เดิมทีดวงตาของจางต้าป่างฉายแววหื่นกระหาย ทว่าพริบตาเดียวกลับแจ่มใสขึ้น เขากระแอมเบา ๆ ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า
“พี่หลินเข้าใจผิดแล้ว แม้ข้าจะมิใช่สุภาพบุรุษอะไร แต่ก็ทำเรื่องฉวยโอกาสยามผู้อื่นตกทุกข์มิลง”
หลินหว่านเจี๋ยเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงเปลี่ยนท่าทีไปกะทันหัน
“อาการไอของพี่หลิน ข้ารักษาได้ แต่ต้องให้พี่หลินร่วมมือด้วย”
“เจ้ารักษาโรคเป็นด้วยหรือ?” หลินหว่านเจี๋ยถามอย่างกังขา
ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง:
【ติ๊ง! ตรวจพบผู้ป่วย: หลินหว่านเจี๋ย】
【อาการ: ไอจากลมหนาวเรื้อรัง เปลี่ยนเป็นโรคปอดเรื้อรังแล้ว】
【แนวทางการรักษา: ฝังเข็มเปิดเส้นลมปราณ ควบคู่กับยาต้มอุ่นปอดระงับไอ】
ชั่วพริบตา ขั้นตอนการรักษาอย่างละเอียดก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเขาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
ภายในนั้นไม่เพียงมีวิธีฝังเข็มกับแผนผังจุดฝังเข็ม แม้แต่ปริมาณสมุนไพรแต่ละชนิดและวิธีต้มยาก็มีครบถ้วน
จางต้าป่างกล่าวเสียงขรึมว่า:
“พี่หลิน ทุกครั้งยามเที่ยงคืนกับรุ่งสาง อาการไอจะกำเริบรุนแรงที่สุด ทั้งยังเจ็บหน้าอก และแผ่นหลังรู้สึกเย็นวาบอยู่ราง ๆ ใช่หรือไม่?”
หลินหว่านเจี๋ยสะท้านไปทั้งร่าง ดวงตาคู่งามเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ:
“เจ้ารู้ได้อย่างไร?”
อาการเล็กน้อยเหล่านี้ นางไม่เคยเล่าให้คนนอกฟังอย่างละเอียดมาก่อน
จางต้าป่างแต่งเรื่องขึ้นมาส่ง ๆ “ข้าจะบอกความจริงแก่พี่หลินก็แล้วกัน เมื่อหลายปีก่อนข้าเคยพบหมอเทวดาผู้ท่องไปทั่วหล้าโดยบังเอิญ จึงได้เรียนรู้วิชาแพทย์มาบ้าง หากพี่หลินเชื่อใจข้า ยามนี้ข้าก็รักษาให้ได้”
หลินหว่านเจี๋ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้าตกลง
อาการไอนี้ทรมานนางมานานเหลือเกิน ขอเพียงยังมีหวังแม้เพียงน้อยนิด นางก็ยินดีลองดู
“ขอพี่หลินถอดเสื้อตัวนอกออก” จางต้าป่างกล่าวอย่างเคร่งขรึม
“อะไรนะ? ถอดเสื้อหรือ?”
ใบหน้างามของหลินหว่านเจี๋ยแดงก่ำ นิ้วมือบิดชายเสื้อด้วยความประหม่า
จางต้าป่างพยักหน้าอย่างหนักแน่น “แน่นอน พี่หลินวางใจเถิด ที่ให้ถอดเสื้อก็เพื่อจะรักษาได้แม่นยำขึ้น ต่อหน้าหมออย่างพวกเรา ไม่มีแบ่งชายหญิง”
“หมอคืออะไรหรือ?” หลินหว่านเจี๋ยถามอย่างใคร่รู้
“อ้อ ก็คือหมอรักษาโรคนั่นแหละ” จางต้าป่างใจหายวาบ รีบอธิบายสั้น ๆ
หลินหว่านเจี๋ยรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่เหมาะสม ชายหญิงอยู่กันตามลำพังในห้องเดียว แล้วยังถอดเสื้อผ้าอีก มิเท่ากับแกะเข้าปากเสือหรือ?
แต่เมื่อนางลองคิดดู เมื่อครู่นางยังเอ่ยเรื่องชดเชยออกไปแล้ว แค่ถอดเสื้อผ้าเท่านั้น ทั้งยังไม่มีผู้อื่นอยู่ด้วย เช่นนี้ก็มิได้นับว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร
นางมองสีหน้าเคร่งขรึมของจางต้าป่าง ก่อนหันหลังให้เขาอย่างเขินอาย แล้วค่อย ๆ ปลดสายคาดเอว
เสื้อตัวนอกเลื่อนหลุด เผยให้เห็นแผ่นหลังเนียนขาวดุจหยก
อึก
จางต้าป่างกลืนน้ำลายอย่างน่าละอาย
แม้หลินหว่านเจี๋ยจะยังสวมผ้ารัดอกสีแดงอยู่ แต่ถึงกระนั้นก็ยังงดงามจนหาสิ่งใดเปรียบมิได้
จางต้าป่างเตรียมฝังเข็ม
ทว่าไม่นานเขาก็เริ่มกระอักกระอ่วนขึ้นมา
“พี่หลิน ที่บ้านมีเข็มหรือไม่?”
“มี เจ้าจะเอาเข็มไปทำอะไร?”
“เอ่อ ข้าจะฝังเข็มให้พี่หลิน แต่ไม่มีเข็มเงิน จึงต้องใช้เข็มเย็บผ้าแก้ขัดไปก่อน”
“เช่นนั้นยังให้ข้าถอดเสื้อทำไม?”
แก้มของหลินหว่านเจี๋ยแดงยิ่งกว่าเดิม
เจ้าหมอนี่แม้แต่อุปกรณ์ยังเตรียมไม่พร้อม กลับรีบร้อนให้นางถอดเสื้อ เห็นชัดว่าคิดฉวยโอกาส
ช่างร้ายกาจนัก!
นางรีบดึงเสื้อมาปิดช่วงอก แล้วขาอ่อนแรงค้นหาเข็มเย็บผ้าบนเตาดินจนพบ
จางต้าป่างรับเข็มมาถือไว้ แล้วพิจารณาดูอยู่ครู่หนึ่ง
เข็มนี้ทำจากเหล็กธรรมดา ตัวเข็มค่อนข้างหยาบ ปลายเข็มก็ไม่แหลมคมเท่าใดนัก
เมื่อเทียบกับเข็มเงินที่ใช้เฉพาะทางแล้ว ไม่ว่าจะเป็นวัสดุหรือฝีมือการทำก็ด้อยกว่ากันลิบลับ
จางต้าป่างเองก็ไม่รู้ว่าเข็มเย็บผ้านี้จะใช้ได้หรือไม่ แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ได้แต่ฝืนใจลองดู
“พี่หลิน ยามคับขันก็ต้องอนุโลมไปก่อน แม้เครื่องมือจะเรียบง่ายไปบ้าง แต่สิ่งสำคัญคือฝีมือ พี่หลินวางใจเถิด มือข้านิ่งมาก รับรองว่าไม่เจ็บ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินหว่านเจี๋ยก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
แต่คำพูดถัดมาของจางต้าป่างกลับทำให้นางหน้าแดงร้อนผ่าวอีกครั้ง
“พี่หลิน” จางต้าป่างคีบเข็มไว้ พลางเสริมอย่างกระดากอายว่า “เพื่อหาตำแหน่งจุดฝังเข็มให้แม่นยำ พี่ต้องนอนตะแคงบนเตาดิน แล้วก็คลายสายผ้ารัดอกออกสักหน่อย”
“อะไรนะ?!” หลินหว่านเจี๋ยซึ่งเพิ่งวางใจกลับใจเต้นขึ้นมาถึงลำคอ
มือทั้งสองข้างปิดช่วงอกโดยไม่รู้ตัว นางทั้งเขินทั้งขุ่นเคือง จางต้าป่างผู้นี้ช่างได้คืบจะเอาศอก
“พี่หลินวางใจ ทุกอย่างก็เพื่อรักษาโรค” จางต้าป่างอธิบาย
หลินหว่านเจี๋ยเม้มริมฝีปาก ในใจรู้สึกลังเลอยู่บ้าง
นางมองใบหน้าเคร่งขรึมของจางต้าป่าง แล้วลองสัมผัสอาการคันยุบยิบในลำคอ
ท้ายที่สุด ความปรารถนาที่จะหายดีก็มีชัย
“เจ้าหันไปก่อน” เสียงของหลินหว่านเจี๋ยเบาราวเสียงยุง ปลายหูแดงก่ำ
จางต้าป่างหันหลังให้ตามคำอย่างว่าง่าย ทว่าในใจกลับเบิกบานยิ่งนัก
หูของเขาตั้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว คอยฟังความเคลื่อนไหวเบื้องหลัง
ได้ยินเพียงเสียงผ้าเสียดสีกันแผ่วเบาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเสียงสั่นเครือของหลินหว่านเจี๋ยก็ดังขึ้น:
“เรียบร้อยแล้ว”
จางต้าป่างค่อย ๆ หันกลับไป เห็นหลินหว่านเจี๋ยนอนอยู่บนเตาดิน หันหน้าเข้าผนัง
แผ่นหลังงามเปิดเปลือยอยู่กลางอากาศ ทอดยาวลงไปจนถึงเอว
เขาฝืนสงบใจ หยิบเข็มเย็บผ้าอันแสนกระจอกขึ้นมา จุดไฟจากแท่งจุดไฟแล้วฆ่าเชื้อ จากนั้นทำตามวิธีที่ระบบให้มา หาตำแหน่งจุดเฟ่ยซูได้อย่างแม่นยำ ก่อนค่อย ๆ แทงเข็มลงไป
“ซี๊ด...”
