เขาคงแก่แล้วจริง ๆ
เขารู้สึกว่าเด็กสาวที่ภายนอกดูอ่อนแอบอบบางคนนี้มีแววจะเป็นจอมมารได้มากกว่า
หลังจากเก็บกวาดเสร็จ กู้ชิงซีก็นั่งลงข้างโต๊ะอย่างสงบ เพราะนางได้ยินเสียงฝีเท้าพร้อมเสียงคนพูดคุยกันสองคนดังมาจากด้านนอก
หนึ่งในนั้นคือบิดาของร่างเดิม เจ้าบ้านตระกูลกู้ ส่วนอีกคนก็คือ "เจ้าบ่าว" ในคืนนี้ หนึ่งในผู้อาวุโสของสำนักซ่างหยวนที่แสนเสแสร้ง
"ท่านผู้อาวุโสหยวน บุตรสาวข้าอยู่ด้านในรอพักใหญ่แล้ว" เสียงของเจ้าบ้านตระกูลกู้เต็มไปด้วยความประจบสอพลอ แตกต่างราวฟ้ากับดินจากท่าทีเย็นชาและน่าเกรงขามในความทรงจำของกู้ชิงซี
"ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง พรุ่งนี้ข้าจะมอบโอสถชิงหยวนให้เจ้าหนึ่งเม็ด ช่วยให้เจ้าทะลวงขอบเขต" ผู้อาวุโสสำนักซ่างหยวนพยักหน้ากล่าว
"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสหยวนยิ่ง!" เจ้าบ้านตระกูลกู้ดีใจจนตัวลอยเมื่อได้รับคำมั่นสัญญา หยุดฝีเท้าลงตรงหน้าประตู "เช่นนั้นข้าขอไม่รบกวนความสำราญของท่านผู้อาวุโสหยวนแล้ว"
ผู้อาวุโสหยวนพยักหน้าอย่างสงวนท่าที ครั้นเจ้าบ้านตระกูลกู้หันหลังกลับก็รีบผลักประตูเข้าไปอย่างรอไม่ได้อีก
ทันทีที่เข้าประตู ผู้อาวุโสหยวนก็ปิดประตูลง จากนั้นก็เห็นหญิงสาวงามล่มเมืองผู้หนึ่งยืนอยู่กลางห้อง มองเขาด้วยสีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์
"เจ้าเป็นใครกัน?" ผู้อาวุโสหยวนขมวดคิ้ว สตรีตรงหน้าเป็นเพียงแค่ระดับฝึกปราณขั้นหนึ่ง แม้เก็บนางเป็นยาบำรุงก็มีผลต่อการฟื้นฟูบาดแผลไม่มาก หรือตระกูลกู้คิดกลับคำ เอาของไร้คุณภาพเช่นนี้มาหลอกลวงตน? ไม่มีทาง เมื่อนึกถึงใบหน้าประจบสอพลอของเจ้าบ้านตระกูลกู้ ผู้อาวุโสหยวนก็ปฏิเสธความคิดนี้ทันที เช่นนั้นกู้เหวินเหลียนที่เคยหมายตาไว้ก่อนหน้านี้เล่า?
"ลองเดาดูสิ" กู้ชิงซียิ้มอีกครั้งอย่างเงียบงัน รอยยิ้มงดงามจับจิต แต่สายตาคมกริบราวกระบี่ที่คมที่สุด
ผู้อาวุโสหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดตามองภายในห้องอย่างระแวง ไม่เห็นสิ่งผิดปกติใด แต่กลับได้กลิ่นคาวเลือดจาง ๆ
"เจ้าฆ่านางกู้เหวินเหลียน!" ผู้อาวุโสหยวนเกิดความคิดที่แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่อยากเชื่อขึ้นในใจ
กู้เหวินเหลียนมีพรสวรรค์ไม่เลว ระดับพลังก็ไม่ด้อย ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่สนใจนาง ด้วยพลังอ่อนด้อยระดับฝึกปราณขั้นหนึ่งของหญิงสาวตรงหน้า จะสังหารนางได้อย่างไร?
แต่ถ้าไม่ใช่เช่นนั้น กู้เหวินเหลียนไปไหน? นางมาปรากฏในห้องหอนี้ได้อย่างไร? แล้วกลิ่นคาวเลือดนั่นเล่าคืออะไร?
กู้ชิงซียิ้มไม่ตอบ เพียงแต่รอยยิ้มแฝงความลึกลับน่าขนลุกมากขึ้น
"ช่างกล้านัก บังอาจสังหารหม้อหลอมพลังของข้า!" รอยยิ้มเช่นนี้พิสูจน์ให้แน่ใจในข้อสันนิษฐาน ผู้อาวุโสหยวนโกรธจัด
บาดแผลของเขารักษาไม่หายมาหลายปี กว่าจะตามหากู้เหวินเหลียนซึ่งเป็นหม้อหลอมพลังชั้นเยี่ยมได้ หากได้นางบำรุงอย่างเต็มที่ ไม่เพียงรักษาบาดแผลให้หายสนิท ยังอาจก้าวหน้าต่อไปอีกขั้น
ใครจะคิดว่ายังไม่ทันลงมือ หญิงสาวตรงหน้ากลับสังหารกู้เหวินเหลียน สังหารหม้อหลอมพลังของเขา ตัดความหวังสุดท้ายของเขาเสีย!
