“องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ ถึงเมืองหลวงแล้ว”
ใช้เวลาเดินทางถึง 20 วัน เปลี่ยนจากทางน้ำเป็นทางบก ในที่สุดก็มาถึงเมืองหลวง
เซี่ยอี้ขานรับเบา ๆ ด้วยเสียง “อืม”
เขานั่งตัวตรงอยู่ในรถม้า มือหนึ่งถือหนังสืออ่าน ส่วนอีกมือโอบหญิงสาวในอ้อมแขน หลันม่านเยว่เอนกายซบอกเขาหลับสนิท แม้ได้ยินเสียงก็ไม่มีทีท่าว่าจะตื่นแม้แต่น้อย
หากไม่นับความรู้สึกประหลาดนี้ ภาพตรงหน้าก็นับเป็นภาพบุรุษรูปงามกับหญิงงามที่ชวนให้เคลิบเคลิ้ม
หญิงสาวหลับอย่างสงบ ลมหายใจสม่ำเสมอ อาภรณ์สีฟ้าอ่อนขับให้ทั้งร่างดูราวกับเซียนนางฟ้า ยามนี้เมื่อเอนซบอยู่ในอ้อมอกกว้างของบุรุษก็ยิ่งดูอ่อนหวานน่ารัก ทว่าจากท่วงท่าแล้ว นางถูกบุรุษกอดรัดไว้แน่นด้วยท่าทีหวงแหนครอบครอง
เฟิงเซียวกับเฟิงอวิ๋นซึ่งนั่งอยู่บนคานรถม้าได้ยินเสียงองค์รัชทายาทจากด้านใน ก็ไม่กล้าพูดต่อ
กลัวว่าเสียงของตนจะปลุกคุณหนูหลันผู้นั้นให้ตื่น
แม้องค์รัชทายาทจะวางยาสลบที่ไม่เป็นอันตรายต่อร่างกายของคุณหนูหลัน นางจึงไม่มีทางถูกเสียงรบกวนจนตื่นได้ แต่พวกเขาก็ยังไม่กล้าส่งเสียง
องค์รัชทายาทไม่ประสงค์เปิดเผยฐานะ จึงให้คุณหนูหลันหลับใหลเลื่อนลอยเช่นนี้ เพื่อพานางเข้าไปในจวนองค์รัชทายาทโดยไร้โอกาสขัดขืน
ทั้งสองอดหนาวสะท้านกับความปรารถนาครอบครองคุณหนูหลันขององค์รัชทายาทไม่ได้
ชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาถึงกับรู้สึกสงสารคุณหนูหลันผู้นี้ ไม่รู้ว่าควรเรียกว่าโชคร้ายหรือโชคดีที่ได้พบองค์รัชทายาทของพวกเขา
*
ตลอดทางจนเข้าจวนองค์รัชทายาท หลันม่านเยว่ก็ไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นขึ้นมา
ภายในจวนองค์รัชทายาท บ่าวไพร่จำนวนไม่น้อยคุกเข่าก้มหน้าลงกับพื้น ไม่กล้าเหลือบมองแม้แต่น้อย
เซี่ยอี้ก้าวลงจากรถม้า อุ้มหลันม่านเยว่ที่ถูกห่อหุ้มมิดชิดด้วยเสื้อคลุมของตนไว้ในอ้อมแขน แม้แต่เส้นผมก็ไม่ปล่อยให้เผยออกมาให้ผู้ใดเห็น
เขามุ่งตรงไปยังตำหนักไร้นามแห่งหนึ่งในจวนองค์รัชทายาท ตำหนักนั้นอยู่ใกล้ตำหนักจื่อเฉินของเขามากที่สุด หลายปีก่อนเขาสร้างขึ้นตามความชอบของตน ทว่าไม่เคยมีผู้ใดเข้าพัก
นอกตำหนักไร้นาม บ่าวไพร่ทั้งหลายยังคงคุกเข่าก้มหน้าอยู่เช่นเดิม
องค์รัชทายาทเซี่ยอี้มีวิธีการเหี้ยมโหด ไร้เมตตาและเลือดเย็น แม้แต่ฮ่องเต้กับองค์ชายใหญ่ร่วมมือกันก็ยังมิใช่คู่ต่อสู้ของเขา
ขุนนางในราชสำนักกว่าครึ่งล้วนยึดองค์รัชทายาทเป็นหลัก ส่วนฮ่องเต้ชราก็มีเพียงพระนามว่าเป็นฮ่องเต้เท่านั้น
ทั่วเมืองหลวงต่างรู้ดี หากองค์รัชทายาทประสงค์ขึ้นครองบัลลังก์ ขุนนางทั้งราชสำนักย่อมก้มศีรษะให้ และสวมฉลองพระองค์มังกรแก่เขา
กล่าวได้ว่าเมืองหลวงแห่งนี้ รวมถึงราชวงศ์ต้าเหยี่ยน ผู้เป็นเจ้าของตัวจริงนั้นก็คือองค์รัชทายาทเซี่ยอี้มานานแล้ว
บุรุษก้าวยาว ๆ เข้าไปในตำหนัก
เมื่อสิบกว่าวันก่อน เขาสั่งให้บ่าวไพร่จัดเตรียมตำหนักแห่งนี้ไว้ บัดนี้ภายในตำหนักประดับตกแต่งด้วยข้าวของนานาชนิดที่สตรีพึงชื่นชอบ
เขาก้าวไปถึงเตียงไม้แล้วค่อย ๆ วางหญิงสาวในอ้อมแขนลงบนเตียงนุ่มอย่างแผ่วเบา
ดึงผ้าห่มมาคลุมให้นาง
บุรุษมิได้จากไปในทันที
แต่กลับนั่งลงข้างเตียง ทอดสายตามองหญิงสาวที่ยังคงหลับสนิทจากเบื้องบน
จมูกโด่งงาม ริมฝีปากดุจกลีบอิงเถา อิ่มเอิบเป็นสีชมพู ไม่มีผู้ใดรู้รสหวานหอมของริมฝีปากคู่นี้ได้ดีไปกว่าเขา
ขนตาที่ปิดสนิททอดยาว ทิ้งเงาลงใต้ดวงตา หางตาประดับไฝสีแดง ดวงตาจิ้งจอกชวนหลงใหลคู่นั้นยามนี้ปิดสนิท
รอบกายอบอวลด้วยกลิ่นหอมหวานของนาง
ชั่วพริบตา กลิ่นนั้นดึงเซี่ยอี้กลับไปสู่วังวนสามวันสองคืนอันตราตรึง รสชาติของนางทำให้เขาลุ่มหลง ไม่ยอมยุติลงเสียที ปรารถนาให้เวลาหยุดนิ่งอยู่เพียงเท่านั้น
ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขาหลับตาลง สะกดความปรารถนาที่ถูกกระตุ้นขึ้นในกาย
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แววตากลับมาสงบนิ่งเช่นปกติแล้ว ทว่าหากหลันม่านเยว่ลืมตาได้ในยามนี้ นางคงต้องพบว่าสายตาของบุรุษลึกล้ำมืดมนอย่างยิ่ง ต่างจากคุณชายเซี่ยผู้สุภาพอ่อนโยนในความทรงจำของนางราวกับเป็นคนละคน
แต่นางไม่รู้เรื่องใดเลย ยังคงหลับใหลอยู่ในห้วงฝัน
บุรุษยกมือขึ้น ปลายนิ้วโป้งแตะลงบนริมฝีปากอิ่มเอิบสีชมพู นุ่มนวลอย่างเหลือเชื่อ เขาก้มลงเล็กน้อย โน้มเข้าใกล้ซอกคอของหญิงสาว หลับตาสูดหายใจลึก แววตายิ่งมืดลึก ก่อนเอ่ยกลั้วรอยยิ้มว่า “เจ้าเป็นของข้าแล้ว เป็นเจ้าเองที่รับปากไว้”
จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น เดินจากไปด้วยฝีเท้าหนักแน่น
เมื่อถึงนอกประตูตำหนัก เขามิได้หยุดฝีเท้า เพียงสั่งบ่าวไพร่ที่ยังคุกเข่าก้มหน้าอยู่ “ดูแลนางให้ดี หากเกิดเรื่องขึ้น ข้าจะเอาความกับพวกเจ้า”
บ่าวไพร่ทั้งหลายสะดุ้งไปทั้งร่าง รีบขานรับด้วยความนอบน้อม
ในใจต่างเคารพคุณหนูผู้อยู่ด้านในอย่างยิ่ง บ่าวไพร่บางคนที่ก่อนหน้านี้ยังแอบดูแคลนและไม่เห็นความสำคัญของนาง บัดนี้แทบตกใจจนขวัญหนี รีบเตือนตนให้ตั้งสติ
นี่คือสตรีคนแรกนอกเหนือจากสาวใช้ที่ได้เข้ามาในจวนองค์รัชทายาท ทั้งยังเป็นผู้ที่องค์รัชทายาทอุ้มกลับมาด้วยตนเอง เห็นได้ชัดว่าให้ความสำคัญเพียงใด
หลังเซี่ยอี้จากไปพักหนึ่ง บ่าวไพร่ทั้งหลายซึ่งเหงื่อเย็นชุ่มโชกไปทั้งกายจึงค่อย ๆ กล้าลุกขึ้น
