ออกจากบ้านหลินหว่านเจี๋ยมา เวลาก็ล่วงผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยามแล้ว
เพราะกินโจ๊กข้าวฟ่างไปหลายชาม ร่างกายจึงมีเรี่ยวแรงขึ้น จางต้าป่างถึงกับมีแรงสังเกตหมู่บ้านที่ตนอาศัยอยู่
ที่นี่เป็นหมู่บ้านเล็ก ๆ บนเขาในสมัยโบราณ มีครัวเรือนราวร้อยหลัง ประชากรกว่าสี่ร้อยคน ส่วนใหญ่เป็นบ้านดินเก่าโทรม
แต่ก็มีข้อยกเว้น อยู่ใจกลางหมู่บ้านมีบ้านหลังใหญ่สร้างด้วยอิฐเขียวมุงกระเบื้องหลังหนึ่ง นั่นคือบ้านของผู้ใหญ่บ้าน
ครอบครัวนี้มีที่นากว่าร้อยหมู่ นับเป็นเจ้าที่ดินรายย่อย
ยามนี้เป็นปีที่เกิดภัยแล้ง อีกทั้งยังอยู่ในช่วงกลางเดือนสี่ ซึ่งเป็นช่วงขาดแคลนอาหารระหว่างฤดูเก็บเกี่ยว
ข้าวสาลีฤดูหนาวในนาพึ่งออกรวงได้ไม่นาน ยังต้องรออีกเดือนกว่าจึงจะเก็บเกี่ยวได้
บ้านชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่มีเสบียงเหลือแล้ว ยกเว้นบ้านผู้ใหญ่บ้าน
นอกหมู่บ้านมีแม่น้ำสายหนึ่ง ทางตะวันตกมีภูเขาขนาดกลางลูกหนึ่ง เรียกว่าซีซาน
เพราะอยู่ใกล้หมู่บ้านเกินไป ทั้งบนเขาก็ไม่มีสัตว์ร้าย ชาวบ้านจึงมักขึ้นไปเดินเล่นบนเขาซีซาน
ขุดผักป่า เก็บสมุนไพร ล่าสัตว์ตัวเล็ก ๆ อะไรทำนองนั้น
เพียงแต่คนที่ไปมีมากเกินไป อย่าว่าแต่สัตว์ใหญ่เลย แม้แต่กระต่ายกับไก่ป่าก็แทบพบไม่เห็น
ถัดจากซีซานไปทางตะวันตก เป็นภูเขาใหญ่เรียงรายต่อกันไป
คนในหมู่บ้านเรียกบริเวณนั้นว่า “ป่าลึก” ว่ากันว่าข้างในมีสัตว์ร้ายอยู่ไม่น้อย
นายพรานไม่กี่คนในหมู่บ้านฝีมือมีจำกัด จึงไม่กล้าเข้าไปตามลำพัง
สมุนไพรที่ต้องใช้ทำยาต้มอุ่นปอดระงับไอไม่ได้ล้ำค่า บนเขาซีซานก็มี
ปัญหาคือเขาไม่รู้จักนี่สิ
ตอนนี้คุยโวออกไปแล้ว หากพรุ่งนี้เก็บสมุนไพรมาไม่ได้ จะไม่จบเห่หรือไง?
ภาพหมอเทวดาที่เขาอุตส่าห์สร้างขึ้นต่อหน้าหลินหว่านเจี๋ย คงพังทลายลงในพริบตา
ส่วนเรื่องค่าตอบแทน ยิ่งไม่ต้องคิดถึง
จางต้าป่างมองซีซาน แสงแห่งความคิดพลันแล่นวาบขึ้นในหัว
จริงสิ ตอนนี้ผมมีสูตรโกงติดตัวแล้ว แค่จำแนกสมุนไพรคงไม่ยากหรอกมั้ง?
เขาลองติดต่อระบบในใจ
“พ่อระบบอยู่ไหม? ผมต้องทำยังไงถึงจะจำแนกสมุนไพรได้?”
【ติ๊ง! เจ้าบ้านเกรงใจไปแล้ว หากต้องการจำแนกสมุนไพรนั้นง่ายดาย ใช้ค่าบุญกุศลแลกตำรา《สารานุกรมสมุนไพร》ได้ ความรู้ที่เกี่ยวข้องจะประทับลงในสมองของเจ้าบ้านโดยตรง ไม่มีวันลืมเลือน】
จางต้าป่างได้ยินดังนั้นก็ยินดีอย่างยิ่ง จึงเอ่ยถามทันทีว่า “แล้วต้องแลกยังไง?”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เบื้องหน้าก็ปรากฏแผงโปร่งใสที่มีเพียงเขามองเห็น
หน้าจอสีสันฉูดฉาด ดูคล้ายแอปซื้อของที่ทั้งรักทั้งชังในชาติก่อน
บรรทัดแรกก็มีสิ่งของที่เขาต้องการอยู่
【《สารานุกรมสมุนไพร》: 20 แต้มบุญกุศล】
“บ้าจริง! ต้องใช้ค่าบุญกุศลถึง 20 แต้มเชียวหรือ?”
