"หากไม่ใช่เพราะการหยดเลือดพิสูจน์สายเลือด ยืนยันว่าเจ้ามีเลือดของตระกูลหวนจริง ข้าจะไม่มีวันให้เจ้าก้าวเข้าจวนโหว่แม้ครึ่งก้าว!"
ไม้เท้าหัวมังกรกระแทกลงบนอิฐหินเขียวอย่างหนัก
เสียง "ตุบ" ดังสนั่นจนโถงใหญ่พลันเงียบลงชั่วขณะ
หวนเว่ยว่านยืนอยู่กลางโถง
นางสวมกระโปรงฝ้ายเก่าซีดขาว สวมรองเท้าผ้าเปื้อนโคลน แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับอาภรณ์ปักดิ้นหรูหรารอบข้าง
วันนี้เป็นการหยดเลือดพิสูจน์สายเลือด บรรดาผู้ใหญ่มีหน้ามีตาของตระกูลหวนแทบทุกคนต่างมาเข้าร่วม
ยามนี้ สายตาหลายสิบคู่จับจ้องมาที่นาง
จับผิด ดูแคลน และเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง
ราวกับนางมิใช่ลูกสาวแท้ ๆ ที่พลัดหลงนอกจวนมาตลอดสิบห้าปีของจวนติ้งกั๋วโหว่ หากแต่เป็นสิ่งสกปรกบางอย่างที่ไม่สมควรก้าวเข้ามา
ทว่าหวนเว่ยว่านกลับง่วงจนเปลือกตาหนักอึ้ง
นางนั่งรถม้ามาครึ่งเดือนจนแทบกระดูกจะแตก ครั้นคืนก่อนก็เร่งรีบมาทั้งคืน
หลังเข้าจวนก็ยังไม่ได้ดื่มน้ำร้อนสักคำ ก็ถูกพามาพบญาติ ยืนแข็งอยู่ในโถงใหญ่นานถึงครึ่งชั่วยาม
บัดนี้ นางมีเพียงความคิดเดียว
ขอเพียงมีเตียงสักหลังให้ข้านอนได้หรือไม่?
ส่วนเรื่องพบญาติ แย่งชิงความรัก เอาใจผู้ใหญ่...
ชาติก่อน นางได้ลองทำมาแล้ว
เรียนรู้กฎระเบียบ
กล้ำกลืนความอยุติธรรม
สิ่งใดควรแย่งก็แย่ง สิ่งใดไม่สมควรกล้ำกลืนก็กล้ำกลืนลงคอไปหมด
สุดท้ายกลับไม่ได้แม้แต่โลงศพสักโลง ถูกห่อด้วยเสื่อฟางขาด ๆ โยนทิ้งลงสุสานรวม
เมื่อตายไปครั้งหนึ่ง หวนเว่ยว่านก็คิดได้ในที่สุด
ลูกสาวจวนโหว่ ใครอยากเป็นก็เป็นไป
ชาตินี้ นางเพียงอยากอิ่มหนำสำราญ นอนหลับให้สบาย พยายามให้ตายช้ากว่าคนเหล่านี้
ไทเฮาท่านป้าผู้เฒ่าที่นั่งอยู่เบื้องบนจ้องเขม็งมาที่นางด้วยสายตาเย็นชา
"เด็กหนูที่เติบโตในบ้านนอก สมแล้วที่ไร้ซึ่งกฎระเบียบแม้แต่น้อย"
"ชูชู่แม้มิใช่เลือดเนื้อจวนโหว่ หากแต่รู้จักกาลเทศะยิ่งเจ้าร้อยเท่าพันทวี ครั้นเจ้าหวนกลับมาแล้ว ต่อไปจงประพฤติตนให้เรียบร้อย ห้ามใช้วาสนาฐานะรังแกนางเป็นอันขาด!"
ข้างกายไทเฮาท่านป้า ฮวนฉู่ฉู่ในชุดกระโปรงยาวผ้าไหมเมฆรีบทำตาคลอหน่วยทันที
นางค่อย ๆ ประคองแขนไทเฮาท่านป้า น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยเสียงสะอื้นอันพอเหมาะพอเจาะ
"คุณย่า อย่าว่าพี่สาวเลยเจ้าค่ะ"
"เป็นเพราะฉู่ฉู่เองที่ไม่ดี"
"หากมิใช่ฉู่ฉู่แย่งที่ของพี่สาว พี่สาวก็คงไม่พลัดหลงนอกจวน ต้องทนทุกข์ทรมานสิบห้าปี"
นางกัดริมฝีปากล่าง ราวกับได้ตัดสินใจเด็ดขาดบางอย่าง
"หากพี่สาวรู้สึกขุ่นเคือง ฉู่ฉู่ยินดีอพยพออกจากจวนโหว่ตั้งแต่วันนี้"
เมื่อเอ่ยจบ ญาติพี่น้องรอบข้างก็พากันซุบซิบทันที
"คุณหนูฉู่ฉู่ช่างรู้จักกาลเทศะเหลือเกิน"
"นี่แหละที่ได้รับการอบรมบ่มเพาะจากจวนโหว่ จะเทียบกับเด็กบ้านนอกได้อย่างไร?"
