เสิ่นชิงอวิ๋นทอดถอนใจชื่นชมตัวอักษรสามตัวบนป้ายร้าน หมึกละมุนเป็นธรรมชาติ ลายเส้นสง่างามมีเอกลักษณ์
ส่วนเสิ่นฉางเหอกลับรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง ที่นี่เป็นสถานที่ที่เหล่าบัณฑิตมารวมตัวกัน เขาไม่เคยมาเลยสักครั้ง
เมื่อเห็นผู้คนที่เดินเข้าออกล้วนสวมชุดยาวของบัณฑิต เขาก็ยิ่งไม่กล้าเดินเข้าไป
เสิ่นชิงอวิ๋นชื่นชมป้ายจนพอใจแล้วจึงละสายตา เอามือไพล่หลัง ก่อนก้าวเข้าไปในหอเหวินหยวน
ไม่เปิดโอกาสให้เสิ่นฉางเหอเตรียมใจแม้แต่น้อย
เมื่อเดินเข้าไปในร้านหนังสือ ก็เห็นชั้นหนังสือวางเรียงชิดผนังทั้งสองด้าน หนังสือวางซ้อนกันอยู่เต็มชั้น
เคาน์เตอร์ไม้ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าตั้งอยู่ด้านหนึ่ง ส่วนผนังด้านหลังแขวนภาพเขียนและอักษรวิจิตรไว้หลายชิ้น
ทันทีที่เข้ามา เสิ่นชิงอวิ๋นก็ถูกภาพเขียนที่แขวนอยู่หลังเคาน์เตอร์ดึงดูดสายตา
เขาพินิจดูอย่างตั้งใจ แล้วได้ข้อสรุปในใจว่า ฝีมือระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนเคยเรียนวาดรูปเป็นงานอดิเรกอยู่ไม่กี่ปีอย่างเขาจะทำได้
“เถ้าแก่ ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าภาพทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิภาพนั้นราคาเท่าไร?”
หลังเคาน์เตอร์มีชายวัยกลางคนยืนอยู่ อายุราวสี่สิบปี กำลังใช้พู่กันจดบันทึกอะไรบางอย่าง
เมื่อได้ยินเสียง เขาก็เงยหน้ามองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นใคร จึงแอบสงสัยว่าตนอาจฟังผิดไป
ขณะที่กำลังจะก้มหน้าลงเขียนต่อ ก็เห็นมือเล็ก ๆ สองข้างเกาะอยู่ตรงขอบเคาน์เตอร์ ตามด้วยศีรษะเล็ก ๆ ที่โผล่พ้นขึ้นมาครึ่งหนึ่ง
เด็กน้อยเขย่งปลายเท้าอย่างยากลำบาก พลางยื่นมือชี้ไปด้านหลังเขา “เถ้าแก่ ภาพเขียนภาพนั้นขายเท่าไรหรือ?”
เถ้าแก่ไม่ได้ละเลยเสิ่นชิงอวิ๋นเพียงเพราะอีกฝ่ายเป็นเด็ก เขาหันกลับไปมอง ก่อนตอบว่า “ภาพทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิภาพนี้ราคา 200 อีแปะ”
เมื่อได้คำตอบ เสิ่นชิงอวิ๋นก็ลดปลายเท้าที่เขย่งอยู่ ศีรษะเล็ก ๆ หายลับลงไปหลังเคาน์เตอร์
ยามว่าง เสิ่นชิงอวิ๋นเคยคิดอยู่เหมือนกันว่าต่อไปจะหาเงินก้อนแรกได้อย่างไร เขาลองไล่คิดถึงสิ่งที่ตัวเองพอจะทำได้ แล้วก็พบว่าการวาดรูปน่าจะพอมีหวังอยู่บ้าง
แต่วันนี้กลับถูกความจริงตบหน้าเข้าอย่างจัง
ภาพฝีมือระดับนี้ยังขายได้ตั้ง 200 อีแปะ ราคาที่ร้านรับซื้อคงต่ำกว่านั้นอีก ฝีมือวาดรูปของเขาหลอกได้แค่คนไม่รู้เรื่อง แต่ถ้าเอามาขายให้เถ้าแก่ดู คงไม่รับซื้อด้วยซ้ำ ดูท่าคงต้องหาทางอื่นแล้ว
เสิ่นฉางเหอเห็นเหตุการณ์ที่ทั้งสองโต้ตอบกันตั้งแต่ต้นจนจบ จึงรีบเดินเข้าไปถามอย่างเก้อเขินว่า “ที่นี่มีคัมภีร์สามอักษรขายหรือไม่?”
