อิ่งฉียงโหลวครั้งสุดท้ายที่เสด็จมายังวังเฟิ่งอี๋ก็เมื่อสองเดือนก่อน ตอนนั้นจ้าวอู๋เหมียนยังไม่หายดี ไม่มีเรี่ยวแรง พระองค์ก็เพียงประทับอยู่ครู่หนึ่งก็เสด็จกลับ
“ฝ่าบาทเชิญประทับก่อน ข้ากำลังจะสั่งให้จัดโต๊ะเสวยอยู่พอดี” จ้าวอู๋เหมียนเอ่ยเชื้อเชิญฮ่องเต้ด้วยความสุภาพ
หลินสุ่ยและจ้าวฮวาเชิดชามน้ำชามาถวายแล้ว
อิ่งฉียงโหลวทอดพระเนตรดูฮองเฮาตัวน้อยของพระองค์ นางเพิ่งหายจากอาพาธหนัก ทว่ายังดูสีพระพักตร์ไม่ดีนัก แต่ว่าน่าแปลกที่ดูสงบเสงี่ยมขึ้นกว่าแต่ก่อน
“ฮองเฮารู้สึกอย่างไรบ้าง หมอหลวงว่าอย่างไร”
“หมอหลวงทูลว่ายังต้องพักฟื้น ฝ่าบาทไม่ต้องเป็นกังวล ข้าพักรักษาตัวเดี๋ยวก็หาย” จ้าวอู๋เหมียนกล่าว
อิ่งฉียงโหลวตรัสตอบรับเบา ๆ ทรงคิดในพระทัยว่าหมอหลวงทูลพระองค์ว่าฮองเฮาไม่มีอันตรายแล้ว ค่อย ๆ บำรุงก็หาย ที่ไหนบอกว่ายังต้องพักฟื้นเล่า
แต่ทว่าจ้าวซื่อผู้นี้ ในสภาพเช่นนี้ การได้พักผ่อนเพิ่มก็เป็นเรื่องดี
“เมื่อเหล่าสาวงามเข้าวังแล้ว เจ้าก็กลับมาบริหารวังในได้”
จ้าวอู๋เหมียนรู้ดีว่าเรื่องนี้เลี่ยงไม่พ้น:“เพคะ”
อิ่งฉียงโหลวทรงจิบชา รอให้นางเอ่ยถึงเรื่องการบริหารวังใน พระองค์จะได้อ้างถึงที่นางพูดว่าต้องพักฟื้นสืบไป
แต่ทว่าจ้าวอู๋เหมียนกล่าวเพียงคำว่า "เพคะ" แล้วก็เงียบไป
คงเพราะความเงียบทำให้อึดอัด จ้าวอู๋เหมียนจึงเอ่ยขึ้น:“ฝ่าบาทมีพระทัยอยากเสวยสิ่งใดเป็นพิเศษหรือไม่ หากไม่มี ข้าจะได้จัดการตามที่เห็นสมควร”
“ฮองเฮาจัดการเองเถิด” อิ่งฉียงโหลวทรงคิดว่าฮองเฮากำลังเจ้าใจอยู่
จ้าวอู๋เหมียนจัดการเรื่องเสบียงอาหารอย่างคล่องแคล่วแล้วยิ้มให้อิ่งฉียงโหลว:“หลังจากป่วยหนักครั้งนี้ คงเสียกำลังไปมาก บัดนี้อยากเสวยของกินขึ้นมาเสียจริง”
นี่เป็นความจริง นางป่วยครั้งนี้เอาชีวิตเข้าแลก ตอนที่รับช่วงร่างนี้มาก็อ่อนเพลียจริง ๆ ผอมโซเหลือเกิน จำเป็นต้องค่อย ๆ บำรุง
การดื่มยาบำรุงเป็นเรื่องหนึ่ง แต่จะดีเท่าการกินอาหารที่ครบครันทั้งผักและเนื้อมีคุณค่าทางโภชนาการสมดุลอีกหรือ!
“สมควรแล้ว เราจะกำชับห้องเครื่องให้ปรนนิบัติอย่างดี เจ้าจงพยายามบำรุงร่างกายให้มากก็แล้วกัน” อิ่งฉียงโหลวตรัสรับ
“เพคะ หม่อมฉันฟังฝ่าบาท” จ้าวอู๋เหมียนยิ้มแย้ม
ระหว่างสนทนา โต๊ะเสวยก็ถูกจัดขึ้นแล้ว
อิ่งฉียงโหลวไม่ตรัสอะไรอีก จึงเสด็จลงพระที่นั่งพร้อมกับอู๋เหมียน
เมื่อฮ่องเต้เสด็จมาแล้ว อาหารมื้อนี้จะเรียบง่ายไม่ได้ ต้องจัดโต๊ะใหญ่โต
อู๋เหมียนใช้มารยาทการเสวยอย่างไม่มีที่ติ ท่าทางสง่างามยิ่งนัก ฝ่ายฮ่องเต้ก็เช่นกัน ทรงถูกฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก มารยาทไม่ผิดเพี้ยนแม้สักนิด
ทั้งสองเสวยอาหารกลางวันอย่างเงียบสงบ หลังจากนั้นฮ่องเต้ก็ทรงอยู่เป็นเพื่อนอู๋เหมียนจิบชาอยู่ครู่หนึ่งก็ตรัส:“เรากลับก่อน ยังมีราชกิจอีกมาก อีกสองสามวันเมื่อเจ้าหายดีแล้ว เราจะมาเยี่ยมเจ้าใหม่”
อู๋เหมียนยิ้มรับ:“ฝ่าบาททรงมีราชกิจมากมาย หม่อมฉันไม่มีอะไร ฝ่าบาทเสด็จกลับได้เพคะ”
อิ่งฉียงโหลวทอดพระเนตรนางอีกรอบ ตอนนี้ไม่ตื๊อถือว่าเข้าทีดี แต่ว่าไม่รู้ว่าในหัวคิดอะไรอยู่
ทว่าพระองค์ไม่ได้ตรัสอะไร เพียงแต่พยักหน้า แล้วก็ลุกเสด็จกลับ
อู๋เหมียนส่งเสด็จถึงหน้าประตู เมื่อเห็นพระองค์เสด็จไปไกลแล้ว ก็ยกมือปิดปากหาวหนึ่งที ป่วยมานาน ร่างกายอ่อนแอจริง ๆ
ไม่ได้งีบตอนกลางวันคงไม่ไหวแน่นอน
“เตรียมน้ำไว้หรือยัง ข้าจะไปแปรงฟันแล้วนอน” ร่างกายแทบจะลอยตามความฝันไปแล้ว
หลินสุ่ยอยากจะปลอบสักสองสามประโยคว่าอีกสองสามวันฝ่าบาทจะเสด็จมาประทับคืนแน่นอน แต่เห็นคุณหนูของตนง่วงจนปานนี้แล้ว ช่างเถอะ อย่าพูดเลย
อู๋เหมียนหลับไปทันทีที่หัวถึงหมอน ฝ่ายฮ่องเต้เมื่อเสด็จกลับไปแล้วก็ตรัสสั่งคนใกล้ชิดให้นำของบำรุงไปส่งให้ฮองเฮา
อย่างน้อยก็เป็นการเอาใจไว้บ้าง
จะว่าไปจ้าวอู๋เหมียนก็หน้าตาสวยงามยิ่งนัก ตอนแรกเข้าวังใหม่ ๆ ฮ่องเต้ก็มิได้ทรงเบื่อหน่ายนางเสียทีเดียว
เพียงแต่นิสัยแย่เกินไป หัวสมองก็ไม่ดีนัก วันเวลาผ่านไป ฮ่องเต้ก็ยิ่งไม่อยากเห็นหน้านาง
ยิ่งไม่ได้เจอ ก็ยิ่งอาละวาด ฮ่องเต้ก็ทรงจนพระทัย