"ลูกสาวแท้ ๆ เพิ่งจะกลับมา ก็เล่นงานให้ฉู่ฉู่ต้องย้ายออกเสียแล้ว ช่างไม่สมควรเลยจริง ๆ"
การถอยเพียงก้าวเดียว กลับผลักหวนเว่ยว่านให้ตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน
ทุกคนต่างรอคอยให้นางตอบโต้
ฮวนฉู่ฉู่ก็ก้มหน้าลง รอคอยให้หวนเว่ยว่านรีบอธิบาย แล้วออดอ้อนวิงวอนให้นางอยู่ต่อ
แต่รอไปรอมา กลับมีเสียงหาวยาวเหยียดดังขึ้นในโถงใหญ่
"ฮ่า—"
หวนเว่ยว่านขยี้ตาที่ปวดร้าว เงยหน้ามองฮวนฉู่ฉู่
"เจ้าจะย้ายวันนี้เลยหรือ?"
ฮวนฉู่ฉู่ตะลึงงัน
"อะ...อะไรนะ?"
"ย้ายออกไปไง"
หวนเว่ยว่านเตือนสติอย่างจริงจัง:
"หากจะหามตู้หามหีบ ก็ขนให้เสร็จตอนกลางวันจะดีที่สุด"
"ข้าหลับไม่ลึก อย่ามาปลุกข้าตอนดึกดื่น"
ในโถงใหญ่พลันเงียบสนิทในทันใด
น้ำตาของฮวนฉู่ฉู่ยังค้างอยู่ที่ขนตา ชั่วขณะหนึ่งนางลืมแม้แต่จะปล่อยให้มันไหลลง
นางพูดว่าจะย้ายออกจากจวนโหว่ ก็เพื่อบีบให้หวนเว่ยว่านเอ่ยปากอ้อนวอนให้นางอยู่ต่อ
ใครจะย้ายจริง ๆ กันเล่า?
หวนเว่ยว่านเห็นนางไม่ยอมตอบ ก็ไม่อยากถามต่อ
"จะย้ายหรือไม่ย้ายก็ตามใจเจ้า"
"ข้าอยากถามเพียงข้อเดียว คืนนี้ข้านอนที่ไหน?"
ถ้อยคำที่ฮวนฉู่ฉู่เตรียมไว้เต็มปาก กลับถูกประโยคนี้กลั้นไว้ในลำคอจนพูดไม่ออก
หวนเว่ยว่านละสายตาออกไปแล้ว หันไปมองเฟิงหว่านอวี้ที่นั่งอยู่ทางซ้าย
น้ำเสียงของนางอ่อนลงเล็กน้อย
"ฮูหยินแห่งจวนโหว่ มีเตียงไหมเจ้าคะ?"
"แค่มีที่นอนให้คนนอนได้ก็พอ"
"ขอข้าวร้อน ๆ สักมื้อหนึ่ง ข้าไม่เลือก"
คำเรียก "ฮูหยินแห่งจวนโหว่" ทำให้เฟิงหว่านอวี้รู้สึกเจ็บแปลบที่กลางอกทันที
นี่คือลูกสาวแท้ ๆ ที่นางอุ้มท้องสิบเดือนให้กำเนิด
ควรจะเติบโตมาอย่างสุขสบายในจวนโหว่ กลับต้องทนทุกข์นอกจวนถึงสิบห้าปี
บัดนี้กลับมาแล้ว กลับเอ่ยแม้แต่คำว่า "แม่" ไม่ได้สักคำ
เฟิงหว่านอวี้ตาแดงก่ำ รีบลุกขึ้นยืนทันที
"มี มีแน่นอน"
"พาคุณหนูใหญ่ไปพักที่เรือนตะวันออกในจวนข้าก่อน แล้วสั่งห้องครัวเตรียมอาหารร้อน ๆ ส่งไปเดี๋ยวนี้"
สีหน้าไทเฮาท่านป้าพลันมืดคล้ำลงทันที
"หยุด!"
"ข้ายังพูดไม่จบ ใครอนุญาตให้เจ้าไป?"