ด้วยความโกรธถึงขีดสุด ผู้อาวุโสหยวนก็ยกฝ่ามือขึ้นทันที
ทันใดนั้น ในห้องก็มีแสงประหลาดส่องประกาย ปรากฏยันต์อาคมหลายแผ่น
"เจ้าเป็นนักอาคม!" ผู้อาวุโสหยวนไม่คิดว่าแค่ระดับฝึกปราณขั้นหนึ่งจะรู้จักใช้ยันต์อาคม จึงอดตะลึงไปชั่วขณะ
"ลองเดาดูสิ" กู้ชิงซียังคงยิ้มกล่าว เพียงแต่แววตาหยิ่งผยองราวกับเหยียดมองใต้หล้า
"นักอาคมแล้วอย่างไร ก็แค่ระดับหนึ่ง จะทำอะไรข้าได้?" ผู้อาวุโสหยวนกล่าวอย่างดูแคลน แต่กลับไม่รีบลงมือ
กู้เหวินเหลียนตายไปแล้ว หญิงตรงหน้าถึงระดับพลังจะอ่อนด้อย แต่เมื่อเรียนรู้อาคมได้ ก็พอมีพรสวรรค์และสติปัญญาอยู่บ้าง หยวน ๆ ใช้แทนก็ไม่เสียหาย
ตรงกันข้าม นางยังงามล่มเมือง ยิ่งกว่ากู้เหวินเหลียนมากมายนัก แม้ไม่ช่วยรักษาบาดแผล แต่ก็ทำให้จิตใจเบิกบานได้ คงไม่เสียเที่ยวเปล่า
ความงามของหญิงสาวผู้นี้ ขนาดคนที่ผ่านสตรีมามากมายอย่างเขา ยังอดมองราวกับนางฟ้าลงมาจุติ
นางมีผมดำขลับดุจแพรไหม ตัดกับผิวขาวกระจ่าง สะกดสายตาอย่างรุนแรง ใต้คิ้วเรียวสวยคือดวงตาคู่งาม แววตาเฉียบคมเยือกเย็น เปล่งเสน่ห์ที่มิอาจห้ามใจ จมูกโด่งงามรับกับริมฝีปากอ่อนละมุน คางได้รูป ลำคอขาวผ่อง ทั้งหมดนี้ล้วนไร้ที่ติ งามเสียจนแทบหยุดหายใจ งามเสียจนสายตาไม่อาจละ
ที่จริงแล้วไม่ใช่หยวน ๆ ใช้ หากรู้ว่ามีหญิงงามเช่นนี้ จะต้องเลือกนางแน่ เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววตาชั่วร้ายก็วาบขึ้นในดวงตา
ทว่าดูเหมือนเขาจะคิดมากเกินไป
ยังไม่ทันสิ้นเสียงของเขา แผ่นยันต์หลายแผ่นก็เปล่งประกายแสงดำดุจคริสตัล ราวกับมีชีวิต ล่องลอยเคลื่อนไหวในอากาศ ในพริบตาก็ประกอบกันเป็นค่ายากลอาคมที่เต็มไปด้วยเจตนาสังหาร
ไอเย็นยะเยือกแผ่ปกคลุมทั่วทั้งห้อง พลันบีบคั้นมหึมาก็ทลายลง
"เจ้า เจ้าเป็นผู้บำเพ็ญมาร!" สีหน้าผู้อาวุโสหยวนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ชักกระบี่ยาวออกมา
ไอพลังหมุนเวียน คมกระบี่เย็นวาวดุจสายน้ำ แทรกซึมเข้าถึงกระดูก
"ขั้นสร้างฐานระดับสาม เขาเป็นถึงขั้นสร้างฐานระดับสาม!" ในสมองของกู้ชิงซี เสียงตระหนกของบรรพจารย์หมื่นวิญญาณก็ดังขึ้นอีกครั้ง
"หนี! ข้าจะช่วยถ่วงเวลาให้ เจ้ารีบหนีไป!" เขาไม่รอให้กู้ชิงซีตอบ ก็ร้องขึ้นด้วยความตกใจ
ฝึกปราณขั้นหนึ่งกับขั้นสร้างฐานระดับสามช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหว มิพักต้องพูดถึงกู้ชิงซี ต่อให้เขาเองซึ่งเคยเป็นจอมมารยิ่งใหญ่ ต้องประสบสถานการณ์เช่นนี้ก็ยังเก้าตายหนึ่งรอด... ไม่สิ ไม่ใช่เก้าตายหนึ่งรอด สิบตายไม่มีรอดแน่!