ท้ายที่สุดนางก็คือฮองเฮา ต่อให้เป็นฮองเฮาองค์ต่อมาก็ยังเป็นฮองเฮา จะผลักไสไล่ส่งอย่างไรก็ไม่ได้ ทั้งยังไม่ว่าด้วยเหตุใด ฮองเฮาสององค์ติดต่อกันจะพังทั้งสองไม่ได้กระมัง
ต้องยอมรับว่า ฮองเฮาป่วยอยู่ครึ่งปีใหญ่ ๆ นี้ ฮ่องเต้รู้สึกว่าพระกรรณของพระองค์สะอาดขึ้นมากโข
วันขึ้นสิบค่ำ อู๋เหมียนตื่นแต่เช้า
ทั้งตัวง่วงหงุดหงิด กินข้าวเพียงเล็กน้อยก็เปลี่ยนอาภรณ์แล้วนั่งหน้ากระจกให้จ้าวฮวาเกล้าผมให้ จ้าวฮวาเป็นนางกำนัลที่เกล้าผมเก่งที่สุดในวังเฟิ่งอี๋
อู๋เหมียนหน้าตาสวยงาม คิ้วตาประณีต เวลาไม่ยิ้มก็ดูห่างเหินอยู่เล็กน้อย เวลายิ้มแล้วแววตาคลอด้วยประกายน่ามองจนละสายตาไม่ได้
วังในไม่เคยมีคนหน้าตาโหงวเฮ้ง แต่ว่าความงามของฮองเฮานั้นจัดได้ว่าระดับแนวหน้า เพียงแต่นิสัยไม่ดี ทั้งยังไม่ฉลาด ทำให้ความงามสิบส่วนถูกมองต่ำลงครึ่งหนึ่ง
“พระนางเจ้าคะ เรียบร้อยแล้ว” จ้าวฮวากล่าว
อู๋เหมียนลืมตาขึ้น ส่องกระจกดูตัวเองแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ:“ไปกันเถอะ”
นางสวมชุดกระโปรงยาวสีชมพูอ่อนปักลายเมฆ ด้านนอกเป็นเสื้อคลุมสีเขียวอ่อนลายดอกไม้กลม สะพายผ้าคลุมไหล่สีเหลืองอ่อน
ทรงผมเกล้าสูง ใช้เครื่องประดับทอง ประดับดอกไม้ที่กลางพระนลาฏ
แต่งหน้าบาง ๆ แต่กลับได้สัดส่วนพอเหมาะพอเจาะ
“งามมาก ฝีมือของจ้าวฮวาดีนัก กลับมาแล้วข้าจะให้รางวัล ไปกันเถอะ”
“ขอบพระทัยพระนางเจ้า”
คณะนางออกจากวังเฟิ่งอี๋ มุ่งหน้าไปยังตำหนักอู๋จี๋ ตำหนักอู๋จี๋ตั้งอยู่ด้านหน้าวังเฟิ่งอี๋ แต่พระราชวังใหญ่โตนัก ถึงจะว่าใกล้กัน ทว่าระหว่างทางยังมีทัศนียภาพอื่น ๆ อีก
อู๋เหมียนมาไม่เร็วไม่ช้า ตอนที่นางมาถึง ยังไม่เห็นไทเฮาและฮ่องเต้ ทว่าบรรดาสนมใต้เท้าเหล่านั้นมาถึงกันแล้ว
แต่ไม่ใช่ทุกคนจะมา มีเพียงตำแหน่งผิงเฟย์สี่คนคือ กุ้ยเฟย์ เซียนเฟย์ และตำแหน่งเอ้อผิงเฟย์คือลี่เฟย์ หรงเฟย์ สี่คนเท่านั้น
สี่คนเมื่อเห็นอู๋เหมียน แม้ในใจจะคิดอย่างไร แต่มารยาทพื้นฐานก็ยังครบถ้วน
อู๋เหมียนโบกมือ ไปนั่งที่ตำแหน่งของตน:“ทั้งหมดนั่งเถิด สาวงามเหล่านั้นเตรียมตัวพร้อมแล้วหรือ”
“เพคะ ล้วนรออยู่แล้ว” กุ้ยเฟย์เอ่ยพลางยิ้ม
