รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง
นอกหน้าต่างยังคงมืดสลัว
จางต้าป่างกำลังหลับสะลึมสะลือ พลันรู้สึกคันยุบยิบบนใบหน้า
เขายื่นมือไปคว้า สัมผัสได้ถึงความนุ่มละมุน
พอบีบเบา ๆ ก็มีเสียงครางหวานใสของสตรีดังขึ้น
“ใคร?!”
จางต้าป่างสะดุ้งโหยง เกือบกลิ้งตกจากเตียงเตา
ในความพร่าเลือน เขาเห็นสตรีคนหนึ่งนั่งอยู่ริมเตียง
ความรู้สึกคันยุบยิบนั้นมาจากปลายผมของนางนั่นเอง
“พี่ต้าป่าง ข้าเอง อวิ๋นเอ๋อร์”
โจวอวิ๋นเอ๋อร์กะพริบตากลมดำเป็นประกาย ใบหน้าแดงระเรื่อขณะมองเขา
“อวิ๋นเอ๋อร์ เจ้าเข้ามาได้อย่างไร?”
จางต้าป่างหันมองประตูห้อง เมื่อคืนเขาจำได้ชัดว่าลงกลอนแล้ว
โจวอวิ๋นเอ๋อร์กะพริบตาปริบ ๆ พลางชี้ไปทางหน้าต่าง
“ปีนหน้าต่างเข้ามาสิเจ้าคะ ข้าเดาว่าท่านคงหลับสนิท เลยไม่ได้ปลุก”
จางต้าป่างถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะลุกขึ้นนั่งเตรียมสวมเสื้อผ้า
ทว่าสายตาอยากรู้อยากเห็นของโจวอวิ๋นเอ๋อร์กลับจับจ้องเขาไม่วางตา
“เจ้าหันไปก่อนสิ มองอยู่เช่นนี้แล้วข้าจะสวมเสื้อผ้าได้อย่างไร?”
“ฮิ ๆ ข้ายังไม่กลัวเลย ท่านจะกลัวอะไร?”
“ข้ากลัวว่าจะอดใจไม่ไหว กินเจ้าเสีย!”
แก้มของโจวอวิ๋นเอ๋อร์แดงก่ำ นางบิดตัวเขินอายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเบา
“พี่ต้าป่าง ท่านเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้า หากท่านต้องการ ข้าก็มอบตัวให้ท่านได้”
“เหลวไหล! วาจาเช่นนี้จะพูดส่งเดชได้อย่างไร? รีบเตรียมตัวขึ้นเขาเถิด!”
คำพูดของนางทำเอาจางต้าป่างแทบสำลักจนหายใจไม่ออก
โจวอวิ๋นเอ๋อร์เพิ่งอายุสิบแปด หากเป็นชีวิตก่อนของเขา นางก็ยังเป็นเพียงนักเรียนมัธยมปลาย เขาทำใจลงมือกับนางไม่ลงจริง ๆ
แม้ที่นี่จะเป็นยุคโบราณ ซึ่งอายุสิบสี่สิบห้าก็แต่งงานกันได้แล้ว แต่เขาเพิ่งข้ามเวลามาที่นี่ ยังคงปรับตัวไม่ทันในชั่วขณะ
โจวอวิ๋นเอ๋อร์จำใจหันหน้าหนี ส่วนจางต้าป่างก็รีบร้อนสวมเสื้อผ้าจนเรียบร้อย
พอลงจากเตียง ก็มีห่อผ้าหยาบยื่นส่งมา “ข้าแอบหยิบแผ่นแป้งธัญพืชรวมมาให้ ยังอุ่นอยู่ กินสักหน่อยเถิด”
เมื่อวานจางต้าป่างกินไม่อิ่ม ยามนี้จึงไม่เกรงใจ เขากินหมดในไม่กี่คำ
รับน้ำจากโจวอวิ๋นเอ๋อร์มาดื่มรวดเดียวจนหมด รู้สึกสบายเนื้อสบายตัวขึ้นไม่น้อย
“ขอบใจเจ้า อวิ๋นเอ๋อร์”
โจวอวิ๋นเอ๋อร์รับชามไป ทว่าสายตายังคงเกาะติดอยู่บนตัวจางต้าป่าง “พี่ต้าป่าง จะเกรงใจกับข้าทำไมกัน?”
เมื่อเห็นดวงตาเป็นประกายของนาง จางต้าป่างก็รู้สึกอบอุ่นในใจขึ้นมาอีกครั้ง
ความรู้สึกของหญิงสาวผู้นี้เปรียบดังแสงอาทิตย์ต้นฤดูใบไม้ผลิ อบอุ่นละมุนละไมจนเขาทำตัวไม่ถูก
“เอาละ กินอิ่มดื่มพอแล้ว ก็ถึงเวลาทำธุระสำคัญ เตรียมเครื่องมือครบหรือยัง? เราต้องฉวยจังหวะที่คนในหมู่บ้านยังไม่ตื่น รีบออกไปกัน”
“ครบแล้ว!”
โจวอวิ๋นเอ๋อร์ตบตะกร้าสะพายใบเล็กของตน ข้างในมีมีดฟืน จอบขุดยาอันเล็ก และเชือกหนึ่งเส้น
“ข้ายังเอาผงยาไล่งูไล่แมลงมาด้วย”
“คิดรอบคอบดี”
จางต้าป่างเอ่ยชม ก่อนเดินไปที่ประตูรั้วแล้วชะโงกมองออกไป
ด้านนอกไร้ผู้คน
“ไปกันเถิด”
เขาส่งสัญญาณให้โจวอวิ๋นเอ๋อร์ แล้วลอบออกไปก่อน มุ่งหน้าไปนอกหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว
โจวอวิ๋นเอ๋อร์เข้าใจความหมาย รอให้เขาเดินห่างออกไปกว่าสิบเมตร จึงก้มหน้า หิ้วตะกร้าเดินตามไปอย่างไม่เร่งรีบ ราวกับออกไปขุดผักป่ายามเช้าตรู่
ทั้งสองเดินห่างกันเป็นระยะอย่างรู้ใจกัน ระหว่างทางกลับไม่พบชาวบ้านแม้แต่คนเดียว
ภูเขาตะวันตกอยู่ริมหมู่บ้าน เดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึง
พอพ้นหมู่บ้าน โจวอวิ๋นเอ๋อร์ก็เร่งฝีเท้าตามทันจางต้าป่าง แล้วคล้องแขนเขาไว้อย่างเป็นธรรมชาติ
“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ นี่เพิ่งเช้าตรู่ หากชาวบ้านเห็นเข้า ชื่อเสียงของเจ้าคงป่นปี้!”
“ป่นปี้ก็ป่นปี้สิ ในใจข้ามีเพียงท่าน หากไม่มีหูชุนซิ่งจิ้งจอกน้อยเจ้าเล่ห์คนนั้นคอยก่อกวนอยู่ตรงกลาง ไม่แน่ว่าข้าคงได้แต่งให้พี่ต้าป่างไปแล้ว”
จางต้าป่างอดยกมือกุมขมับไม่ได้ เขานับว่าเลื่อมใสเสน่ห์ของเจ้าของร่างเดิมอย่างถึงที่สุด
ทั้งตะกละเกียจคร้าน ทั้งลักเล็กขโมยน้อย กลับยังทำให้โจวอวิ๋นเอ๋อร์หลงใหลจนถอนตัวไม่ขึ้นได้
ถึงขั้นยังฝังใจเรื่องหูชุนซิ่งไม่หาย
เขาไม่รู้จริง ๆ ว่าควรดีใจหรือกลุ้มใจดี
โจวอวิ๋นเอ๋อร์ไม่ทันสังเกตเห็นความรู้สึกซับซ้อนของเขา สีหน้ากลับยิ่งตื่นเต้นขึ้น
“พี่ต้าป่าง ข้าได้ยินมาว่าหูชุนซิ่งแต่งเข้าเมืองเฮยสือไปแล้ว เป็นอนุคนที่เจ็ดของนายท่านหนิว นางเห็นแก่เงินทอง ไม่คู่ควรกับท่านเลย ต่อไปนางจะได้ไม่มาตามตอแยท่านอีก”
จางต้าป่างยิ้มขื่น เป็นเจ้าของร่างเดิมต่างหากที่ตามตอแยนาง
แน่นอนว่าเขาไม่พูดเรื่องนี้ออกมา
ทั้งสองมาถึงเชิงเขาอย่างรวดเร็ว สีหน้าของจางต้าป่างพลันจริงจังขึ้น
“วันนี้เราจะเก็บสมุนไพรสี่ชนิด ได้แก่ หมาหวง ใบจื่อซู ฝูหลิง และชะเอม เจ้าแยกออกใช่หรือไม่?”
โจวอวิ๋นเอ๋อร์พยักหน้า “เป็นสมุนไพรที่พบเห็นได้ทั่วไป ข้ารู้จักทั้งนั้น เพียงแต่...”
แววสงสัยวูบผ่านดวงตากลมดำเป็นประกายของนาง ขณะมองจางต้าป่าง
“พี่ต้าป่าง ยาเหล่านี้ดูเหมือนใช้รักษาหวัดและอาการของปอด ท่านจะเอาไปให้ใครหรือ?”
