คำถามของเหลยหู่ ทำให้คนสิบกว่าคนในห้องพัก 618 หันมามองเฉินเลี่ยพร้อมกัน
สวีห่าวก็วางมือจากผ้าห่มทหารลง
"อย่าเปลี่ยนเรื่อง เอาตรงๆ ก่อน"
เหลยหู่ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว "นายสอบเข้าเรียนตอนปลดประจำการ หรือถูกเลื่อนขั้นในสังกัดกันแน่?"
เฉินเลี่ยจัดกะละมังใต้เตียงให้เรียบร้อย แล้วยืนตัวตรง
"รายงาน ผมมาทางสอบเข้ามหาวิทยาลัยทั่วไป หลักฐานการปลดประจำการก็จริง ไม่เกี่ยวกับการเลื่อนขั้น"
"แล้วเมื่อกี้ทำไมบอกว่าตัวเองไม่ใช่การเข้ากรมครั้งที่สอง?"
"จำนวนครั้งมันไม่ตรง"
เหลยหู่ขมวดคิ้ว
"เข้ากรม ปลดประจำการ แล้วสอบโรงเรียนทหาร คิดยังไงก็เป็นครั้งที่สอง แล้วจะต่างกันตรงไหน?"
เฉินเลี่ยยกมือลูบจมูก
"ผมเข้ากองทัพตอนอายุสิบแปด นับเป็นครั้งแรก สี่ปีก่อนตอนปลดประจำการ ขึ้นรถไปแล้ว ครอบครัวโทรมาดึงตัวกลับ นับเป็นครั้งที่สอง"
เสียงในห้องพักเงียบลง
เฉินเลี่ยพูดต่อ "สองปีก่อนเคยปลดอีกรอบ ขั้นตอนเดินจนสุดท้าย แต่ทะเบียนบ้านมีปัญหา ผมเลยกลับไปประจำการต่อที่กองร้อย นับเป็นครั้งที่สาม"
ฉู่เฟิงฟังแล้วตะลึง
"ไอ้แปด นายปลดประจำการทีละส่วนได้ยังไง?"
"ผมก็อยากปลดให้จบครั้งเดียว"
เฉินเลี่ยกางมือ "สองครั้งแรกไม่เปิดโอกาสให้ผม"
เหลยหู่ยกมือกดขมับ
"แล้วครั้งนี้ล่ะ?"
"เดือนที่แล้วเพิ่งได้หลักฐานการปลดประจำการ กลับมาสอบเข้ามหาวิทยาลัย วันนี้ก็ใส่เครื่องแบบทหารอีกครั้ง"
เฉินเลี่ยตอบอย่างเอาจริงเอาจัง
"ถ้านับตามจำนวนครั้งที่เข้ากรม ผมนี่ครั้งที่สี่แล้ว"