ในร้านหนังสือย่อมมี หนังสือสำหรับสอนเด็กเริ่มเรียนถือเป็นประเภทที่ขายดีที่สุด
“ฉบับพิมพ์ราคา 230 อีแปะ ส่วนฉบับคัดลอกราคา 120 อีแปะ”
“ท่านพ่อ ซื้อฉบับคัดลอกเถิด” เสิ่นชิงอวิ๋นกระตุกชายเสื้อเสิ่นฉางเหอ
จากนั้นก็เขย่งปลายเท้าอีกครั้ง โผล่ศีรษะขึ้นมาครึ่งหนึ่งแล้วกะพริบตาปริบ ๆ “เถ้าแก่ พวกเรายังต้องซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกด้วย ขอแบบที่ถูกที่สุด ยิ่งถูกยิ่งดี”
เสิ่นชิงอวิ๋นไม่รู้สึกกระดากอายเลยสักนิด ยากจนก็คือยากจน เป็นเรื่องจริง จะเสแสร้งทำเป็นคนใหญ่คนโตไปทำไม อีกอย่าง ต่อให้เสแสร้งก็ทำไม่ได้อยู่ดี
เมื่อเห็นเสิ่นฉางเหอเห็นด้วยกับตน เขาก็ปล่อยมือแล้วเดินออกจากเคาน์เตอร์ไปเดินดูร้านหนังสือตามสบาย
เมื่อครู่ไม่ได้สังเกต พอเดินเข้าไปด้านในร้านจึงเห็นว่าข้างชั้นหนังสือมีทางเดินอยู่ทางหนึ่ง เขาชะโงกหน้าเข้าไปมอง
เลือนรางคล้ายเห็นคนกำลังเขียนตัวอักษรอยู่ข้างใน ดูท่าคงกำลังคัดหนังสือ
นี่ก็เป็นช่องทางหาเงินที่ไม่เลวเลย เพียงแต่ต้องรอให้เขาฝึกคัดตัวอักษรได้ดีพอก่อนจึงจะลงมือทำได้
เขาละสายตาแล้วมองสำรวจต่อ ส่วนจะหยิบหนังสือมาอ่านนั้นเป็นไปไม่ได้ สาเหตุหลักคือเขาเอื้อมไม่ถึง
การจัดร้านหนังสือแห่งนี้ไม่เป็นมิตรกับเขาเอาเสียเลย
ร้านหนังสือจัดวางข้าวของเรียบง่าย ไม่นานก็เดินดูทั่วแล้ว
ขณะที่กำลังจะกลับไปหาเสิ่นฉางเหอ หางตาก็เหลือบเห็นกล่องไม้หลายใบวางระเกะระกะอยู่ตรงมุมทางเดินที่เชื่อมไปยังด้านในเคาน์เตอร์ บนกล่องมีร่องรอยสีติดอยู่ชัดเจน
ข้างในจะเป็นสีวาดภาพหรือเปล่านะ?
เห็นได้ชัดว่าของที่วางอยู่ตรงนี้เป็นของมือสอง
การปีนเกาะเคาน์เตอร์ยุ่งยากเกินไป เสิ่นชิงอวิ๋นจึงเดินไปข้างกล่องสีแล้วถามว่า “ท่านลุงเถ้าแก่ นี่คืออะไรหรือ?”
เถ้าแก่หันมามอง “นั่นสีวาดภาพ เจ้าหนูน้อยอยากได้หรือ?”
ดวงตาเสิ่นชิงอวิ๋นเป็นประกาย “ราคาเท่าไรหรือ?”