จางต้าป่างตะลึงงัน เขามีค่าบุญกุศลอยู่เพียง 10 แต้มที่เพิ่งได้มาจากหลินหว่านเจี๋ย ยังขาดอีกครึ่งหนึ่ง
จะทำอย่างไรดี?
“พ่อระบบอยู่ไหม?”
【เจ้าบ้านโปรดกล่าว】
“ลดให้ครึ่งราคาได้ไหม?”
【ไม่ได้!】
“แล้วผมจะทำยังไงล่ะ?”
【หาทางเอาเอง】
“บ้าชะมัด ไม่มีน้ำใจเอาเสียเลย! พูดสิ ทำไมไม่พูดแล้วล่ะ?”
จางต้าป่างติดต่อในใจอยู่พักหนึ่ง แต่ไม่ได้รับคำตอบใด ๆ
ระบบนี่ไร้น้ำใจจริง ๆ!
“ถุย พ่อระบบบ้าบออะไร ต่อไปแกเป็นหลานฉันแล้ว!”
จางต้าป่างด่าไปสองสามคำ ในใจจึงค่อยรู้สึกดีขึ้นบ้าง
เขาคิดจะไปตรวจรักษาชาวบ้านหญิงอีกครั้ง แต่ตรึกตรองแล้วก็ล้มเลิกความคิดนั้น
เจ้าของร่างเดิมก่อนตายเป็นอันธพาลในหมู่บ้าน ลักเล็กขโมยน้อย เกียจคร้าน หลอกลวง และรังแกคนอ่อนแอ จู่ ๆ มาบอกว่าตนรู้วิชาแพทย์ ย่อมไม่มีใครเชื่อ ซ้ำอาจทำให้คนสงสัยเสียด้วยซ้ำ
หากตัวตนที่เขาข้ามภพมาถูกเปิดโปงขึ้นมา ไม่แน่ว่าชีวิตน้อย ๆ นี้อาจรักษาไว้ไม่ได้
ต้องค่อยเป็นค่อยไป เริ่มจากเรียนรู้ให้จำสมุนไพรได้ก่อน แล้วค่อย ๆ เผยฝีมือการรักษาออกมา
ทำเช่นนี้จึงจะทำให้ผู้คนเชื่อถือ
แต่เขาจะไปเก็บสมุนไพรอย่างไรดี?
เขาขมวดคิ้วครุ่นคิด สุดท้ายก็นึกวิธีดี ๆ ออกจริง ๆ
หาคนช่วย
คิดได้ดังนั้น เขาก็มุ่งหน้าไปท้ายหมู่บ้านอย่างกระตือรือร้นทันที
บ้านของเขาอยู่ท้ายหมู่บ้าน เป็นเรือนเล็ก ๆ ที่ทรุดโทรม
นับว่าเป็นหนึ่งในบ้านที่ซอมซ่อที่สุดของหมู่บ้าน
ส่วนบ้านที่เขาจะไปคือบ้านของโจวขาเป๋ซึ่งเป็นเพื่อนบ้าน
ระหว่างทางกลับบ้าน เขามักเห็นชาวบ้านหน้าซีดเหลือง บ้างแบกเครื่องมือทำไร่ บ้างหิ้วตะกร้ามุ่งหน้าไปยังเขาซีซาน
หวังว่าจะหาอะไรประทังท้องได้บ้าง
เมื่อเห็นจางต้าป่าง ชาวบ้านส่วนใหญ่ก็หันหน้าหนีแล้วเร่งฝีเท้าจากไป ราวกับแค่เข้าใกล้เขาก็จะพบเคราะห์ร้าย
หญิงชาวบ้านหลายคนที่กำลังจับกลุ่มคุยกัน พอเห็นเขาเดินมาก็ส่งสายตาดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง
จางต้าป่างคิดจะเข้าไปชวนคุยเพื่อถามว่าที่ใดมีสมุนไพรอยู่มาก จึงรู้สึกกระอักกระอ่วนไม่น้อย
ช่วยไม่ได้ ชื่อเสียงฉาวโฉ่ของเจ้าของร่างเดิมในหมู่บ้านเป็นที่รู้กันทั่วแล้ว
ลักขโมย เกียจคร้าน รังแกคนอ่อนแอและหวาดกลัวผู้แข็งแกร่ง
คนทั่วไปไม่อยากข้องเกี่ยวกับเขาแม้แต่น้อย กลัวจะถูกตามตื๊อ
“เฮ้อ ความสัมพันธ์กับผู้คนแบบนี้ ต่อให้คิดกู้คืนก็ไม่มีทางแล้ว”
จางต้าป่างบ่นในใจ ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่เห็นสายตาเหล่านั้น แล้วก้มหน้าเดินต่อไปยังท้ายหมู่บ้าน
ไม่นานเขาก็มาถึงหน้าบ้านตนเอง
เขาไม่ได้กลับเข้าบ้าน แต่หันไปยังบ้านของโจวขาเป๋ซึ่งมีเพียงกำแพงดินกั้นอยู่
ชื่อเต็มของโจวขาเป๋คือโจวซู่เหริน เมื่อสามปีก่อนอพยพหนีภัยแล้งจากต่างถิ่นมายังหมู่บ้านซีซาน
เขามีฝีมือรักษาโรคติดตัวอยู่แล้ว ประจวบกับในหมู่บ้านไม่มีหมอ จึงตั้งหลักอยู่ที่นี่
พอผลักประตูบ้านโจวขาเป๋ กลิ่นสมุนไพรจาง ๆ ก็ลอยเข้าจมูก
ลานบ้านเป็นระเบียบกว่าบ้านเขามาก มุมกำแพงมีรากหญ้ากับใบไม้ที่ไม่รู้จักตากอยู่ ใต้ชายคายังแขวนสมุนไพรแห้งเป็นพวงหลายพวง
หญิงสาววัยเยาว์ผู้หนึ่งสวมเสื้อผ้าผ้าหยาบสะอาดสะอ้าน นั่งหันหลังให้เขาอยู่บนม้านั่งไม้ มือหนึ่งถือหนังสือ อ่านอย่างเพลิดเพลิน
“แค่ก ๆ...”
