ซูจื่อหยางนั่งอยู่บนเก้าอี้ คิ้วขมวดแน่น
ท่าทางราวกับมีเรื่องหนักใจ
บัดนี้ก็ยามบ่ายแล้ว
อาหารกลางวันซูจื่อหยางก็ไม่ได้แตะต้อง นั่งอยู่บนเก้าอี้เช่นนี้เรื่อยมา
"เสี่ยวซู!" เสียงเล็กใสแจ๋วนี้จำได้ง่ายดาย เป็นเซียนหญิงหลี่
ซูจื่อหยางเงยหน้ามอง
"ทำอะไรน่ะ! เหม่อหรือ?" เซียนหญิงหลี่เห็นซูจื่อหยางหม่นหมองจึงเอ่ยถาม
ซูจื่อหยางส่ายศีรษะน้อยๆ ปรับอารมณ์ แล้วแสดงสีหน้าประหลาดใจ: "เจ้ามาได้อย่างไร? ไม่ได้ไปทำกิจข้างนอกหรือ?"
"โอ๊ย! มีโยมผู้หนึ่ง เป็นโรคประหลาด อาจารย์ข้าจึงให้ข้านำคนมายังสถานพยาบาลเต๋า ให้ผู้เฒ่านักพรตเซียวดูให้" เซียนหญิงหลี่อธิบายด้วยเสียงเล็กใส
ผู้เฒ่านักพรตเซียวก็คือนักพรตผู้ดูแลสถานพยาบาลเต๋านั่นเอง
"โรคประหลาดอะไร?" พอพูดถึงการรักษาโรค ซูจื่อหยางก็มีชีวิตชีวาขึ้นมา
เซียนหญิงหลี่ตรึกตรองครู่หนึ่ง: "อืม... ไม่รู้สิ ยังไงก็ประหลาดนั่นแหละ เจ้าอยากไปดูไหม?"
ได้ยินว่าเป็นโรคประหลาด ซูจื่อหยางย่อมอยากไปดู แต่การละทิ้งหน้าที่ตามอำเภอใจไม่ค่อยดีนัก ตนเองเพิ่งมาใหม่ แม้จะมีหน้าตาของเซียนหญิงหลี่ค้ำจุน แต่หากทำเช่นนั้นก็จะให้คนอื่นเห็นว่าตนอาศัยเส้นสายทำนองนั้น
เซียนหญิงหลี่เฉลียวฉลาดดั่งน้ำแข็งและหิมะ มองออกถึงความลังเลของซูจื่อหยางทันที จึงกล่าวว่า: "ไม่เป็นไร พวกเขาตอนนี้อยู่ชั้นสามนั่นแหละ มีข้าอยู่ไม่เป็นไร เจ้าไปอาจจะพอช่วยออกความคิดเห็นได้บ้าง!"
เซียนหญิงหลี่รับปากเป็นมั่นเหมาะ ซูจื่อหยางก็ถือโอกาสตามน้ำ ปิดประตูห้องตรวจ แล้วตามเซียนหญิงหลี่ไปยังชั้นสาม
ห้องที่อยู่ปลายสุดของชั้นสามเป็นห้องของนักพรตเซียว
เมื่อทั้งสองเข้าไปในห้องแล้ว ในห้องมีคนอยู่ห้าคน
นักพรตเซียว นักพรตน้อยเสี่ยวหยาง และคุณชายเมิ่งเฟยที่เพิ่งวิจารณ์ซูจื่อหยางเสร็จก็จากไป
อีกสองคนที่เหลือเป็นใบหน้าแปลกตา
สตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่บนม้านั่ง ไขว่ขา มือทั้งสองกำแน่นเข้าด้วยกัน ดูออกว่านางตึงเครียดยิ่งนัก
ข้างกายสตรีวัยกลางคนมีบุรุษผิวเข้มยืนอยู่ มือหยาบกร้านของบุรุษนั้นบ่งบอกได้ว่าเป็นผู้ใช้แรงงานเป็นประจำ
เมื่อทั้งสองเข้าไป บุรุษผิวเข้มเห็นเซียนหญิงหลี่เข้ามา ดวงตาเป็นประกาย แล้วเอ่ยด้วยสำเนียงส่านซีจัดจ้าน: "อาจารย์หลี่ขอรับ ท่านต้องช่วยรักษาเมียข้าน้อยด้วยนะขอรับ นี่..."