หลินหว่านเจี๋ยเจ็บจนขมวดคิ้วงาม
จางต้าป่างรีบปลอบว่า:
“พี่หลิน อดทนไว้ เข็มเย็บผ้านี้ไม่เหมือนเข็มเงิน ตัวมันหนากว่าเล็กน้อย ยามแทงลงจุดฝังเข็มจะเจ็บอยู่บ้าง ทนอีกสักหน่อยก็ผ่านไปแล้ว”
“อืม ข้าทนไหว เจ้าทำต่อเถิด!”
หลินหว่านเจี๋ยเม้มปาก พยายามอดกลั้นความเจ็บ
จางต้าป่างทนเห็นหญิงงามต้องทนทุกข์ไม่ไหว จึงข่มใจแล้วออกแรงลงมืออย่างฉับพลัน
หลินหว่านเจี๋ยร้องเบา ๆ เข็มเย็บผ้าก็แทงเข้าไปในจุดฝังเข็มได้อย่างราบรื่น
“พี่หลิน ไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?” จางต้าป่างรักษาคนเป็นครั้งแรก หากบอกว่าไม่ประหม่า ย่อมเป็นคำโกหก
ยามนี้พอได้ยินเสียงร้องของหลินหว่านเจี๋ย เขาก็รีบถามไถ่
เมื่อสัมผัสได้ว่าจางต้าป่างเป็นห่วงนาง แม้หลินหว่านเจี๋ยจะรู้สึกเจ็บอยู่บ้าง แต่อารมณ์กลับดีขึ้นไม่น้อย
“ไม่เป็นไร ต้าป่าง เจ้าทำต่อเถิด ข้าทนไหว”
“ได้ หากรู้สึกไม่สบายตรงไหนก็บอกข้าได้ทุกเมื่อ”
จางต้าป่างกล่าวจบก็เริ่มฝังเข็มอย่างตั้งใจตามคำชี้แนะจากระบบ
ไม่นาน หลินหว่านเจี๋ยก็รู้สึกถึงความผิดปกติในร่างกาย
หลังจากจางต้าป่างเริ่มฝังเข็ม กระแสอุ่นสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในร่างกายอย่างไร้ที่มา แล้วเริ่มไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ
นางรู้สึกว่าความอึดอัดในอกที่ติดค้างมานานคลายลงอย่างน่าอัศจรรย์
ครึ่งชั่วยามต่อมา การรักษาก็สิ้นสุดลง
จางต้าป่างเหงื่อท่วมกาย
ส่วนหลินหว่านเจี๋ยก็พบด้วยความยินดีว่า อาการไอที่รบกวนนางมาตลอดหายไปกว่าครึ่งจริง ๆ
นางสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วเอ่ยขึ้นอย่างตื่นเต้นว่า:
“น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ต้าป่าง ข้ารู้สึกว่าอาการไอของข้าหายดีขึ้นจริง ๆ”
【ติ๊ง! รักษาผู้ป่วยสำเร็จ ค่าบุญกุศล +10】
จางต้าป่างดีใจจนแทบคลุ้มคลั่ง ทว่าสีหน้ากลับนิ่งสงบดังเดิม:
“พี่หลิน นี่เป็นเพียงการรักษาเบื้องต้น ยังต้องกินยาเพื่อปรับสภาพร่างกาย พรุ่งนี้ข้าจะขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพร แล้วปรุงยาต้มอุ่นปอดระงับไอให้พี่”
“แต่พี่หลิน เรื่องรักษาโรคก็ส่วนเรื่องรักษาโรค เมื่อพี่หายดีแล้ว อย่าลืมเรื่องชดเชยเป็นอันขาด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น พวงแก้มของหลินหว่านเจี๋ยซึ่งเพิ่งคลายสีแดงก็กลับมีริ้วแดงจาง ๆ ปรากฏขึ้นอีกครั้ง