จางต้าป่างใจหายวาบ ไม่คิดเลยว่าอวิ๋นเอ๋อร์จะรู้เรื่องสรรพคุณยาอย่างเชี่ยวชาญ มองปราดเดียวก็รู้ถึงสรรพคุณของตำรับยาแล้ว
สีหน้าเขายังคงสงบนิ่ง แสร้งทำเป็นผ่อนคลายแล้วอธิบายว่า
“ไม่มีอะไร ข้าบังเอิญได้ตำรับยารักษาอาการไอหอบมา อยู่เฉย ๆ ก็ไม่มีอะไรทำ จึงอยากลองปรุงดูสักครั้ง”
ดวงตาของโจวอวิ๋นเอ๋อร์เป็นประกาย “พี่ต้าป่างคิดจะขายตำรับยาหรือ? คราวหน้าไปในเมือง พาข้าไปด้วยได้หรือไม่?”
จางต้าป่างชะงักไปก่อน จากนั้นจึงรับคำตามที่นางพูด
“อวิ๋นเอ๋อร์ฉลาดจริง แต่เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับ หากตำรับยาใช้ไม่ได้ผล ผู้คนคงหัวเราะเยาะเอา”
“ข้าเข้าใจแล้ว”
“เช่นนั้นพวกเราเร่งมือกันเถิด พยายามเก็บยาให้ครบก่อนเที่ยง”
ทั้งสองเริ่มค้นหากันอย่างเต็มกำลัง
เมื่อมีโจวอวิ๋นเอ๋อร์ผู้ชำนาญคอยชี้แนะ การเก็บสมุนไพรจึงราบรื่นอย่างยิ่ง
ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม สมุนไพรทั้งสี่ชนิดก็เก็บครบ
ยามนั้นเพิ่งเก้าโมงครึ่ง ยังเหลือเวลาอีกนานกว่าจะเที่ยง
ระหว่างนั้น ทั้งสองยังเห็นชาวบ้านสองกลุ่มอยู่ไกล ๆ บนภูเขาตะวันตก
เพราะหลบได้ล่วงหน้า ชาวบ้านจึงไม่เห็นพวกเขา
ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น จางต้าป่างทำงานมาตลอดเช้าจนท้องร้องประท้วงขึ้นมาอีกครั้ง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการข้ามเวลาหรือไม่ ความอยากอาหารของเขาเพิ่มขึ้นมาก โดยเฉพาะหลังออกแรงทำงาน ยิ่งหิวเร็วเป็นพิเศษ
แผ่นแป้งธัญพืชรวมสองแผ่นที่กินไปเมื่อเช้า บัดนี้ย่อยหายไปจนหมดสิ้นแล้ว
ถ้าล่ากระต่ายหรือไก่ป่าสักตัวได้ก็คงดี
ภาพเนื้อย่างผุดขึ้นในหัวจางต้าป่าง น้ำลายแทบไหลด้วยความอยากกิน
ทันใดนั้น โจวอวิ๋นเอ๋อร์ที่อยู่ข้างกายก็ร้องขึ้นด้วยความตื่นเต้น
“พี่ต้าป่าง รีบดูสิ นั่นใช่ไก่ป่าหรือไม่?!”
จางต้าป่างพลันกระปรี้กระเปร่า เขามองตามทิศทางที่นางชี้ไปอย่างตั้งใจ
เป็นไก่ป่าจริง ๆ! ห่างออกไปห้าสิบเมตร ในพงหญ้าแห่งหนึ่งมีไก่ป่าขนหลากสีตัวหนึ่ง เชิดหงอนงามสง่าขึ้นสูง เดินทอดน่องไปพลางก้มจิกอาหารไปพลาง
“เป็นไก่ป่าจริงด้วย!”
จางต้าป่างดีใจจนหัวใจแทบพองโต
ไก่ป่าตัวนี้อ้วนพี ดูแล้วคงหนักสักสองสามชั่ง
หากล่ามาได้ ก็จะได้กินมื้อใหญ่สักมื้อ
แต่ระยะไกลเพียงนี้ จะยิงถูกได้อย่างไร?
โจวอวิ๋นเอ๋อร์เองก็นึกถึงปัญหานี้ นางเอ่ยด้วยสีหน้าเสียดาย
“ถ้ามีธนูสักคันก็ดี เราจะได้ลองดู”
จางต้าป่างพลันนึกขึ้นได้ ทันใดนั้นก็นึกถึงฟังก์ชันแลกเปลี่ยนของระบบ