หลินหว่านเจี๋ยพยายามดิ้นให้หลุด ทว่าทั่วร่างไร้เรี่ยวแรง จึงยิ่งซบแนบเข้าไปในอ้อมแขนของจางต้าป่าง
“เจ้ายังไม่ยอมปล่อยอีกหรือ? หากคนในหมู่บ้านมาเห็นเข้า แล้วพวกเราจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?”
หลินหว่านเจี๋ยทั้งอับอายทั้งร้อนใจ อยากผละออกจากอกของอีกฝ่าย
ยามนี้จางต้าป่างใจลอยไปไกลจนแทบลืมความหิว
เขาไม่เพียงไม่คลายมือ กลับยิ่งกอดแน่นขึ้นอีกเล็กน้อย
“แม่ยาย... เอ่อ ไม่ใช่สิ พี่หลิน ท่านป่วยหนักถึงเพียงนี้ หากข้าปล่อยมือแล้วท่านล้มลงจะทำอย่างไร? ถึงขั้นบาดเจ็บเสียโฉมคงน่าเสียดายแย่
ถึงหูชุนซิ่งจะเขี่ยข้าทิ้ง แต่ข้าก็ต้องรับผิดชอบท่านมิใช่หรือ?”
กล่าวจบ เขาก็ไม่สนใจคำคัดค้านของนาง ฝืนประคองนางเข้าไปในลานบ้าน
แล้วถือโอกาสลงกลอนประตูรั้วเสียด้วย
เสียงประตูใหญ่ดังแกร๊กมาจากด้านหลัง หลินหว่านเจี๋ยใจเต้นรัว
นางหันกลับไปอย่างลนลาน ก็เห็นว่าจางต้าป่างลงกลอนประตูรั้วไปแล้ว
“เจ้าลงกลอนประตูทำไม?”
เสียงของนางสั่นพร่า พยายามดิ้นให้หลุด แต่จางต้าป่างประคองนางไว้แน่น
“พี่หลิน อย่ากลัวไปเลย ข้าทำเพื่อท่านทั้งนั้น สภาพท่านเช่นนี้ยืนยังแทบไม่ไหว หากหน้ามืดล้มจนเสียโฉมคงน่าเสียดาย ไปเถิด เข้าห้องก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
“ไม่ต้อง ข้าเดินเองได้!”
“โธ่ พี่หลินอย่าได้เกรงใจข้าเลย”
ทั้งสองประคองกันเข้าไปในห้อง
ข้าวของในห้องมีไม่มาก ทว่าจัดเก็บสะอาดเรียบร้อย เทียบกับบ้านของจางต้าป่างแล้วดีกว่ากันราวฟ้ากับเหว
บนโต๊ะมีถุงธัญพืชใบเล็ก คาดว่าคงเป็นธัญพืชรวมสามชั่งที่หูชุนซิ่งทิ้งไว้
พอเห็นอาหาร ความหิวที่เขาพยายามข่มไว้ก็พลันทนไม่ไหวอีกต่อไป
โครกคราก~
ท้องเริ่มร้องดังลั่น
เสียงท้องร้องนั้นดังก้องเป็นพิเศษในห้องอันเงียบสงัด
สีหน้าจางต้าป่างเผยแววกระอักกระอ่วนขึ้นมาวูบหนึ่ง
เขามีชีวิตมาสองชาติ ยังไม่เคยขายหน้าถึงเพียงนี้มาก่อน
แต่เขาหิวเหลือเกินจริง ๆ
ควบคุมตัวเองไม่อยู่แล้ว!
