【อีกไม่กี่ปีเจ้าก็จะมีบุตรไม่ได้ ตำแหน่งรัชทายาทของโหวก็จะตกไปอยู่ในมือพี่ใหญ่แห่งเรือนรอง】
【เชอะ เชอะ ชื่อเสียงเกียรติยศทั้งชีวิต สุดท้ายก็ต้องเลี้ยงลูกคนอื่นให้เขา ช่างเขียวชะมัดจนวิ่งม้าได้เลยทีเดียว】
เสียงความคิดของหญิงสาวที่กังวาน เกียจคร้าน แฝงไปด้วยความยินดีตอนเห็นคนอื่นเดือดร้อน ยังคงก้องกังวานอยู่ในหูของหวนฉางเหิงไม่รู้จบ
นิ้วมือของเขากำแน่นขึ้นทันที
ขอบชามหยุดอยู่ที่ริมฝีปาก แต่ไม่ยอมดื่มอีกต่อไป
เสียงนี้มาจากไหน?
น้ำเสียงของหญิงสาวผู้นี้ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย
หวนฉางเหิงเงยหน้ามองฮวนฉู่ฉู่ที่อยู่ตรงหน้า
นางหลบตาแนบเนียน ไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ
หันกลับมามองน้ำซุปยาบำรุงอีกครั้ง
สีเหลืองใส กลิ่นยาหอมกรุ่น
มองไม่ออกว่ามีปัญหา
แต่—
สองสามประโยคเมื่อครู่ยังคงก้องกู่ในสมองไม่รู้จักจบ
หญ้าถอนทายาท
พิษร้ายเรื้อรังทำลายร่างกาย
เรือนรอง
เสียงมิได้ดังมาจากข้างหู หากแต่ก้องก้องอยู่ในสมองโดยตรง
เขากลั้นความตื่นตระหนกที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจไว้ แล้วถามออกไปหนึ่งประโยค
“ฉู่ฉู่ ซุปนี้... เป็นตำรับของหมอหลวงผู้ใด?” น้ำเสียงยังคงอ่อนโยนเช่นเคย
แววตาฮวนฉู่ฉู่พลันปรากฏความผิดปกติวาบหนึ่ง เร็วจนยากจะจับต้องได้
“มิใช่ตำรับหมอหลวง เพคะ พี่สะใภ้รองเห็นว่าพี่ใหญ่ตรากตรำราชการทุกวี่วัน จึงเป็นธุระไปขอตำรับยาบำรุงจากหมอเทวดาชาวบ้านมา หม่อมฉันคิดว่าตำรับพื้นบ้านอาจช่วยปรับสมดุลร่างกายได้เหมาะกว่า จึงเฝ้าหุงด้วยตนเองจนงวดดี”
หวนฉางเหิงมิได้ตอบโต้สิ่งใด
เพียงแต่พูดซ้ำอีกครั้งหนึ่ง
“พี่สะใภ้รอง—— หมอเทวดาชาวบ้าน”
เสียงเบาเหลือเกิน
แต่เย็นชากว่าการถามคาดคั้นเสียอีก
ข้อมูลสั้นๆ เพียงสองสิ่ง ทำให้หัวใจหวนฉางเหิงพลันหนักอึ้งลงทันที
เสียงนั้นกล่าวว่าตำแหน่งรัชทายาทจะตกไปอยู่ที่ "พี่ใหญ่แห่งเรือนรอง"
ยาพิษที่หมอหลวงตรวจไม่พบ ตำรับยาพื้นบ้านของหมอเร่ร่อน
ทุกเบาะแสเชื่อมโยงถึงกันในชั่วพริบตา
“ลำบากพี่สะใภ้รองต้องใส่ใจถึงเพียงนี้”
หวนฉางเหิงเอ่ยขึ้นเสียงเรียบๆ ใบหน้าดูสงบนิ่ง แต่ในแววตาไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ เหลืออยู่แม้แต่น้อย
ฮวนฉู่ฉู่สัมผัสได้ถึงความเงียบงันอันยาวนานของหวนฉางเหิง หัวใจพลันตึงเครียดขึ้นอย่างบอกไม่ถูก
นางรีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยื่นมือทั้งสองออกไปรับชามหยกขาวใบนั้น
“หม่อมฉันช่วยเป่าให้พี่ใหญ่คลายร้อนเถิดเพคะ พี่สะใภ้รองบอกว่าน้ำซุปนี้เคี่ยวถึงสามยาม ต้องดื่มตอนร้อนๆ ฤทธิ์ยาจึงจะเต็มที่”
แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย เสียงยังคงอ่อนโยนดั่งสายน้ำ
แต่ก็เป็นคำพูด "ที่พี่สะใภ้รองบอก" กับ "ต้องดื่มตอนร้อนๆ" นี่เอง ที่กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทับหลังอูฐ
หวนฉางเหิงมองมือที่นางยื่นออกมา สายตาเริ่มแข็งทื่อเป็นชั้นน้ำแข็งทีละน้อย
เขามิได้ยื่นชามให้นาง
แต่กลับพลิกข้อมือ ดูราวกับไม่ตั้งใจ แล้วคลายนิ้วทั้งห้าออก
“ครืน—!”