บุรุษกำยำผิวเข้มผู้หนึ่ง หลังจากกล่าวคำนี้แล้วน้ำตาก็คลอหน่วยตา
เซียนหญิงหลี่โบกมือ บอกเป็นนัยว่าอย่าตื่นเต้น แล้วชี้ไปทางนักพรตเซียวที่อยู่ข้างๆ: "เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจ เล่าเรื่องของพวกเจ้าให้ผู้เฒ่านักพรตเซียวฟังเสียก่อน นักพรตท่านนี้ผ่านโลกมามาก น่าจะช่วยพวกเจ้าได้"
เซียนหญิงหลี่กล่าวจบ บุรุษผิวเข้มก็หันไปทอดสายตาเปี่ยมความหวังไปยังนักพรตเซียว
"อย่าเพิ่งร้อนใจ สถานการณ์คร่าวๆ ข้าได้ฟังเสี่ยวหลี่เล่ามาบ้างแล้ว เจ้าลองเล่ารายละเอียดอาการป่วยให้ข้าฟังอีกครั้ง ข้าจะตั้งใจฟัง" ท่วงท่าเมตตาของผู้เฒ่านักพรตราวกับแพร่เชื้อมายังสามีภรรยาคู่นี้ อารมณ์ตึงเครียดของทั้งสองผ่อนคลายลงบ้าง
ดูออกว่าสตรีวัยกลางคนอยากพูด แต่พอมองกวาดไปทั่วห้องแล้ว อ้าปากค้างแล้วหุบลง
ราวกับมีเรื่องลำบากใจที่จะพูด
เห็นท่าทีของสตรีวัยกลางคนเช่นนั้น เซียนหญิงหลี่กล่าวว่า: "เจ็บป่วยไม่ปิดบังหมอ ทุกคนที่นี่ล้วนเป็นหมอ หากเจ้าไม่เล่าเรื่องให้พวกเขาฟัง พวกเขาจะช่วยเจ้าแก้ปัญหาได้อย่างไร?"
เซียนหญิงหลี่กล่าวจบ บุรุษผิวเข้มก็ใช้ศอกกระทุ้งแขนภรรยาตนเบาๆ: "เมียจ๋า เจ้าก็เล่าให้หมอฟังเสียเถิด"
สตรีวัยกลางคนเหมือนจนปัญญาแล้ว ถูมือที่กระสับกระส่าย แล้วค่อยๆ เล่าอาการป่วยของตน
สตรีวัยกลางคนชื่อเหลียนชุ่ย
ปีนี้อายุ 48 ปี
โรคนี้ต้องย้อนไปตั้งแต่ครั้งเหลียนชุ่ยยังเด็ก
ครั้งนั้นในหมู่บ้านชนบทตอนกลางคืนไม่มีกิจกรรมบันเทิงอะไร หลังกินข้าวเสร็จ เหลียนชุ่ยก็เข้านอนแต่หัวค่ำเหมือนเช่นเคย
ทว่าคืนนั้นเหลียนชุ่ยกลับฝันประหลาดอย่างยิ่ง
เหลียนชุ่ยรู้สึกว่าวันนี้ตนหลับไปเร็วเป็นพิเศษ จากนั้นก็สะลึมสะลือมายังเนินนอกหมู่บ้านของตน
บนเนินเขาโดยรอบมีหญ้าเขียวขจี ทันใดนั้นก็บานสะพรั่งไปด้วยดอกไม้สีแดง เหลียนชุ่ยเพ่งมอง ในมวลดอกไม้กลับมีบุรุษหนุ่มรูปงามในชุดโบราณผู้หนึ่งเดินออกมา ตามคำของเหลียนชุ่ย ชายหนุ่มผู้นี้หล่อราวกับดาราฮ่องกงหรือไต้หวันในทีวี
ชายหนุ่มเดินเข้ามากอดเอวของเหลียนชุ่ย เวลานั้นเหลียนชุ่ยกำลังอยู่ในวัยแรกแย้ม รู้สึกทั้งอายทั้งกลัว ไม่รู้ว่าบุรุษรูปงามนี้ต้องการทำอะไรแน่
บุรุษรูปงามกอดเอวเหลียนชุ่ย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมเสน่หา: "ข้ามีวาสนาข้ามภพข้ามชาติกับเจ้ามาสองพันปี วันนี้ในที่สุดก็พบเจ้าแล้ว วันนี้เราจงเป็นสามีภรรยากันเสีย เพื่อสานต่อวาสนาแห่งอดีตกาลของเรา"
เหลียนชุ่ยในฝันในเวลานั้น ท่ามกลางความรู้สึกอายและกลัวปนเปกัน กลับตอบตกลงไปอย่างประหลาดราวกับถูกอำนาจลี้ลับควบคุม
บุรุษรูปงามเห็นเหลียนชุ่ยตอบตกลงก็อุ้มนางขึ้นมาทันใด จากนั้นเหลียนชุ่ยก็รู้สึกพร่ามัวไปชั่วขณะ ครั้นมองเห็นชัดอีกครั้ง ทั้งสองก็มาปรากฏอยู่ในเรือนใหญ่แห่งหนึ่งแล้ว ส่วนตนเองก็สวมชุดมงคลสมรสสีแดงฉลอง
เหลียนชุ่ยไม่เคยแต่งงาน แต่เจ้าสาวในหมู่บ้านตอนออกเรือนก็ดูจะแต่งกายเช่นนี้
ในลานบ้านจัดโต๊ะเลี้ยงไว้แต่เนิ่นๆ แขกเหรื่อนั่งเต็มโต๊ะ ยกจอกชนแก้วคึกคักยิ่งนัก
ที่แปลกคือผู้คนในงานเลี้ยงนี้เหลียนชุ่ยไม่รู้จักสักคนเดียว ทั้งสองก็ทำพิธีแต่งงานเสร็จสิ้นไปอย่างงงงวย จากนั้นก็เข้าสู่ห้องหอ
ราตรีเดียวมีค่าราวพันคำทอง เหลียนชุ่ยกลับในฝันสมสู่กับบุรุษรูปงามนั่น
นี่เป็นเพียงฝัน
ในโลกความจริง ฟ้าสว่างแล้ว
ได้ยินเสียงครวญครางประหลาดของลูกสาวจากห้องข้างๆ มารดาของเหลียนชุ่ยสะดุ้งตื่น รีบลุกขึ้นวิ่งไปยังห้องของเหลียนชุ่ย
เห็นเหลียนชุ่ยนอนอยู่บนเตียงคนเดียว กอดผ้าห่มแน่น เสียงครวญครางดังมาจากปากไม่หยุด เส้นผมชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อตั้งแต่เนิ่นแล้ว
มารดาของเหลียนชุ่ยไม่รู้เรื่องราว เข้าไปหมายปลุกร้องเหลียนชุ่ย แต่ไม่ว่าปลุกอย่างไรก็ไม่ตื่น
ครู่หนึ่งต่อมา เหลียนชุ่ยจึงค่อยๆ ตื่นอย่างเลื่อนลอย
เห็นเหลียนชุ่ยมีท่าทีประหลาดเช่นนี้ มารดาผู้ซื่อตรงและขี้กลัวของเหลียนชุ่ยก็ตกใจยิ่งนัก พอเหลียนชุ่ยตื่นก็รีบก้มลงถามว่าเกิดอะไรขึ้น
เวลานั้นเหลียนชุ่ยกำลังอยู่ในวัยแรกแย้ม หวนคิดถึงเรื่องในฝัน ใบหน้าของนางแดงระเรื่ออยู่แล้วก็ยิ่งแดงขึ้นอีก แล้วหมกตัวเข้าไปในผ้าห่มทันที
มารดาของเหลียนชุ่ยเห็นลูกสาวเป็นเช่นนั้นก็ไม่อาจถามอะไรได้อีก ในยุคสมัยนั้น เรื่องเช่นนี้เด็ดขาดมิอาจแพร่งพรายออกไป มิเช่นนั้นแล้วลูกสาวจะออกเรือนได้อย่างไร?
ต่อมาเหลียนชุ่ยค้นคว้าในหนังสือเอง พบว่าตนอาจฝันสวาท แต่เหลียนชุ่ยไม่รู้ว่า เรื่องราวเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น
นับแต่วันนั้นแทบทุกคืนเหลียนชุ่ยฝันถึงบุรุษรูปงามผู้นั้น บุรุษรูปงามกับนางแทบจะร่วมรักกันทุกค่ำคืน
ได้ยินเสียงประหลาดดังมาจากห้องลูกสาวทุกคืน บิดามารดาของเหลียนชุ่ยก็กลุ้มใจยิ่ง แต่เรื่องเช่นนี้จะให้พูดออกไปภายนอกได้อย่างไรเล่า!