หวนเว่ยว่านหยุดฝีเท้า หันกลับมามองไทเฮาท่านป้า
ไทเฮาท่านป้าตะคอกเสียงเย็น:
"อย่างไร? พูดเจ้าไม่กี่คำ ก็ทำหน้านิ่วคิ้วขมวดให้ใครดูหรือ?"
"มิได้เจ้าค่ะ"
หวนเว่ยว่านส่ายหน้า
สีหน้าไทเฮาท่านป้าเพิ่งจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก็ได้ยินนางพูดอย่างช้า ๆ ว่า:
"ข้าเพียงกลัวว่าหากยืนต่อไป จะหลับคาที่แทบเท้าคุณย่า"
"เมื่อเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ใครต่อใครก็จะพากันนินทาว่า จวนติ้งกั๋วโหว่รับลูกสาวแท้ ๆ กลับมา กลับไม่ยอมแม้แต่จะสละเตียงสักหลัง"
สีหน้าไทเฮาท่านป้าพลันแข็งทื่อ
"เจ้า—"
หวนเว่ยว่านหันหลังกลับไปแล้ว ตามแม่นมออกจากโถงใหญ่ไป
นางจากไปอย่างไม่มีความอาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย
ฮวนฉู่ฉู่จ้องมองแผ่นหลังที่จากไปของนาง ผ้าเช็ดหน้าปักลายในมือกำแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
นางเตรียมการแสดงใหญ่เรื่องพี่สาวน้องสาวแย่งชิงความรักไว้อย่างดี
ผลปรากฏว่าหวนเว่ยว่านไม่ได้ขึ้นเวทีด้วยซ้ำ แค่ถามว่าเวทีหลังมีเตียงไหม
ภายในเรือนตะวันออก ที่นอนถูกปูใหม่เรียบร้อยแล้ว
หวนเว่ยว่านเดินเข้าประตูมา ก็เตะรองเท้าผ้าเปื้อนโคลนออก ทิ้งตัวลงบนเตียงนุ่ม ๆ
"สบาย..."
นางถอนหายใจอย่างพึงพอใจ กลิ้งผ้าห่มห่อตัว
ความแค้นในจวนโหว่ก็ดี
เรื่องลูกสาวจริงลูกสาวเทียมก็ช่าง
เรื่องใหญ่เพียงใด ก็ทิ้งไว้ก่อน ขอให้นางได้นอนให้เต็มตื่นก่อน
หวนเว่ยว่านเพิ่งหลับตาลง ก็มีเสียงใส ๆ ดังขึ้นในหัวสมองทันที
[ติ๊ง—]
[ตรวจพบเจ้าของร่างกลับชาติมาเกิด ความปรารถนาในการแย่งชิงความรักเป็นศูนย์ ความปรารถนาในการต่อสู้ในจวนเป็นศูนย์ ความปรารถนาในการนอนหลับเกินมาตรฐานอย่างร้ายแรง]
[ผ่านเงื่อนไขการผูกพัน ระบบกินเมล่อนเปิดตัวอย่างเป็นทางการ!]
หวนเว่ยว่านไม่ได้แม้แต่จะลืมตา
"ปิดเสียงได้ไหม?"
ระบบ: [ไม่ได้]
"งั้นก็เบา ๆ หน่อย ข้าเพิ่งจะนอนลง"
ระบบเงียบไปสองวินาที
[ระบบสามารถเปิดภาพกินเมล่อนแบบเรียลไทม์ให้เจ้าของร่างได้ เมื่อเกิดเหตุการณ์สำคัญ]
หวนเว่ยว่านดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมเพิ่ม
"ก็คือ ไม่ต้องไปเองใช่ไหม?"
[ไม่ต้อง]
"นอนอยู่บนเตียงก็ดูได้?"
[ได้]
หวนเว่ยว่านเริ่มสนใจขึ้นมาบ้าง
"ฟังก์ชันนี้ประหยัดแรงดีจริง"
[ติ๊ง—]
[ตรวจพบเหตุการณ์สำคัญในชาติก่อนกำลังจะเกิดขึ้นซ้ำ!]
[ฮวนฉู่ฉู่กำลังส่งน้ำซุปโสมให้พี่ชายใหญ่ของเจ้า]
หวนเว่ยว่านค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ส่งน้ำซุปโสม?
นับเวลาดู ถึงตอนนี้แล้วหรือนี่
ชาติก่อน นางรู้เรื่องนี้ช้าเกินไป
ครั้งนี้ กลับทันเวลาพอดี
ระบบถามว่า:
[จะเปิดภาพเรียลไทม์หรือไม่?]
หวนเว่ยว่านพลิกตัว หาท่านอนที่สบายกว่าเดิม
"เปิดสิ"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วถามอีกว่า:
"มีเมล็ดแตงโมไหม?"
ระบบ: [ไม่มี]
หวนเว่ยว่านส่งเสียง "เชอะ" เบา ๆ
"กินเมล่อนแต่ไม่มีเมล็ดแตงโม เตรียมตัวมาไม่ดีเลยนะเจ้า"
ระบบ: [......]
ชั่วขณะถัดมา ภาพชัดเจนก็ปรากฏขึ้นในความคิดของหวนเว่ยว่าน
ภายในห้องหนังสือหน้าจวน
หวนฉางเหิงเพิ่งกลับจากราชสำนัก ยังไม่ทันเปลี่ยนชุดขุนนางสีเขียวหิน กำลังนั่งอ่านเอกสารอยู่หน้าโต๊ะ
ประตูถูกผลักเปิดเบา ๆ
ฮวนฉู่ฉู่เดินถือถาดไม้แดงเข้ามา ในชามกระเบื้องหยกขาวมีไอน้ำอุ่น ๆ ลอยกรุ่น
"พี่ใหญ่เจ้าคะ"
มุมตานางยังมีคราบน้ำตาที่ไม่แห้งดี เสียงเบาและนุ่มนวล
หวนฉางเหิงวางเอกสารในมือลง
"เรื่องในโถงใหญ่ ข้าได้ยินมาแล้ว"
ฮวนฉู่ฉู่ก้มหน้าลง
"เป็นเพราะฉู่ฉู่เองที่ไม่ดี ทำให้พี่สาวไม่พอใจ"
"ข้ารู้สึกเจ็บปวดใจ แต่ก็ช่วยอะไรไม่ได้ ทำได้เพียงต้มน้ำซุปโสมอายุร้อยปีให้พี่ใหญ่เอง"
"พี่ใหญ่ต้องตรากตรำเพื่อราชสำนักทุกวัน สมควรบำรุงร่างกายบ้าง"
ระหว่างพูด นางก็ยกชามซุปขึ้น
แขนเสื้อกว้างพลันร่นลง เผยให้เห็นรอยไหม้แดงบวมที่หลังมือ
หวนฉางเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย
"มือเป็นอะไรไป?"
ฮวนฉู่ฉู่รีบซ่อนมือไว้ในแขนเสื้อ
"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ แค่ตอนต้มซุปเผลอถูกน้ำร้อนลวกนิดหน่อย"
"พี่ใหญ่รีบดื่มในขณะที่ยังร้อนเถิดเจ้าค่ะ เย็นแล้วฤทธิ์ยาจะไม่ดี"
หวนฉางเหิงมองตาที่แดงก่ำของนาง ในใจก็อดรู้สึกเวทนาไม่ได้
ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องสิบห้าปี ไม่ได้หายไปเพราะการหยดเลือดพิสูจน์สายเลือดเพียงครั้งเดียว
ส่วนน้องสาวแท้ ๆ เพิ่งรับกลับมา...
เขายังไม่เคยพบหน้า แต่ได้ยินจากปากบ่าวว่าสาวคนนั้นบังอาจท้าทายคุณย่าต่อหน้าธารกำนัล และยังบีบให้ฉู่ฉู่เอ่ยปากจะย้ายออกจากจวนโหว
หวนฉางเหิงอดรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาเล็กน้อยไม่ได้
"งานหยาบ ๆ แบบนี้ ต่อไปให้บ่าวทำก็แล้วกัน"
เขายื่นมือรับชามซุป
กลิ่นยาหอมเข้มข้นโชยมาปะทะหน้า
หวนฉางเหิงไม่ได้คิดอะไรมาก ยกชามกระเบื้องจรดริมฝีปาก
ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง เสียงหญิงสาวที่แปลกหูและเกียจคร้านก็ดังขึ้นในหัวสมองของเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว
[ดื่มเถิด ๆ พี่ใหญ่รีบดื่มเถิด]
หวนฉางเหิงหยุดชะงักทันที
ใครกำลังพูด?
เสียงนั้นยังคงดังต่อไป
[ชามนี้ดื่มลงไป ต่อไปเรื่องลูกจะเหมือนพ่อหรือเหมือนแม่ เจ้าก็ไม่ต้องมานั่งกังวลไปตลอดชีวิตอีกแล้ว]
หวนฉางเหิงรูม่านตาหดเกร็ง
มือที่ถือชามกระเบื้อง พลันแข็งค้างอยู่กลางอากาศ