เสียงกระทบแหลมดังลั่น ทำลายความเงียบสงบในห้องหนังสือ
ชามหยกขาวแกะสลักลวดลายกระแทกลงบนแผ่นอิฐเขียว แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ บนพื้น
กลิ่นยาหอมฉุนกระจายไปทั่วในชั่วพริบตา
สีหน้าอ่อนโยนบนใบหน้าฮวนฉู่ฉู่ แข็งค้างไปหมดสิ้นในวินาทีที่ชามแตก
แววตาฮวนฉู่ฉู่พลันว่างเปล่าไปชั่วขณะหนึ่ง
มิใช่ความเสียใจสุดที่จะทน
แต่เป็นความว่างเปล่าของ "แผนการที่ถูกขัดจังหวะ"
แต่นางก็กดความรู้สึกนั้นกลับไปในทันที
น้ำตาเอ่อล้นออกมาในชั่วพริบตา
“ขอโทษเพคะพี่ใหญ่... เป็นหม่อมฉันเองที่ถือไม่มั่น...”
“ตูม” เสียงหนึ่ง
ฮวนฉู่ฉู่คุกเข่าลงข้างกองเศษเครื่องเคลือบและน้ำซุปที่เลอะพื้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“เป็นความผิดของหม่อมฉันเอง~”
ขอบตานางแดงก่ำในทันใด น้ำตาร่วงหล่นพรูพราว เสียงสั่นเครืออย่างหนัก
“เป็นความผิดของฉู่ฉู่เองเพคะ เป็นฉู่ฉู่ที่ถือไม่มั่นคง รบกวนพี่ใหญ่...”
นางร่ำไห้พลางยื่นมือขาวผ่องทั้งสองข้างออกไป ทำท่าจะเก็บเศษเครื่องเคลือบที่แหลมคมบนพื้น
ตามปกติ หวนฉางเหิงจะต้องรีบดึงนางขึ้นมาด้วยความรักสงสาร แล้วจะยอมให้นางแตะต้องของสกปรกเหล่านี้ได้อย่างไร
ฮวนฉู่ฉู่ก้มหน้าลง รอคอยมืออบอุ่นคู่นั้นมาเอื้อมมาพยุงนาง
แต่ทว่า รอนานเพียงใด
เหนือศีรษะมีแต่ความเงียบงันที่อึดอัดจนหายใจแทบไม่ออก
หวนฉางเหิงมิได้ขยับเขยื้อน ดั่งรูปปั้นเย็นชา นั่งนิ่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ
เขาจับจ้องความตื่นตระหนกที่แวบผ่านในแววตาฮวนฉู่ฉู่เมื่อครู่ได้อย่างชัดเจน
นั่นมิใช่ความกลัวของผู้ทำผิดโดยสิ้นเชิง กลับเป็นความวุ่นวายใจหลังจากแผนการล้มเหลวต่างหาก!
ไม่ผิดแน่ เสียงนั้นกล่าวไว้จริงทั้งหมด
เขารัชทายาทแห่งโหวติ้งกั๋วผู้สูงศักดิ์ กลับถูกน้องสาวบุญธรรมและเรือนรองหลอกใช้เป็นตัวตลกมาหลายปีถึงเพียงนี้!
“พี่ใหญ่...”
ฮวนฉู่ฉู่ที่รอคอยคำตอบไม่ได้รับการตอบสนอง จำต้องเอ่ยเรียกอย่างเขินอายด้วยความกล้า
เพิ่งเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับแววตาของหวนฉางเหิงที่เย็นยะเยือกถึงกระดูก
ฮวนฉู่ฉู่ตกใจจนตัวสั่นเทิ้ม เสียงร่ำไห้ติดค้างอยู่ในลำคอ
“ไม่เป็นไร”
ในที่สุดหวนฉางเหิงก็เอ่ยปาก
เสียงของเขาเรียบเฉยไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ราวกับชุบด้วยน้ำแข็ง
“เมื่อแตกแล้ว ก็เก็บกวาดให้เรียบร้อยเถิด”
เขาหยิบพู่กันขนหมาป่าบนโต๊ะขึ้นมาจุ่มหมึกใหม่ โดยไม่แม้แต่จะมองนางอีก
“ต่อไป ของเช่นนี้ ไม่ต้องส่งมาอีกแล้ว”
“ห้องหนังสือ ก็ไม่ต้องเข้ามาอีก”
สีหน้าฮวนฉู่ฉู่เปลี่ยนไปในที่สุด
มิใช่ความน้อยเนื้อต่ำใจ
แต่เป็นความตื่นตระหนกที่กำลังจะขาดสติ
“พี่ใหญ่ หรือเป็นเพราะพี่สาว...”
“ออกไป”
หวนฉางเหิงมิได้เงยหน้าขึ้น เพียงแต่เอ่ยสองคำแข็งกร้าวออกมา
ความกดดันอันสูงส่งของผู้เป็นใหญ่ที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ทำให้ฮวนฉู่ฉู่ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีกแม้แต่คำเดียว
นางกัดฟันแน่น จำต้องก้มหน้าลงเก็บกวาดซากปรักหักพังอย่างน่าอับอาย แล้วถอยออกจากห้องหนังสือไปทั้งที่หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดระแวง
ประตูห้องหนังสือถูกปิดลงเบาๆ
พู่กันขนหมาป่าในมือหวนฉางเหิง
หยดหมึกเข้มหยดลงบนกระดาษขาวดังม่าน หยดหนึ่งเปื้อนเป็นรอยดำที่จ้าสะดุดตา
สายตาจับจ้องอยู่ที่ชามหยกขาวที่แตกกระจาย
นานเพียงใดก็มิได้ขยับ
เสียงในหัวดังขึ้นอีกครั้งหนึ่ง
ครั้งนี้เบาลงไปอีก
เหมือนพูดส่งๆ
【โอ้โห แตกแล้วหรือ?】
【พี่ใหญ่ทำมือลื่นได้เหมาะเจาะจริงเชียว เสียดายหญ้าถอนทายาทที่พี่สะใภ้รองซื้อมาด้วยเงินทองมหาศาล】
ปลายนิ้วหวนฉางเหิงกำแน่นขึ้นเล็กน้อย
เขาเงียบงันอยู่นาน
เสียงในใจยังคงก้องกังวานไม่หยุด
หญ้าถอนทายาท
เรือนรอง
หมอเทวดาชาวบ้าน
และ... คำอธิบายที่ "พอเหมาะพอเจาะ" เกินไปเมื่อครู่นี้
เขารู้สึกคลุมเครือว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
แต่ก็พูดไม่ถูกว่าผิดที่ตรงไหน
ดั่งเส้นด้ายเส้นบาง เพิ่งจะรั้งไว้ แต่ยังไม่ทันได้รั้งให้แน่น
ส่วนที่ห้องเรือนด้านข้าง
หวนเว่ยว่านพลิกตัว ดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมให้สูงขึ้น
เสียงอู้อี้อยู่ในผ้าห่ม
“เดี๋ยวยังมีความครึกครื้นอีก ต้องขอหลับสักหน่อยก่อน”