โรคประหลาดดำเนินต่อมาเนิ่นนาน ภายหลัง ผ่านการแนะนำของแม่สื่อ เหลียนชุ่ยแต่งงานกับต้าจ้วงช่างไม้จากหมู่บ้านใกล้เคียง ก็คือบุรุษผิวเข้มผู้นี้
บิดามารดาของเหลียนชุ่ยคิดว่าขอเพียงได้แต่งงานแล้ว ปัญหาของเหลียนชุ่ยก็จะแก้ไขได้เองโดยธรรมชาติ
ทว่าบิดามารดาของเหลียนชุ่ยคิดดีไปเอง จนกระทั่งเหลียนชุ่ยแต่งงานแล้วจึงพบว่าตนคิดมากเกินไป
คืนวันแต่งงานวันแรก
ต้าจ้วงทั้งสองเข้าหอ แต่เหลียนชุ่ยไม่ยอมให้ต้าจ้วงแตะต้องตัวนางอย่างเด็ดเดี่ยวไม่ว่าอย่างไร
ต้าจ้วงคิดว่าเจ้าสาวใหม่ขี้อาย จึงไม่ได้ใส่ใจ วันแต่งงานยุ่งทั้งวัน แถมยังดื่มเหล้าเมามาย ต้าจ้วงก็อ่อนล้าจนหลับเป็นตาย
ทว่ากลางดึกเรื่องพิสดารก็เกิดขึ้น
ต้าจ้วงดื่มเหล้าเมามาก กลางดึกกระหายน้ำจะลุกขึ้นดื่ม จู่ๆ ภรรยาข้างกายก็ส่งเสียงครวญครางต่ำๆ ออกมา แล้วเสียงก็ดังขึ้นเรื่อยๆ
ต้าจ้วงย่อมรู้ว่าเป็นเสียงอะไร จึงรีบเปิดไฟมองภรรยาข้างตัว
เห็นเหลียนชุ่ยกอดผ้าห่ม หลับตาสนิท เสียงครวญครางดังมาจากปากไม่หยุด
นี่มันอะไรกัน!??
ต้าจ้วงงงงันไปหมด
กลัวว่าภรรยาตัวจะเป็นอะไร ต้าจ้วงรีบเขย่าภรรยาอย่างแรง
ไม่รู้ว่าเพราะต้าจ้วงเป็นผู้ชายหรือไม่ ก่อนหน้านี้มารดาของเหลียนชุ่ยก็เคยพยายามปลุกนางหลายครั้งขณะเป็นเช่นนี้ แต่ไม่เคยสำเร็จเลย
เป็นไปได้ว่าต้าจ้วงเขย่าเพียงครั้งเดียว เหลียนชุ่ยกลับลืมตาที่หลับสนิทขึ้นมาทันใด ดวงตาคู่นั้นไม่ใช่สายตาของหญิงสาวเลย มันทำให้ต้าจ้วงสะดุ้งตกใจ และภายใต้สภาพเช่นนี้พละกำลังของเหลียนชุ่ยกลับมากอย่างน่าประหลาด ผลักต้าจ้วงหนุ่มฉกรรจ์จนกระเด็นไป
ครั้งนี้ต้าจ้วงกระแทกกับพื้นดังโครม
เมื่อต้าจ้วงลุกขึ้นจากพื้นได้ เหลียนชุ่ยก็หลับตาลงอีกครั้ง ปากยังคงส่งเสียงครวญครางต่อไป
เช่นนี้เอง คืนแรกของการแต่งงาน ต้าจ้วงนั่งมองภรรยาตนอย่างจนใจ ขณะนางครวญครางบนเตียงอย่างประหลาดไปทั้งคืน
จนกระทั่งฟ้าสว่าง เหลียนชุ่ยตื่น
มองต้าจ้วงข้างกายที่มีเส้นเลือดในตาข่ายแดงระเรื่อ เหลียนชุ่ยไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น
จนกระทั่งต้าจ้วงเล่าเรื่องเมื่อคืนนี้ เหลียนชุ่ยจึงรู้สึกอายและเล่าเรื่องทั้งหมดให้ต้าจ้วงฟัง
ต้าจ้วงเป็นช่างฝีมือที่ซื่อสัตย์ เป็นคนดีมีน้ำใจ ฟังเรื่องของภรรยาจบ ไม่เพียงไม่รังเกียจ แต่กลับแสดงความเห็นอกเห็นใจ
เหลียนชุ่ยเห็นต้าจ้วงไม่รังเกียจตน จึงในเวลากลางวันพยายามทำงานบ้านอย่างขยันขันแข็ง ครั้นค่ำวันที่สอง เหลียนชุ่ยกับต้าจ้วงปรึกษากัน ขอเพียงตนส่งเสียงครวญครางอีก ก็ให้ปลุกตนทันที