ฟางเฉ่าซึ่งเป็นสาวใช้ใหญ่ลุกขึ้นแล้วถลึงตามองฟางเฟยที่อยู่ข้าง ๆ “ได้ยินแล้วใช่หรือไม่ องค์รัชทายาททรงให้ความสำคัญกับคุณหนูผู้นี้อย่างยิ่ง เจ้าจงระวังตัวให้ดี หากกล้าล่วงเกินคุณหนูผู้นี้ เมื่อถึงตอนนั้นองค์รัชทายาทจะถลกหนังเจ้าเสีย อีกอย่าง จงเก็บความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเจ้าไว้เสีย องค์รัชทายาทมิใช่คนที่คนอย่างเจ้าจะริอ่านหมายปองได้ ข้าเห็นแก่ที่ร่วมงานกันมาหลายปีจึงเตือนเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย หากองค์รัชทายาทล่วงรู้ความคิดของเจ้า ไม่เพียงชีวิตเจ้าจะสูญสิ้น แม้แต่ชีวิตคนทั้งครอบครัวของเจ้าก็อาจไม่เหลือ ถึงตอนนั้นอย่าพาลให้ข้าถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย ข้ายังหมายตาอนาคตอันดีอยู่”
หลังเตือนฟางเฟยแล้ว ฟางเฉ่าก็แค่นเสียงเย็นชา ก่อนหมุนกายไปเฝ้าอยู่หน้าประตูตำหนัก หากคุณหนูด้านในตื่นขึ้นมา นางจะได้ยินเป็นคนแรก
ใบหน้าของฟางเฟยเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด ทว่าเมื่อนึกถึงคำพูดขององค์รัชทายาทเมื่อครู่ รวมถึงวิธีจัดการผู้คนอันเหี้ยมโหดของพระองค์ในวันวาน ความคิดเพ้อฝันทั้งหลายก็พลันมลายไป
ฟางเฉ่ามองฟางเฟยที่ยืนอยู่อีกด้าน ก็รู้ว่านางเข้าใจแล้ว
คนที่เป็นบ่าวในราชวงศ์แต่ไม่รู้จักระวังตัว ป่านนี้หญ้าบนหลุมศพคงสูงสามฉื่อแล้ว โชคดีที่ฟางเฟยเป็นคนรักชีวิต
*
หลันม่านเยว่ไม่รู้เลยว่าภายนอกเกิดเรื่องราวมากมายเพราะนาง นางค่อย ๆ ลืมตาตื่นขึ้นอย่างเชื่องช้า
แววตายังเจือความงุนงงอยู่เล็กน้อย
การหลับครั้งนี้กลับลึกอย่างน่าประหลาด นับแต่เกิดเรื่องในครอบครัว นางก็ไม่เคยหลับสนิทเลย
นางเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียกสติกลับคืนมา
นางจ้องมองม่านเตียง แล้วจึงสังเกตเห็นว่าม่านเตียงเปลี่ยนไป จากนั้นมองดูรอบ ๆ จึงพบว่าไม่เพียงแต่ม่านเตียงเท่านั้น แม้แต่เตียงก็เปลี่ยนไปด้วย
หลายวันมานี้บนเรือ เตียงในห้องของนางเป็นเตียงไม้เรียบง่ายสีอ่อน ม่านเตียงเป็นสีม่วง
แต่เตียงไม้ตรงหน้านี้ประณีตยิ่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด ทำจากไม้หนานมู่ลายทองอันล้ำค่า ยิ่งไปกว่านั้น ม่านเตียงยังเป็นสีชมพูอ่อน
หลันม่านเยว่เพิ่งตระหนักว่าตนดูเหมือนจะเปลี่ยนสถานที่แล้ว รอบกายไม่มีความรู้สึกโคลงเคลงแผ่วเบาเหมือนยามอยู่บนเรือ
ไม่รู้ว่านึกถึงสิ่งใด หลันม่านเยว่ตกใจจนใบหน้าซีดขาว
นางกวาดตามองรอบด้าน แล้วพบว่าห้องนี้หรูหราเกินพรรณนา ข้าวของหลายอย่างนางไม่เคยเห็นมาก่อน แต่เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของดี
นางอยู่ที่ใดกัน?
หรือว่านางถูกลักพาตัวมาอีกแล้ว?
คุณชายเซี่ยเล่า?
หลันม่านเยว่ยังไม่ทันจะลุกขึ้นด้วยความตื่นตระหนก ประตูตำหนักก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด คนสองคนในชุดสาวใช้เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มเคารพ ทว่าสายตายังคงจับจ้องพื้นอย่างนอบน้อมเป็นพิเศษ
ยิ่งทำให้หลันม่านเยว่หวาดกลัวขึ้นไปอีก ตกลงเกิดเรื่องใดขึ้นกันแน่
คุณชายเซี่ยอยู่ที่ใดกัน?
ในสถานที่แปลกหน้า นางพลันรู้สึกพึ่งพาบุรุษผู้ช่วยชีวิตนางไว้โดยไม่รู้ตัว