“ในนี้มีอยู่กล่องหนึ่งที่ใช้ไปนิดหน่อย ถ้าเจ้าอยากได้ ข้าตัดสินใจขายให้เจ้าในราคา 150 อีแปะได้”
ตั้งแต่ได้ยินเสิ่นชิงอวิ๋นบอกว่าต้องการกระดาษกับหมึกที่ถูกที่สุด เถ้าแก่ก็รู้แล้วว่าเจ้าหนูน้อยคนนี้เป็นเด็กมีความคิดเป็นของตัวเอง
สมกับคำที่ว่าเด็กบ้านยากจนรู้จักรับผิดชอบตั้งแต่เล็กจริง ๆ
แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าเสิ่นชิงอวิ๋นจะซื้อสีวาดภาพกล่องนี้ อย่างไรก็เพิ่งเริ่มเรียนหนังสือ สีวาดภาพไม่ใช่ของจำเป็น
ต่อให้เด็กอยากได้ ผู้ใหญ่ก็คงไม่ยอมซื้อให้
ใครจะคิดว่าเสิ่นชิงอวิ๋นกลับหยิบกล่องไม้ที่เห็นได้ชัดว่าเคยใช้แล้วขึ้นมาอย่างระมัดระวัง
เขาเปิดดูสองสามครั้ง ก่อนปิดฝากล่องแล้วนำไปวางไว้หน้าเคาน์เตอร์
“ท่านพ่อ ซื้ออันนี้ให้ข้าด้วย”
เถ้าแก่ไม่ขยับ รอให้เสิ่นฉางเหอปฏิเสธ
แต่สิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือ เสิ่นฉางเหอไม่แม้แต่จะกะพริบตา “เถ้าแก่ ช่วยคิดเงินทั้งหมดให้หน่อย”
เสิ่นฉางเหอยื่นมือจะล้วงเงินในอกเสื้อ สายตากลับจับจ้องหีบใส่หนังสือที่วางอยู่อีกด้านของเคาน์เตอร์ตลอดเวลา
วันนี้เขาเห็นคุณชายน้อยคนหนึ่งลงมาจากรถม้าตรงหน้าสำนักศึกษา รวมถึงเด็กที่มาเรียนที่สำนักศึกษา แทบทุกคนต่างถือหีบแบบนี้มาคนละใบ
“เถ้าแก่ หีบใบนี้ขายอย่างไร?”
เสิ่นชิงอวิ๋นมองตามเสียง แล้วกระตุกชายกางเกงของพ่อ “ท่านพ่อ ไม่ต้องซื้อหรอก กลับบ้านแล้วท่านใช้กิ่งหลิวสานใบเล็ก ๆ ให้ข้าก็พอ ใบนี้ใหญ่เกินไป ข้าหิ้วไม่ไหว”
อาศัยความที่ตัวเองยังเป็นเด็ก เขาจึงพูดสิ่งที่คิดในใจออกมาตรง ๆ
คนในบ้านไม่ว่าใครก็สานข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันจากกิ่งหลิวกันทั้งนั้น ไม่จำเป็นต้องเสียเงินซื้อจากข้างนอก
เสิ่นฉางเหอยังคงจ้องหีบใส่หนังสือ ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงโครงสร้างของมัน
เถ้าแก่ไม่ได้โกรธ หีบใส่หนังสือที่ร้านขายทำจากไม้ไผ่ ดูประณีต ใช้งานก็เบามือ ไม่อาจเทียบกับของที่สานจากกิ่งหลิวได้เลย
เพียงแต่เขาไม่เคยพบเด็กคนไหนที่ยากจนอย่างผ่าเผยถึงเพียงนี้มาก่อน
เขานึกสนใจขึ้นมา จึงหยิบหีบใส่หนังสือมาให้ด้วยความหวังดี “ไม่เป็นไร เจ้าลองดูให้ละเอียดได้”
ถือเสียว่าได้ผูกไมตรีกัน
เสิ่นชิงอวิ๋นอดทอดถอนใจไม่ได้ คนดี ๆ ที่ไหนจะมีแต่คนสร้างเรื่องให้วุ่นวายกันล่ะ
คนที่พบวันนี้ล้วนมีน้ำใจทั้งนั้น ต่อให้ในใจคิดอย่างไร อย่างน้อยภายนอกก็ยังพูดจาดีต่อกัน เพราะทุกคนต่างก็ต้องใช้ชีวิต
เสิ่นฉางเหอเช็ดมือกับเสื้อผ้าสองสามครั้ง ก่อนรับหีบใส่หนังสือมาพิจารณาอย่างระมัดระวังพร้อมกล่าวขอบคุณ
ส่วนเสิ่นชิงอวิ๋นใช้มือทั้งสองข้างเกาะขอบเคาน์เตอร์ เขย่งเท้าดูของที่บ้านจะซื้อ
เขากวาดตามองรอบหนึ่ง เห็นว่าไม่มีอะไรตกหล่น จากนั้นก็หันไปดูแผ่นกระดาษ คุณภาพสมกับที่ราคาถูกที่สุดจริง ๆ
สายตาของเขามองไปยังที่วางกระดาษอีกครั้ง “ท่านลุงเถ้าแก่ ขอเพิ่มกระดาษแบบนั้นอีกหนึ่งตั้ง”
เถ้าแก่หันไปหยิบกระดาษมาให้ “นี่เป็นกระดาษไม้ไผ่ เนื้อค่อนข้างละเอียด หนึ่งตั้งราคา 100 อีแปะ”
“ท่านลุงเถ้าแก่ ช่วยคิดเงินทั้งหมดให้หน่อยเถิด”
เถ้าแก่เหลือบมองเสิ่นฉางเหอ เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า ก็เริ่มดีดลูกคิด
“กระดาษป่านหนึ่งตั้ง 50 อีแปะ กระดาษไม้ไผ่หนึ่งตั้ง 100 อีแปะ... ทั้งหมด 510 อีแปะ”
เสิ่นชิงอวิ๋นใช้ดวงตากลมโตไร้เดียงสาจ้องเถ้าแก่ แล้วกะพริบตาปริบ ๆ สองครั้ง สีหน้าของเถ้าแก่ยังคงไม่เปลี่ยน
เขาจุ๊ปาก เอาเถอะ อ้อนด้วยความน่ารักไม่สำเร็จ ดูท่าเถ้าแก่จะไม่คิดปัดเศษราคาให้
เสิ่นฉางเหอจ่ายเงินอย่างไม่ลังเล แล้วพ่อลูกก็เดินออกจากร้านหนังสือ
ระหว่างทาง เสิ่นชิงอวิ๋นเหลือบมองของในมือเสิ่นฉางเหอ แล้วถามเสียงอ่อยว่า “ท่านพ่อ ใช้เงินไปตั้งมาก ไม่เสียดายหรือ?”
