื้นอิฐสีเขียวอันเย็นเฉียบ
มงกุฎของเขาร่วงหล่นไปนานแล้ว ผมเผ้ายุ่งเหยิง กระจ้อยร่อยราวสุนัขจรจัด
“ลูกเนรคุณ...เจ้าลูกเนรคุณที่โหดร้ายยิ่งกว่าหมูหมา!”
ฮ่องเต้ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นชี้ไปที่เซียวจิ่งหมิงบนพื้นด้วยความสั่นระริก พระเนตรเปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวดและความสังหารที่น่าสะพรึงกลัว
“ข้าไม่เคยปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่ดี เจ้ากล้าดียังไงถึงได้คบคิดกับขุนนางใต้บังคับบัญชา ปลอมแปลงสมุดบัญชี แม้กระทั่งเพื่อบัลลังก์มังกรนี้ ยังกล้าชักกระบี่สังหารบิดา!”
เซียวจิ่งหมิงรู้ดีว่าตัวเองจบสิ้นแล้วจริง ๆ
กองทัพเกราะดำของเจ้าสำเร็จราชการเปรียบเสมือนเหวลึกที่ไม่อาจข้ามพ้น บดขยี้ไพ่ตายทั้งหมดที่เขาเคยภาคภูมิใจ
“ผู้ชนะคือราชา ผู้แพ้คือโจร...จะฆ่าจะเยี่ยงไร เชิญตามสบาย!” เซียวจิ่งหมิงกัดฟันแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและความสิ้นหวัง
ฮ่องเต้ทรงพระสรวลเย็น พระสรวลนั้นในตำหนักอันกว้างใหญ่ยิ่งชวนให้หนาวเหน็บถึงกระดูก
“ฆ่าเจ้า? มันง่ายเกินไปสำหรับเจ้า”
ฮ่องเต้ทรงนั่งตัวตรงขึ้น พระสุรเสียงอันน่าเกรงขามดังไปทั่วตำหนักไท่เหอในทันที
“ฟังพระบัญชา!”
เหล่าขุนนางได้ยินดังนั้น ต่างหมอบกราบลงกับพื้น แม้แต่จะหายใจยังไม่กล้า
“องค์ชายสามเซียวจิ่งหมิง ฉ้อราษฎร์บังหลวง วางแผนก่อกบฏ ทรยศต่อแผ่นดินอย่างใหญ่หลวง! จงถอดยศองค์ชายทันที ลดเป็นสามัญชน!”