ต้าจ้วงพยักหน้ารับ แม้แต่เสื้อผ้าก็ไม่ได้ผลัด หมั่นเฝ้าดูอยู่ข้างภรรยา จนกระทั่งกลางดึก เหลียนชุ่ยก็ส่งเสียงครวญครางตามคาด ต้าจ้วงพยายามปลุกเหลียนชุ่ย
เป็นไปได้ว่าวันนี้เหลียนชุ่ยรุนแรงกว่าเมื่อวานเสียอีก ทันใดนั้นลืมตาขึ้น เหลียนชุ่ยตบหน้าต้าจ้วงจนหมุนครบรอบ ต้าจ้วงเห็นดาวระยิบระยับ กลัวถูกทำร้ายอีกจึงไม่ปลุกภรรยาต่อ
ผ่านไปชั่วพริบตา 5 ปี
ต้าจ้วงถูกทรมานเช่นนี้มากว่า 5 ปี
หากเป็นคนอื่นเกรงว่าคงหย่าร้างกันไปนานแล้ว แต่ต้าจ้วงก็ยังดีต่อเหลียนชุ่ยเหมือนดั่งแรก
ต้าจ้วงรู้ความจริง แต่บิดามารดาของต้าจ้วงนั้นทนไม่ไหวแล้ว
เพราะ 5 ปีแล้ว ท้องของลูกสะใภ้ตนกลับไม่มีทีท่าว่าจะมีบุตร ดังคำว่า ในสามสิ่งอกตัญญู การไร้ทายาทคือใหญ่หลวงที่สุด
ในยุคสมัยนั้น โดยเฉพาะในชนบท แต่งงานแล้วไม่มีลูกนั่นไม่ใช่เรื่องทรยศใหญ่หลวงหรือ!
ทว่าเหลียนชุ่ยเป็นคนทำงานเก่ง ทั้งงานในบ้านนอกบ้านล้วนเป็นมือหนึ่ง อีกทั้งต่อพ่อผัวแม่ผัวนางยังกตัญญูยิ่ง แม่ของต้าจ้วงในฐานะแม่ผัวก็หาเรื่องติเตียนไม่ได้
เห็นคนรุ่นราวคราวเดียวกันได้อุ้มหลานแล้ว ลูกสะใภ้ตนไม่คลอดลูกใครจะทนไหว จึงแอบถามลูกชาย ว่าเหลียนชุ่ยมีปัญหาอะไรหรือไม่
ต้าจ้วงนั้นเก็บเรื่องของเหลียนชุ่ยไว้เป็นความลับสุดยอด เขากลัวก็แต่บิดามารดาตนรู้แล้วจะให้เขาหย่ากับเหลียนชุ่ย
ภายใต้การเค้นถามไม่หยุดหย่อนของบิดามารดาตน
ต้าจ้วงแบกรับความกดดันอันใหญ่หลวง จึงเล่าเรื่องภรรยาตนให้บิดามารดาฟัง มารดาของต้าจ้วงต่อว่าต้าจ้วงว่าเหตุใดไม่บอกนางแต่เนิ่นๆ
ต้าจ้วงจึงพูดความกังวลของตนออกมา มารดาดุด่าต้าจ้วงว่าเป็นคนเหลวไหล และกล่าวว่า: "ลูกสะใภ้ผู้เฉลียวฉลาดและขยันเช่นนี้ แม่จะให้เจ้าหย่ากับเขาได้อย่างไร? นี่มันโรค ต้องรักษานะ เจ้านี่ เจ้านี่!!!"
ชาวชนบทเชื่อในเรื่องลี้ลับ มารดาของต้าจ้วงเห็นว่าเรื่องของเหลียนชุ่ยน่าจะถูกอะไรเข้า ถูกก็คือล่วงเกิน ได้แก่การล่วงเกินเทพเจ้าหรือภูตผี
เป็นไปได้ว่าเชิญผู้ทรงเจ้าทรงอะไรมาประกอบพิธีไม่รู้กี่คนต่อกี่คนแล้ว ไม่เห็นผลแม้แต่น้อย และนับแต่เวลานั้นเอง ต้าจ้วงและเหลียนชุ่ยก็เริ่มต้นเส้นทางแสวงหาการรักษาอันยาวไกล
ทุกคนฟังคำบอกเล่าของเหลียนชุ่ยจบ ไม่มีผู้ใดไม่ตกตะลึง
ซูจื่อหยางยิ่งรู้สึกว่านี่มันทำลายมุมมองโลกของตน
เวลานี้ในหัวซูจื่อหยางไม่ได้คิดว่าจะรักษาอย่างไรแล้ว แต่กำลังคิดอยู่ว่านี่มันโรคจริงหรือ?