พูดจบ มือเล็ก ๆ ก็ทำท่ากำหมัด เลียนแบบท่าของท่านย่าเฉินซื่อที่ทุบอกด้วยความเสียดาย ตอนรู้ว่าไก่ในบ้านตายโดยไม่คาดคิด
เสิ่นฉางเหอไม่ยี่หระ เขาหิ้วข้าวของเดินฉับ ๆ อย่างกระฉับกระเฉง ไม่ทันเห็นการแสดงของลูกชาย “จะเสียดายอะไรเล่า ชั่วชีวิตนี้ข้ายังไม่เคยใช้เงินมากขนาดนี้ในคราวเดียวมาก่อน เดิมทีคิดว่าเงินคงไม่พอ ตอนนี้ยังเหลืออีกตั้งเยอะ ท่านย่าของเจ้าต้องดีใจแน่”
เสิ่นชิงอวิ๋นชะงักไป ที่แท้พ่อของเขาไม่ได้รู้สึกว่าใช้เงินของตัวเองเลยสักนิด นี่สินะที่เขาว่ากันว่าใช้เงินคนอื่นแล้วไม่เสียดาย?
แต่คิดดูแล้วก็ใช่ พวกเขายังไม่ได้แยกครอบครัว พ่อของเขาไม่เคยจัดการเรื่องเงิน รู้แค่ทำงานเท่านั้น
พ่อลูกหิ้วของพะรุงพะรังกลับมาถึงหน้าสำนักศึกษา
ท่านลุงสวีไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงพาทั้งสองคนไปยังที่พักภายในสำนักศึกษา
ที่พักเป็นเรือนเล็ก ๆ ดูท่าฐานะของอาจารย์สวีจะมั่งคั่งไม่น้อย
ในลานมีเรือนข้างอยู่สามหลัง แต่ละห้องพักมีเด็กอยู่สี่คน
เด็กที่พักอยู่ในสำนักศึกษามีไม่มาก ส่วนใหญ่เป็นเด็กจากในเมือง
ท่านลุงสวีพาพวกเขาไปยังเรือนข้างทางทิศตะวันออก ภายในเป็นห้องกว้างราว 60 ตารางเมตร ซึ่งกั้นแบ่งออกเป็นห้องเล็กสี่ห้อง
เสิ่นชิงอวิ๋นพักอยู่ห้องริมสุด
เขากวาดตามองเงียบ ๆ ไม่แปลกใจเลยที่ห้องนี้ว่างอยู่ เพราะมันเป็นห้องเย็นอับอย่างแท้จริง
เขานึกภาพออกเลยว่า พอถึงฤดูหนาว ผนังทั้งด้านของห้องนี้คงเย็นเฉียบ ส่งผลให้ภายในห้องหนาวเหน็บไปด้วย
แต่พอนึกถึงว่าเขาเรียนหลักสูตรสั้น ช่วงที่หนาวที่สุดก็น่าจะเป็นตอนปิดเรียนกลับบ้าน ถึงอย่างนั้นบ้านของเขาก็คงไม่ได้อุ่นกว่านี้สักเท่าไร
หลังจัดข้าวของเข้าที่อย่างง่าย ๆ แล้ว พ่อลูกก็ถือของคารวะครูหกอย่างตามท่านลุงสวีเดินผ่านห้องเรียนไปพบอาจารย์สวี