หลินหว่านเจี๋ยยกมือปิดปากหัวเราะ
รอยยิ้มนั้นราวกับสายลมวสันต์พัดผ่านยอดหลิว ทำให้ทั่วทั้งห้องสว่างไสวขึ้นหลายส่วน
“หิวแล้วหรือ? รออยู่ตรงนี้ ข้าจะไปหาอะไรให้เจ้ากิน”
กล่าวจบ หลินหว่านเจี๋ยก็เดินไปห้องครัวทันทีโดยไม่รอให้จางต้าป่างตอบ
ไม่นาน นางก็ยกโจ๊กธัญพืชรวมสองชามเข้ามา
โจ๊กทั้งสองชามวางลงบนโต๊ะ ชามหนึ่งข้น อีกชามหนึ่งใส
หลินหว่านเจี๋ยเลื่อนโจ๊กข้นไปตรงหน้าจางต้าป่าง ก่อนเอ่ยอย่างอ่อนโยนว่า
“กินเถิด หากยังไม่อิ่ม ข้าจะทำให้เพิ่ม”
จางต้าป่างมองโจ๊กข้นที่มีไอร้อนลอยขึ้นมา ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงโดยไม่รู้ตัว
โจ๊กข้าวฟ่างผสมผักป่าดูน่ากินยิ่งนัก เขายังไม่หยิบตะเกียบ กลับมองไปยังโจ๊กใสตรงหน้าหลินหว่านเจี๋ย ซึ่งใสจนแทบสะท้อนเงาคนได้
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย “พี่หลิน โจ๊กของท่านใสเกินไปแล้ว”
“ข้าป่วยอยู่ ไม่ค่อยอยากอาหาร ดื่มของใส ๆ ให้ท้องสบายก็พอแล้ว เจ้ากินเถิด หากเย็นชืดจะไม่อร่อย”
จางต้าป่างมองใบหน้าซีดเซียวของนาง ใจพลันหวั่นไหวเล็กน้อย จึงไม่พูดอะไรอีก ก้มหน้ากินคำโต ๆ
หนึ่งคำ สองคำ สามคำ หมดเกลี้ยง
โจ๊กชามใหญ่ถูกจางต้าป่างซดหมดในสามคำ
ปริมาณแค่นี้ยังไม่พอให้ติดซอกฟันเสียด้วยซ้ำ
“หมดแล้วหรือ?” หลินหว่านเจี๋ยถามอย่างประหลาดใจ
“อืม!” จางต้าป่างมองนางโดยไม่พูดอะไร
“ข้าจะไปทำให้อีกสักหน่อยดีหรือไม่?”
“ดี!”
ผ่านไปหนึ่งเค่อ โจ๊กธัญพืชรวมก็ทำเสร็จอีกครั้ง คราวนี้มีถึงสองชามใหญ่
หลินหว่านเจี๋ยยกมาวางบนโต๊ะ ฝืนยิ้มพลางกล่าวว่า
“คราวนี้คงพอให้เจ้ากินแล้ว ข้าใส่ธัญพืชที่เหลือลงไปครึ่งหนึ่งเลย”
จางต้าป่างไม่เกรงใจ ยกชามขึ้นซดโฮก ๆ สามคำหมดไปหนึ่งชาม
ยังไม่ถึงหนึ่งนาที ก็หมดอีกแล้ว
โครกคราก!~
เสียงท้องร้องเพราะหิวดังขึ้นอีกครั้ง
จางต้าป่างมองหลินหว่านเจี๋ยด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง
“เจ้ายังไม่อิ่มอีกหรือ?”
“ยังอีกไกล!”
จางต้าป่างเกาท้ายทอยอย่างเขินอาย ท้องก็ร้องรับอีกเสียงหนึ่ง “พี่หลิน ข้าไม่ปิดบังท่าน ตอนนี้ข้ารู้สึกว่ากินวัวได้ทั้งตัวเลย”
หลินหว่านเจี๋ยมองชามเปล่าสองใบบนโต๊ะ แล้วมองดวงตาหิวโหยของจางต้าป่าง ใจก็อดตกตะลึงไม่ได้
ปริมาณอาหารของเขาคงเทียบได้กับแรงงานฉกรรจ์สามคน
นางเหลือบมองถุงธัญพืชที่เหลือเพียงหนึ่งชั่ง สีหน้าลำบากใจ
สุดท้าย นางกัดฟันยกถุงธัญพืชเดินเข้าครัว
ไม่นาน โจ๊กข้าวฟ่างผสมผักป่าสองชามก็ถูกยกออกมาอีกครั้ง
จางต้าป่างซดโฮก ๆ ไม่กี่คำก็หมด ก่อนจะถอนหายใจออกมาอย่างสบายใจ
“เฮ้อ อิ่มไปได้สักห้าส่วน ในที่สุดก็พอมีแรงขึ้นมาบ้าง”
“คิก!”
หลินหว่านเจี๋ยอดหัวเราะออกมาไม่ได้ ดวงตาคู่งามกวาดมองจางต้าป่างตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ธัญพืชสามชั่งที่บ้านผู้อื่น คนทั้งบ้านกินได้สามสี่วัน แต่พออยู่กับเจ้า กลับกินได้แค่มื้อเดียว แถมยังอิ่มเพียงครึ่งเดียวอีก เหตุใดช่วงนี้เจ้าถึงกินจุขึ้นนัก?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางต้าป่างจึงนึกขึ้นได้
ก่อนหน้านี้ร่างเดิมก็กินจุอยู่บ้าง ทว่าก็ไม่ถึงขั้นเกินเหตุเช่นนี้
หรือจะเป็นเพราะฉันข้ามมิติมา?
จางต้าป่างคิดไม่ตก จึงเลิกใส่ใจ
ในยุคทุพภิกขภัยและความวุ่นวายเช่นนี้ กินเก่งหมายถึงมีเรี่ยวแรงและฝีมือการต่อสู้สูง อย่างไรก็นับเป็นเรื่องดี
ผู้ชายอกสามศอกอย่างฉัน จะถูกความหิวเล่นงานจนตายได้อย่างไรกัน?