"เขาทั้งโง่ ชั่วร้าย แล้วยังตาบอดอีก" กู้ชิงซีไม่ได้สนใจการคาดเดาของผู้อาวุโสหยวน เพียงหัวเราะเยาะในใจ สนทนากับบรรพจารย์หมื่นวิญญาณในใจ น้ำเสียงสงบนิ่งผิดธรรมดา คำพูดเสียดสีสุด ๆ ไม่มีทีท่าว่าจะหนีเลยแม้แต่น้อย
"ตายแน่ ตายแน่ เหตุใดข้าถึงได้พบคนบ้า!" ในหัวสมอง บรรพจารย์หมื่นวิญญาณเริ่มร้องโหยหวน ผิดแล้วสิ เขาตายไปแล้วนี่นา อ้า หรือจะต้องมาตายอีกครั้ง?
"ไม่ใช่ เจ้าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญมาร เด็กน้อย กำลังแค่นี้ยังกล้ามาลำพองต่อหน้าข้า เจ้าคงยังไม่รู้ความต่างระหว่างฝึกปราณขั้นหนึ่งกับขั้นสร้างฐานระดับสามสินะ ช่างเถิด ข้าจะให้โอกาสเจ้า หากเจ้ายอมปรนนิบัติข้าอย่างดี เรื่องก่อนหน้านี้ข้าจะไม่ถือโทษ อนาคตก็จะไม่ละเลยผลประโยชน์ของเจ้า" ผู้อาวุโสหยวนพินิจกู้ชิงซีอย่างถี่ถ้วน แน่ใจว่าการคาดเดาของตนผิด หญิงสาวตรงหน้าคงไม่ใช่ผู้บำเพ็ญมาร นอกเสียจากนั้น ถ้าเป็นผู้บำเพ็ญมารจริง ตระกูลกู้จะไม่รู้หรือ? เมื่อมองใบหน้างดงามเย็นชาของกู้ชิงซี แววตาชั่วร้ายของเขายิ่งฉายชัด
เป็นแค่เด็กสาวฝึกปราณขั้นหนึ่ง ตนกลับขู่ตัวเองเปล่า ๆ ผู้อาวุโสหยวนยิ้มเยาะตนเองในใจ
"เจ้ากำลังจะตาย" รอยยิ้มของกู้ชิงซีงดงามนัก ทว่าคำพูดกลับเย็นเยียบไร้ปรานี แถมยังเป็นน้ำเสียงยืนยัน
"โอหังไร้เดียงสา!" ผู้อาวุโสหยวนขมวดคิ้ว ในใจพลันเดือดดาล เด็กสาวคนนี้คงยังไม่เคยถูกสั่งสอนจากโลกบำเพ็ญเซียน
แต่ไม่เป็นไร นางจะได้รู้ในไม่ช้า
เห็นได้ชัดว่า ผู้อาวุโสท่านนี้ไม่เพียงคิดมาก แต่ยังคิดมากเกินไป
ยังไม่ทันที่คำพูดของเขาจะสิ้นสุด ตรงกลางค่ายากลก็เกิดวังวนสีดำขนาดเล็ก หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง แค่เพียงมองก็แทบถูกมันสูบกลืนจิตวิญญาณ
ผู้อาวุโสหยวนรู้สึกเพียงร่างสั่นสะท้าน พลังวิญญาณในพริบตานั้นพลันจมลงในห้วงวังวนไร้ที่สิ้นสุด ราวกับถูกแรงอำนาจไร้รูปบิดเบี้ยว ฉีกกระชาก ความเจ็บปวดที่วิญญาณแทบฉีกขาดทะลักเข้าสมอง พลังปราณทั่วร่างก็แข็งค้างราวกับถูกแช่แข็ง ไม่อาจเคลื่อนคล้อย
เป็นไปได้อย่างไร เป็นไปได้อย่างไรกัน? แค่เด็กฝึกปราณขั้นหนึ่ง ทำร้ายพลังวิญญาณขั้นสร้างฐานระดับสามได้อย่างไร?
"ไม่..." ผู้อาวุโสหยวนไม่มีเวลาคิดมากแล้ว เพราะชั่วขณะถัดมา พลังวิญญาณก็พลันถูกฉีกกระชากอย่างรุนแรง เขากระอักเลือดออกมาคำโต
ส่งเสียงร้องแหลมด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เขาพลันเผาผลาญโลหิตจิตวิญญาณหมายถอยหนี หลบออกจากห้องนี้ ทว่าร่างทั้งร่างกระแทกเข้ากับประตู กลับไม่สามารถพังประตูที่ไม่ได้แข็งแรงนักให้เปิดออกได้
เขาทรุดลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง ดวงตาพลันมืดมิด พลังวิญญาณที่ถูกฉีกขาดจมดิ่งสู่ความมืดมิดไร้ขอบเขต
"อ๊าก ๆ ๆ..." เหตุการณ์นี้ทำให้บรรพจารย์หมื่นวิญญาณในกำไลข้อมือตื่นเต้นพลางส่งเสียงร้องคล้ายห่านร้องอย่างตื่นตระหนก ไม่รู้จะพูดอะไรอีก
เกิดอะไรขึ้น? ข้าอยู่ที่ไหน? ข้าเป็นใคร? เศษมนุษย์ฝึกปราณขั้นหนึ่งกลับสังหารผู้แข็งแกร่งขั้นสร้างฐานระดับสามได้ นี่ข้ายังไม่ตื่นจากฝันหรือ?