จางต้าป่างกระแอมเบา ๆ หญิงสาวจึงหันมาตามเสียง
อีกฝ่ายอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี แม้สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบ แต่ก็ปิดบังรูปร่างอรชรไม่ได้ โดยเฉพาะดวงตาดำขลับคู่นั้น ชวนให้คนหลงใหลเป็นพิเศษ
เมื่อเห็นจางต้าป่าง นางชะงักไปก่อน จากนั้นจึงเผยสีหน้าดีใจ
“พี่ต้าป่างมาได้อย่างไร? ประจวบเหมาะเลย ท่านพ่อไปตรวจรักษาคนในหมู่บ้าน คงกลับมาอีกพักใหญ่”
นางยิ้มอย่างมีความสุข เผยเขี้ยวเล็ก ๆ สองซี่ ดูบริสุทธิ์ไร้เดียงสา ทั้งยังแฝงเสน่ห์เย้ายวนโดยไม่รู้ตัวอยู่หลายส่วน
ความสนิทสนมเช่นนี้มีที่มา
ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บเมื่อปีก่อน ตอนโจวอวิ๋นเอ๋อร์ซักผ้าอยู่ริมแม่น้ำนอกหมู่บ้าน นางพลาดพลัดตกลงไปในโพรงน้ำแข็ง
จางต้าป่างที่เดินผ่านมาพอดีเป็นผู้ช่วยนางขึ้นมา จึงช่วยชีวิตนางไว้ได้
นับแต่นั้น โจวอวิ๋นเอ๋อร์ก็แอบมีใจให้จางต้าป่าง
ทว่าแม้เจ้าของร่างเดิมจะช่วยชีวิตนางจริง แต่นิสัยหลังจากนั้นก็ยังคงเลวทรามเช่นเดิม
โจวซู่เหรินเห็นว่าเจ้าคนอันธพาลผู้นี้มีเจตนาไม่ดีกับบุตรสาว
หลังยัดเงินหลายร้อยอีแปะกับเสบียงถุงเล็กให้จางต้าป่างเป็นของตอบแทนแล้ว เขาก็สั่งห้ามบุตรสาวข้องเกี่ยวกับอีกฝ่ายอีก
ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้จางต้าป่างยังเป็นคนคอยตามเอาใจหูชุนซิ่ง ทั้งสองจึงไม่ได้พบหน้ากันมานานแล้ว
จางต้าป่างเผยรอยยิ้ม “อวิ๋นเอ๋อร์ ข้าอยากขอให้เจ้าช่วยเรื่องหนึ่ง”
โจวอวิ๋นเอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็รีบตบอกให้คำมั่น “พี่ต้าป่าง มีเรื่องใดก็พูดมาเถิด ขอเพียงข้าทำได้ ข้าย่อมช่วยแน่นอน!”
“พรุ่งนี้เจ้าว่างหรือไม่? ข้าอยากขึ้นเขาซีซานไปเก็บสมุนไพร แต่ไม่รู้จัก จึงอยากชวนเจ้าไปด้วยกัน”
“ไม่มีปัญหา!”
“ทางท่านลุงโจวจะยินยอมหรือ?”
“พี่ไม่ต้องกังวล พรุ่งนี้เช้าข้าจะปีนกำแพงไปบ้านพี่โดยตรง พี่รออยู่ที่บ้านก็พอ”
“ดี เช่นนั้นตกลงตามนี้ ข้าต้องกลับแล้ว หากท่านพ่อเจ้าเห็นเข้าคงยุ่งยาก”
จางต้าป่างไม่ได้อยู่ต่อ พูดจบก็กลับบ้านตนเองทันที