“พี่หลิน เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นกันแน่? หูชุนซิ่งนังอกตัญญู เหตุใดถึงไม่ดูแลแม้แต่มารดาแท้ ๆ ของตัวเอง?”
จางต้าป่างถามข้อสงสัยในใจออกมา
สีหน้าหลินหว่านเจี๋ยเปลี่ยนไป นางไอเบา ๆ ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า
“ที่จริง ข้าไม่ใช่มารดาแท้ ๆ ของหูชุนซิ่ง นางเป็นเด็กที่ข้าเก็บได้จากข้างนอกเมื่อห้าปีก่อน”
ถ้อยคำนี้ดังกึกก้องในหูจางต้าป่างราวกับเสียงฟ้าผ่า
เขามองหลินหว่านเจี๋ยอย่างไม่อยากเชื่อ ครู่หนึ่งถึงกับพูดอะไรไม่ออก
หลินหว่านเจี๋ยยิ้มขื่น ดวงตาเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ราวกับกำลังหวนคิดถึงอดีต
“ปีนั้นข้าอายุสิบแปด ฤดูหนาวหนาวเหน็บเป็นพิเศษ ข้าพบนางอยู่บนหิมะนอกหมู่บ้าน ตอนนั้นนางอายุเพียงสิบสองหรือสิบสามปี หนาวจนตัวม่วง เหลือลมหายใจรวยรินเท่านั้น”
“ข้าเห็นนางน่าสงสาร จึงพากลับบ้านมาเลี้ยงดูประหนึ่งบุตรสาวแท้ ๆ อาการไอของข้าก็เป็นเพราะดูแลนางจึงได้ป่วย ใครจะรู้ว่า... เฮ้อ...”
จางต้าป่างจึงกระจ่างแจ้งในที่สุด
มิน่าหูชุนซิ่งถึงได้ใจร้ายถึงเพียงนั้น ที่แท้ก็ไม่ใช่ลูกแท้ ๆ
เลี้ยงดูมาตั้งห้าปี ต่อให้เลี้ยงสุนัขสักตัวยังควรรู้จักสำนึกบุญคุณเสียบ้าง
เมื่อห้าปีก่อนหลินหว่านเจี๋ยอายุสิบแปด ตอนนี้ก็เพิ่งยี่สิบสาม
เป็นวัยที่สตรีงดงามเย้ายวนที่สุด
หลินหว่านเจี๋ยตรงหน้าเป็นหนึ่งในหญิงงามที่สุดของหมู่บ้านซีซาน
หากรักษาอาการไอให้หาย นางย่อมกลายเป็นหญิงงามล่มเมืองอย่างแน่นอน
ขณะที่จางต้าป่างกำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่ในใจ จู่ ๆ หลินหว่านเจี๋ยก็เอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ
“ต้าป่าง ข้ารู้ว่าชุนซิ่งทำผิดต่อเจ้า นางหลอกเอาเสบียงอาหารในบ้านของเจ้าไปจนหมด ข้าจะชดเชยให้เจ้า
บอกข้ามาเถิด อยากให้ข้าทำอย่างไร ขอเพียงเจ้าเอ่ยปาก ไม่ว่าเรื่องใดข้าก็ยอมรับปากเจ้า!”
“เรื่องใดก็ได้หรือ? จริงหรือเท็จ?”
จางต้าป่างหรี่ตา กวาดมองหลินหว่านเจี๋ยตั้งแต่หัวจรดเท้าไม่หยุด
ปีนี้เขาอายุยี่สิบ อีกฝ่ายอายุยี่สิบสาม ห่างกันเพียงสามปี
ดังคำกล่าว สตรีแก่กว่าสามปี อุ้มทองคำก้อนใหญ่
เขาอยากกอดทองคำก้อนงามตรงหน้านี้เหลือเกิน
หลินหว่านเจี๋ยถูกจางต้าป่างจ้องจนรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว พวงแก้มพลันแดงระเรื่อขึ้นมาสองข้าง
ทว่าหนี้ของบุตร มารดาย่อมชดใช้ นางเข้าใจหลักการนี้ดี
ดังนั้นนางจึงเตรียมรับผลที่ตามมาทั้งหมด
ในยามนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนอันไพเราะพลันดังขึ้นในห้วงความคิดของจางต้าป่าง
【ติ๊ง! ระบบหัตถ์วิเศษเปิดใช้งานสำเร็จ!】
（โปรดทราบ: ระบบนี้ทรงพลังอย่างยิ่ง การรักษาผู้ป่วยจะทำให้ได้รับค่าบุญกุศล ซึ่งสามารถนำไปแลกสิ่งของต่าง ๆ ได้）
จางต้าป่างดีใจจนแทบคลั่ง
ในที่สุดก็ได้ตัวช่วยมาแล้ว จากนี้ฉันจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต