แต่ทว่าสิ่งนั้นเป็นเพียงอดีต จ้าวอู๋เหมียนมิใช่จ้าวอู๋เหมียนคนเดิมอีกต่อไป ยามนี้นางคือจ้าวอู๋เหมียนผู้ปล่อยวางสิ้นทุกสิ่ง
ขอเพียงได้เป็นฮองเฮาโดยตำแหน่ง ที่เหลือไม่เป็นที่ใส่ใจอีก สุดท้ายแล้วฮองเฮาก็คือฮองเฮา ตำหนักฝ่ายในจะไม่พอใจเพียงใด ก็ไม่อาจหอบยาพิษมาหานางได้
สุขสบายไปวัน ๆ ในฐานะเครื่องราง ตุ๊กตาหน้ารถ หรือภาพเขียนฝาผนัง ว่ากันอย่างไรก็ได้ทั้งนั้น
หากเป็นเพียงตำหนักฝ่ายในก็ยังต้องแก่งแย่งกันบ้าง มิเช่นนั้นจะอยู่อย่างไรให้เป็นสุข แต่ยามนี้มิใช่ฮองเฮาหรือ วางใจได้ ไม่ต้องแก่งแย่งสิ่งใดอีกโดยสิ้นเชิง
จ้าวอู๋เหมียนที่เข้าใจสิ่งนี้มานานแล้ว จะให้ใส่ใจกับเรื่องราวในวังหลังได้อย่างไร มิต้องยุ่งวุ่นวายก็ย่อมมีข้อดีของมัน เหตุใดต้องทรุดกายตรากตรำให้เหนื่อยใจ
ฮองเฮาที่มิได้รับความโปรดปรานหากออกมาจัดการเรื่องราว ก็เป็นเพียงพ่อบ้านเรือนวัง ทำดีก็เป็นเพียงหน้าที่อันพึงมี ทำมิได้ก็ถูกครหาว่าฮองเฮาผู้นี้ทำหน้าที่อย่างไรกันแน่
กุ้ยเฟย์เต็มใจจัดการ ก็เป็นดังสวรรค์ช่วยเหลือแล้ว
ชีวิตที่ปล่อยวางนี้ดำเนินไปวันแล้ววันเล่า ผ่านไปอย่างสุขสำราญครบหนึ่งวัน รุ่งเช้าวันถัดไปจำต้องไปคารวะไทเฮาสักครา
ไทเฮาผู้เจริญเป็นพระมารดาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เมื่อองค์ฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ก็ได้รับการเฉลิมพระยศเป็นไทเฮา
ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคตในวัยฉกรรจ์ ด้วยโรคฝีดาษร้ายแรง ครั้งนั้นไท่จื่อพระชนม์เพียงสิบเก้าพรรษาได้ขึ้นครองราชย์ เปลี่ยนศักราชเป็น ‘ซีเหอ’ นับถึงบัดนี้ก็ล่วงมาแปดปีแล้ว
ก็เพราะฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์โดยเร่งด่วน หลายสิ่งมิได้จัดแจงให้เป็นระเบียบ จึงบังเกิดการก่อกบฏของอ๋องผู้เป็นพระญาติภายหลัง
ส่วนตระกูลฝ่ายภรรยาของเสินหวงโฮ่วองค์ก่อน ก็พลอยเข้าไปพัวพันกับการกบฏครั้งนี้จนต้องโทษกวาดล้างทั้งตระกูล ฮ่องเต้หนุ่มก็ได้ก้าวพ้นจากการเปลี่ยนแผ่นดินครั้งนั้นมาโดยสิ้นเชิง และประทับลงบนบัลลังก์ได้อย่างมั่นคง
หลังการกบฏสงบลงหนึ่งปี เสินหวงโฮ่วก็ประชวรสิ้นพระชนม์ องค์ชายใหญ่ถูกส่งไปพำนัก ‘รักษาตัว’ ยังวังชั่วคราว
สามปีก่อน หนึ่งเดือนก่อนการคัดเลือกสตรีเข้าพระราชวังครั้งใหญ่ จ้าวอู๋เหมียนก็ถูกคัดเลือกให้เป็นฮองเฮาองค์ถัดไปโดยตรง ไม่กี่เดือนต่อมาก็ถูกเชิญเข้าสู่วังเฟิ่งอี๋