วันนี้ถือเป็นวันสำคัญ ต่างคิดว่าฮองเฮาจะแต่งองค์ทรงเครื่องอย่างเต็มยศ แต่ไม่คิดว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น
ยิ่งเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งทำให้กุ้ยเฟย์พวกนางดูยิ่งใหญ่กว่าฮองเฮา
ทำให้กุ้ยเฟย์พวกนางรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
กุ้ยเฟย์ผู้นี้ อายุน้อยกว่าฮ่องเต้หนึ่งปี กำลังอยู่ในวัยมีเสน่ห์เหลือล้น และนางก็มีท่วงท่าที่งดงามดึงดูดใจจริง ๆ
อีกทั้งยังมีชื่อที่เป็นโชควาสนา นางแซ่ฉี แต่ชื่อว่า อี้หวน
นางชอบยิ้ม สมัยอยู่ตำหนักตะวันออกก็เป็นเพียงเหลียงตี้ เรียกได้ว่าเข้าวังก็ได้รับความโปรดปราน องค์หญิงใหญ่จึงอายุมากกว่าองค์ชายใหญ่หนึ่งปี
เพียงแต่น่าเสียดายที่ตอนคลอดองค์หญิงใหญ่ยังอายุน้อย สุขภาพถูกทำลายรากฐาน ปีแล้วปีเล่าพยายามบำรุง แต่ว่าก็ยังไม่สามารถตั้งครรภ์อีกครั้งได้
กลับกลายเป็นว่าเซียนเฟย์ที่ตอนนั้นไม่ค่อยได้รับความโปรดปราน กลับให้กำเนิดองค์ชายรองก่อน แต่องค์ชายรองของเซียนเฟย์เกิดมาร่างกายอ่อนแอ เล่ากันว่าเกี่ยวข้องกับเซียนเฟย์แห่งยุคก่อนตระกูลเสิน เซียนเฟย์ก็เพราะเรื่องนี้ทำให้รากฐานร่างกายเสียหาย ว่ากันว่าไม่สามารถมีบุตรได้อีกแล้ว
องค์ชายรองเกิดหลังจากฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ ปีนี้ห้าขวบแล้ว
สองคนนี้ไม่ถูกกัน แต่บนหน้าไม่เคยแสดงออกมา เห็นกันแล้วเหมือนพี่น้องแท้ ๆ
อู๋เหมียนนั่งฟังพวกนางพูดคุยกัน ไม่มีทีท่าว่าจะเอ่ยอะไร
ฝ่ายสนมใต้เท้าต่างรอให้ฮองเฮาเอ่ยปาก รออยู่เนิ่นนาน จนไทเฮาและฮ่องเต้เสด็จมาถึงแล้ว ฮองเฮาก็ยังไม่เอ่ยอะไรสักคำ
นี่มันน่าประหลาดจริง ๆ ปกติฮองเฮาไม่ยอมเงียบแบบนี้ ทุกครั้งต้องเอาเรื่องกับกุ้ยเฟย์ วันนี้น่าประหลาดใจจริง ๆ
หรือว่าเพราะความเจ็บป่วยยังไม่หายขาด จึงไม่มีเรี่ยวแรงหรือไม่
[หมายเหตุจากผู้เขียน: ขอเพิ่มเติมสักหน่อย นิยายเรื่องนี้ตั้งใจไม่ใช้สรรพนามเช่น "เฉินเกา" หรือ "เปิ่นกง" ตามประวัติศาสตร์จริงก็ไม่มี อ่านแล้วหลายคนรู้สึกหลุดโลก จึงขอแจ้งไว้ตรงนี้]