นั่งบนคานหาม จ้าวอู๋เหมียนหลับตานึกถึงเรื่องราววุ่นวายสารพัด ไม่นานก็ถึงตำหนักของไทเฮา
นางเป็นฮองเฮา นอกจากไทเฮาจะจงใจกลั่นแกล้ง มิเช่นนั้นก็ยากจะมีผู้ใดมาทำให้นางลำบากใจ
ดังนั้นนางจึงเข้าไปในตำหนักอี้อานได้อย่างราบรื่น
ในตำหนักใหญ่ ไทเฮานั่งอยู่แล้ว จ้าวอู๋เหมียนเดินเข้าไปก็เห็นหลานสาวแท้ ๆ ของไทเฮา ผู้เป็นพระสนมฝูในบัดนี้ของฮ่องเต้นั่งอยู่ พอนางมาถึงก็รีบลุกขึ้นคารวะ
พระสนมฝูผู้นี้เข้าวังปีเดียวกับจ้าวอู๋เหมียน
ปีนั้นจ้าวอู๋เหมียนมิต้องเข้ารับการคัดเลือก เดือนสองได้รับการคัดเลือก เดือนแปดจึงได้เข้าวัง
ส่วนพระสนมฝู เดือนสามเข้ารับการคัดเลือก เดือนสี่เข้าวัง อันที่จริงกลับเข้ามาเร็วกว่านางไม่กี่เดือนด้วยซ้ำ
“พระสนมฝูกลับไปก่อนเถิด ข้าจะพูดกับฮองเฮาสักหน่อย” ไทเฮาโบกพระหัตถ์
พระสนมฝูรับคำ ถวายบังคมลาแล้วจากไป
“ฮองเฮานั่งเถิด” ไทเฮาชี้ไปทางด้านหนึ่ง
จ้าวอู๋เหมียนขอบพระทัยตามมารยาทแล้วจึงนั่งลง: “ช่วงนี้หม่อมฉันร่างกายไม่ค่อยสบาย จึงน้อยครั้งที่จะมาถวายพระพร มารดาโปรดอย่าได้ถือโทษ”
“ไม่เป็นไร เจ้าหายดีแล้วก็เป็นเรื่องดี” ไทเฮาพระทัยหนักหน่วงกับลูกสะใภ้องค์นี้เป็นอันมาก
“เพคะ หม่อมฉันขอขอบพระทัยมารดา” จ้าวอู๋เหมียนนั่งอย่างสงบเสงี่ยมเรียบร้อย
แต่ทว่าภาพนี้เมื่ออยู่ในสายพระเนตรของไทเฮา มันคือการแสร้งดี เพราะมิมีใครรู้ว่าเมื่อใดนางจะก่อเรื่องอีก
ตลอดสามปีที่ผ่านมา ไทเฮาทรงตรากตรำพระวรกายยิ่งนัก คนผู้นี้เป็นผู้เลือกมาเอง ไทเฮาทรงเสียพระทัยจริง ๆ
มิใช่ว่าฮองเฮาไม่ควรแก่งแย่ง แต่ทว่านางทำสิ่งใดก็ผิดไปเสียทุกอย่าง ก็ช่างทำให้คนจนหนทางพูดด้วย
ระหว่างที่ไทเฮาทรงนิ่งเงียบ จ้าวอู๋เหมียนก็มิได้เอ่ยสิ่งใด
ดังนั้นแม่สามีลูกสะใภ้คู่นี้ก็เลยเก้อเขินกันอยู่ครู่หนึ่ง ไทเฮาทรงรู้สึกพระองค์ก่อน: “จิตใจไม่สดชื่นกระมัง?”
“มิได้เพคะ เพียงแต่ได้กลิ่นธูปที่มารดาทรงใช้อยู่ที่นี่หอมนัก เลยอยากลองแยกดูว่าข้างในมีสิ่งใดบ้าง” จ้าวอู๋เหมียนกล่าวตามความจริง
นางมิค่อยชอบธูปในยุคนี้นัก กลิ่นควันหนาเกินไป ทว่าธูปในตำหนักไทเฮานี้หอมจับใจ ก็เลยนึกอยากลองแยกดูว่าข้างในมีส่วนประกอบใดบ้าง
แต่ทว่าคำพูดนี้เมื่อตกเข้าสู่พระกรรณของไทเฮา ไทเฮาก็เริ่มนึกไปต่าง ๆ นานา นางหมายความว่ากระไรกัน?
“หากเจ้าชอบ ก็ให้คนส่งไปให้เจ้าบ้าง สิ่งนี้มิใช่ของวิเศษอะไร เป็นเพียงของที่พบเห็นได้ทั่วไปในวัง”
“เช่นนั้นหม่อมฉันก็ขอขอบพระทัยมารดาเพคะ” จ้าวอู๋เหมียนยินดีรับไว้
ไทเฮา...
“ได้ อีกครู่จะให้คนส่งไปให้เจ้า” ไทเฮาทอดพระเนตรนางอยู่ครู่หนึ่ง: “เมื่อเจ้าแข็งแรงดีแล้ว ก็ให้ฟื้นฟูการมาเยี่ยมคารวะของตำหนักฝ่ายในเสียที เจ้าเป็นฮองเฮา ปล่อยให้พวกนางไม่มาเข้าเฝ้าเนิ่นนานเช่นนี้ก็ไม่เหมาะสม”
ไทเฮากลัวนางจะเอาแต่เรียกร้องขออำนาจการปกครองวังหลัง จึงให้รางวัลเล็ก ๆ น้อย ๆ ก่อน
“มารดาไม่ต้องรีบร้อน เช่นนี้ก็ไม่เป็นไรเพคะ” จ้าวอู๋เหมียนรีบกล่าว
“ไม่ได้ เจ้าเป็นฮองเฮา ปล่อยให้พวกนางไม่มาเข้าเฝ้าเนิ่นนานเช่นนี้เป็นเรื่องเช่นไร? เรื่องนี้ตกลงดังนี้ การคัดเลือกรอบแรกผ่านไปแล้ว วันที่สิบจะมีการคัดเลือกรอบพระตำหนัก ฮ่องเต้มีพระโอรสน้อย วังหลังยังต้องรับสตรีใหม่เข้ามาอีกสองสามคน ตอนนั้นเจ้าก็ต้องตั้งใจทำหน้าที่ให้ดี ห้ามเอาแต่ใจเด็ดขาด เจ้าเป็นฮองเฮาควรมีใจกว้างขวาง”
“มารดากล่าวถูกต้องเพคะ วันนี้ก็วันที่หกแล้ว เหลืออีกไม่กี่วัน มารดาโปรดวางพระทัย ตอนนั้นหม่อมฉันจะตั้งใจทำหน้าที่ให้ดีแน่นอนเพคะ” จ้าวอู๋เหมียนยิ้มรับคำ
ไทเฮาพระทัยไม่สู้จะรับคำพูดของจ้าวอู๋เหมียนได้ จึงได้แต่ยิ้มคลุมเครือ ตรัสกับนางเรื่องไร้สาระอีกสองสามประโยคแล้วให้นางกลับไป
“นางเป็นอะไรไป? เปลี่ยนนิสัยแล้วหรือ?” หลังจากจ้าวอู๋เหมียนจากไป ไทเฮาตรัสกับนางกำนัลของพระองค์
“ฮองเฮาเข้ากับผู้อื่นได้ง่ายก็เป็นเรื่องดีเพคะ” หลิงจือเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน
“เข้ากับผู้อื่นได้ง่าย ข้าแค่กลัวว่านางจะก่อเรื่องในวันคัดเลือกรอบพระตำหนัก” ไทเฮาทรงขมวดพระขนง
“มีพระองค์และฮ่องเต้อยู่เพคะ ไม่เป็นไรดอกเพคะ” หลิงจือเอ่ยประจบ
ไทเฮาทรงถอนพระหายใจ คิดในพระทัยว่าหวังเพียงเท่านั้น
ดังนั้นพอถึงเที่ยงวันฮ่องเต้เสด็จมาบำเพ็ญพระราชกุศลที่ตำหนัก ไทเฮาก็ทรงกำชับเขาเป็นพิเศษ ให้ไปเยี่ยมฮองเฮาหน่อย
ไทเฮาทรงทราบดีว่าพระโอรสไม่พอพระทัยฮองเฮา แต่เพียงเพื่อให้คัดเลือกสตรีเข้าพระราชวังครั้งนี้ฮองเฮาจะได้ไม่ก่อเรื่อง ก็จำต้องให้เขาไปเยี่ยมหน่อย
ฮ่องเต้ทรงรับคำแล้ว แต่ทว่าวันนั้นก็มิได้เสด็จไป
จะกล่าวว่าฮ่องเต้ทรงมีพระโอรสน้อย ก็ยังมีห้าองค์อยู่ ทว่าเพราะเขาเป็นฮ่องเต้ ก็เหมือนไม่มากพอ ราชสำนักให้ความสำคัญกับจำนวนพระโอรสธิดา
ไม่นับองค์ชายใหญ่ที่เสินหวงโฮ่วองค์ก่อนทรงให้กำเนิด องค์ชายรองเป็นพระโอรสของเซียนเฟย์ ปีนี้ห้าขวบ แต่พระวรกายไม่แข็งแรง เจ็บป่วยอยู่เรื่อย ๆ ยังไม่รู้ว่าจะเลี้ยงให้รอดหรือไม่
องค์ชายสามที่หลี่เจาอี๋ให้กำเนิด เพิ่งจะสองขวบ ยังไม่ทันปลูกฝี ก็ยากจะพูดว่าเลี้ยงรอดหรือไม่
เจ้าหญิงสององค์ องค์โตสิบขวบเป็นพระธิดาของกุ้ยเฟย์ องค์เล็กห้าขวบเป็นพระธิดาของหรงเฟย์
ดังนั้นยามนี้ฮ่องเต้ขาดพระโอรสจริง ๆ
ฮ่องเต้เสด็จมาที่วังเฟิ่งอี๋ตอนเที่ยงของวันถัดมา เหตุที่เลือกมาเวลากลางวัน ความหมายก็ชัดเจน คือไม่ต้องการค้างคืนที่นั่น
ขณะนั้นจ้าวอู๋เหมียนกำลังสั่งเสียเรื่องอาหาร เห็นนางกำนัลข้างนอกวิ่งหน้าตื่นเข้ามาบอกว่าฮ่องเต้เสด็จมาแล้ว จ้าวอู๋เหมียนจึงลุกขึ้น: “ทราบแล้ว”
นางจัดเสื้อผ้าเล็กน้อยแล้วออกไปต้อนรับ ฮ่องเต้ทรงเดินเข้ามาแล้ว
“ถวายพระพรฝ่าบาท”
อิ่งฉียงโหลวทรงโบกพระหัตถ์: “ไม่ต้องมีพิธี ฮองเฮาเพิ่งหายดี ไม่ต้องมากพิธีเช่นนี้”
[ขอแปะตารางระดับชั้นวังหลังหนึ่งครั้ง ขอแปะเพียงครั้งเดียวนะคะ ต่อไปนี้จะไม่มารบกวนท่านผู้อ่านแล้ว]
ฮองเฮาเป็นระดับเหนือชั้น มิได้นับรวมอยู่ในนี้
ชั้นหนึ่งสี่ตำแหน่ง: กุ้ยเฟย์ เซียนเฟย์ ซูเฟย์ เต๋อเฟย์
ชั้นสอง: เฟย์สี่ตำแหน่ง
ชั้นสามเก้าปิน:
เจาอี๋ เจาหรง เจาหยวน
ซิวอี๋ ซิวหรง ซิวหยวน
ชงอี๋ ชงหรง ชงหยวน
ชั้นสี่: เจี๋ยอวี๋เก้าคน
ชั้นห้า: เหม่ยเหรินเก้าคน
ชั้นหก: ไฉเหรินเก้าคน
ชั้นเจ็ด: เหลียงอี๋ยี่สิบเจ็ดคน
ชั้นแปด: เป๋าโหลินยี่สิบเจ็ดคน
ชั้นเก้า: อวี้หนี่ว์ยี่สิบเจ็ดคน
ชั้นสุดท้าย: ซื่ออวี้มิได้กำหนดจำนวน
กรุณาทราบว่า นิยายเรื่องนี้เป็นโลกสมมตินะคะ ระดับชั้นเหล่านี้ที่จริงแล้วส่วนใหญ่ล้วนเป็นระดับชั้นที่มีอยู่จริงในสมัยโบราณ สี่ฮูหยิน เก้าปิน ยี่สิบเจ็ดซื่อฟู แปดสิบเอ็ดอวี้ฉี ข้าเพิ่มตำแหน่งเฟย์ชั้นสองเข้าไปหนึ่งตำแหน่ง
อีกทั้งคิดว่าตำแหน่งไฉหนวี่เดิมฟังไม่เพราะ พอเขียนเรื่องวังหลังเล่มก่อนก็เลยเปลี่ยนเป็นเสี่ยวอี๋ รอบนี้เปลี่ยนเป็นเหลียงอี๋ อีกทั้งบางเรื่องกำหนดให้ซูเฟย์อยู่หน้าเซียนเฟย์ แต่ที่จริงล้วนเป็นชั้นหนึ่งเหมือนกัน กุ้ยเฟย์ใหญ่สุด สามตำแหน่งหลังเหมือนกัน
ดังนั้นไม่ต้องมาบอกว่าควรเป็นตำแหน่งไหน ตำแหน่งไหน นิยายเรื่องนี้กำหนดไว้เช่นนี้
ในยามนี้ที่มีอยู่: กุ้ยเฟย์ฉีอวี้หวน มาจากตำหนักตะวันออก เซียนเฟย์สวีชิงเสวี่ย มาจากตำหนักตะวันออก ลี่เฟย์โจวอวี้ถง เป็นผู้ที่เข้าวังจากการคัดเลือกปีซีเหอที่สี่ หรงเฟย์เซี่ยเหมย มาจากตำหนักตะวันออก หลี่เจาอี๋ มาจากตำหนักตะวันออก เจียงเจาหรง ปีซีเหอที่สี่ หูเหม่ยเหริน ปีซีเหอที่สี่ ฟูเหม่ยเหริน ปีซีเหอที่สี่ หลานสาวไทเฮา หลี่เจาอี๋ มาจากตำหนักตะวันออก หยางเจี๋ยอวี่ มาจากตำหนักตะวันออก จางเหม่ยเหริน มาจากตำหนักตะวันออก หลินเป๋าโหริน ปีซีเหอที่สี่
ขออภัยที่รบกวนด้วยนะคะ