(เหล่าคนดี ฝากสมองไว้ตรงนี้!)
(คำเตือน: รักบังคับ! รักบังคับ! รักบังคับ! ย้ำสามครั้ง! อีกอย่างคือไม่มีเนื้อเรื่องหนีเอาตัวรอด นางเอกถูกควบคุมอยู่ตลอด หนีไม่พ้น กล่าวง่าย ๆ ก็คือเรื่องราวของนางเอกที่ยังไม่ทันออกจากหมู่บ้านเริ่มต้นก็พบกับชายคลั่งรักระดับสุดยอด แต่ไม่虐นะ เป็นนิยายหวาน ๆ เรื่องหนึ่ง! ผู้ใดไม่ชอบแนวนี้ ยังมีหนังสือดี ๆ จากนักเขียนเก่ง ๆ อีกมากมายให้เลือกอ่านตามใจ ขอร้องอย่าด่ากันเลย ตอนนี้นึกออกเพียงเท่านี้)
“ของรอบนี้มีของดีชั้นยอดอยู่คนหนึ่ง รูปร่างยวนใจเสียจนไม่รู้จะบรรยายอย่างไร หน้าอกอวบอิ่ม เอวคอดราวกับบีบก็หัก สะโพกกลมกลึง ใบหน้ายิ่งแล้วใหญ่ เรียกว่าอะไรนะ งามล่มเมือง ใช่แล้ว งามล่มเมือง!”
“หึ หรือจะงามกว่าหลิ่วหลิ่ว นางคณิกาอันดับหนึ่งแห่งหอฮวาม่านของเราได้?”
“เถ้าแก่เนี้ยฮวา มิใช่ข้าคุยโว นางงามกว่านางคณิกาอันดับหนึ่งของท่านเป็นร้อยเท่า พวกพี่น้องระหว่างทางเห็นแล้วยังน้ำลายสอ แต่ข้าสั่งห้ามแตะต้องเด็ดขาด เพราะนึกถึงบุญคุณของเถ้าแก่เนี้ยฮวา จึงตั้งใจเก็บของดีเช่นนี้ไว้ให้ท่านโดยเฉพาะ”
หลันม่านเยว่ได้ยินเสียงที่ค่อย ๆ ใกล้เข้ามาทันทีที่ฟื้นขึ้น
รอบกายมืดสลัว คลอด้วยเสียงสะอื้นแผ่วเบาของหญิงสาว
หลันม่านเยว่กอดตัวเองแน่น สั่นไปทั้งร่าง ฟันกระทบกันไม่หยุด
เดิมทีนางเป็นบุตรีของขุนนางชั้นผู้น้อยในเจียงหนาน บิดาเป็นขุนนางฝ่ายตรวจการขนส่งเกลือแห่งเจียงหนาน บิดามารดารักใคร่กันดี มีพี่สาวใหญ่กับพี่ชายรอง นางเป็นบุตรสาวคนเล็กที่ครอบครัวรักใคร่ที่สุด
แม้บิดาจะมิได้มีตำแหน่งสูงนัก แต่เงินทองก็พอให้ครอบครัวใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
ทว่าบิดากลับถูกพัวพันเข้าในคดีภาษีเกลือโดยไม่รู้สาเหตุ ยังไม่ทันได้ร้องทุกข์หรือสืบสวนให้กระจ่าง ทั้งครอบครัวก็ถูกตัดสินให้เนรเทศ ระหว่างทางเกิดเหตุโจรปล้นฆ่า ครอบครัวจึงพลัดพรากกัน
บิดา มารดา พี่สาวใหญ่ และพี่ชายรองต่างร้องบอกให้นางวิ่งไป นางจึงวิ่งไม่กล้าหยุด ต่อมาก็สะดุดล้มจนหมดสติไป
เมื่อตื่นขึ้น นางก็ถูกมัดอยู่ในรถม้ามาตลอด ไม่รู้ว่าถูกพามาที่ใด
หลันม่านเยว่อยากร้องไห้ขึ้นมา ตั้งแต่เล็กจนโตนางไม่เคยห่างจากบิดามารดา ทั้งไม่เคยประสบเรื่องน่ากลัวเช่นนี้ จึงอดสั่นไปทั้งตัวไม่ได้
แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของบิดามารดาและพี่สาว นางต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องมีชีวิตต่อไป มีชีวิตอยู่จึงจะได้พบครอบครัวอีกครั้ง
หลันม่านเยว่สูดจมูก กอดตัวเองแน่นยิ่งขึ้น ขดตัวเป็นก้อนเล็ก ๆ น้ำตาไหลเงียบ ๆ ไปตามแก้มขาวนวล ไหล่สั่นระริก แม้แต่ร้องไห้ก็ยังไม่กล้าส่งเสียง
เสียง “เอี๊ยด” ดังขึ้น ประตูถูกเปิดออก
เปลวเทียนวาบขึ้น ห้องมืดสลัวพลันสว่างไสว แสงที่ส่องเข้ามาอย่างฉับพลันทำให้นางหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง หลันม่านเยว่จึงมองเห็นสภาพแวดล้อมโดยรอบ ห้องนี้ดูคล้ายห้องลับ และมีหญิงสาวที่ถูกขังอยู่กับนางราวยี่สิบกว่าคน
เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เสียงร้องไห้ก็หยุดชะงัก ทุกคนหดตัวเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ราวกับทำเช่นนี้แล้วจะต้านทานอันตรายทั้งปวงได้
หลันม่านเยว่ก็อยู่ในกลุ่มนั้นเช่นกัน
เมื่อครู่นางได้ยินหมดแล้ว ที่นี่คือหอคณิกา นางตกต่ำมาถึงหอคณิกาเข้าแล้ว
“เจ้าบอกว่ามีของดีที่งามกว่าหลิ่วหลิ่วอยู่ที่ไหน ให้ข้าดูหน่อย เจ้าก็รู้ว่าคราวนี้ผู้มาเยือนเป็นแขกผู้มีเกียรติ หากทำให้แขกพึงพอใจได้ ไม่แน่หอฮวาม่านของเราก็อาจรุ่งเรืองตามไปด้วย”
หลันม่านเยว่เฝ้าฟังมาตลอด เสียงนี้เป็นของคนที่เรียกตัวเองว่าเถ้าแก่เนี้ยฮวาเมื่อครู่ ขณะนี้กำลังมองพวกนางราวกับกำลังประเมินสินค้า
หลันม่านเยว่ยิ่งหวาดกลัว พยายามทำให้ตนเองเป็นจุดสนใจน้อยที่สุด
ทันใดนั้น มือหนึ่งกระชากผมนางแล้วออกแรงดึงไปด้านหลัง หลันม่านเยว่ขัดขืนไม่ได้ ได้แต่ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น เผยใบหน้างดงามเจิดจรัสจนผู้คนตะลึง ห้องลับอันมืดสลัวคล้ายสว่างขึ้นเพราะการปรากฏตัวของนาง
คิ้วตางามเย้ายวนโดยกำเนิด ดวงตาหงส์คู่นั้นชวนให้ผู้คนหลงใหล ทว่ารูม่านตากลับดำขลับและกระจ่างใส เพิ่มความบริสุทธิ์ไร้เดียงสาขึ้นมาอีกหลายส่วน หางตาประดับไฝสีแดงดุจโลหิต ทั้งเย้ายวนทั้งบริสุทธิ์ ริมฝีปากอิ่มดุจกลีบซากุระ จมูกโด่งงาม ผิวขาวนวลราวกับบีบแล้วน้ำจะซึมออกมา ยามนี้แววตาคู่นั้นเอ่อคลอด้วยน้ำตาเพราะความหวาดกลัว ยิ่งชวนให้ผู้คนสงสาร ทั้งงามสะคราญและมีชีวิตชีวา
แม้แต่เถ้าแก่เนี้ยฮวาผู้พบเห็นหญิงงามมานับไม่ถ้วนก็ยังเบิกตากว้าง นิ่งงันไปครู่ใหญ่
“เถ้าแก่เนี้ยฮวา ข้าจางเอ้อร์มิได้พูดเกินจริงใช่หรือไม่ นางงามกว่านางคณิกาอันดับหนึ่งหลิ่วหลิ่วแห่งหอฮวาม่านของท่านเป็นร้อยเท่า ทั้งใบหน้าเล็ก ๆ นี้ ทั้งรูปร่างนี้ จุ๊ ๆ ๆ หาได้ยากยิ่งในหมื่นคน”
เถ้าแก่เนี้ยฮวาได้สติ ก้าวเข้ามาสองสามก้าว ปัดมือจางเอ้อร์ออก แล้วบีบคางงามของหลันม่านเยว่ไว้ พินิจอย่างละเอียด ยิ่งมองก็ยิ่งพึงพอใจ
“ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม เป็นยอดหญิงงามอย่างแท้จริง หลายปีมานี้ข้ายังไม่เคยพบหญิงงามเช่นนี้ เจ้าหนู ของที่นำมาคราวนี้ดีมาก เงินรางวัลของเจ้าไม่ขาดแน่ เอาละ คราวนี้นางก็จะไปต้อนรับแขกผู้มีเกียรติด้วย ใบหน้าเช่นนี้ แขกผู้มีเกียรติต้องถูกใจแน่ หากเอาใจแขกได้ หอฮวาม่านของข้าก็จะรุ่งเรืองยิ่งขึ้นในวันหน้า ฮ่า ๆ ๆ ๆ”
จางเอ้อร์พยักหน้าหงก ๆ ยิ้มประจบไม่ต่างจากสุนัขรับใช้
หลันม่านเยว่หวาดกลัวยิ่งขึ้น ถอยร่นไปด้านหลังเล็กน้อย หลบมือของเถ้าแก่เนี้ยฮวา
เถ้าแก่เนี้ยฮวามิได้ใส่ใจ ยิ้มพลางให้เงินรางวัลหลายพันตำลึงแล้วไล่จางเอ้อร์ไป จากนั้นก็หมุนกายเดินจากไป
ขณะที่หลันม่านเยว่ถอนหายใจโล่งอก คิดว่าคืนนี้ตนคงผ่านพ้นเคราะห์ร้ายไปได้แล้ว
เถ้าแก่เนี้ยฮวาบิดเอวเดินไปโดยไม่หันกลับมา พร้อมออกคำสั่ง
“คนที่หน้าตาโดดเด่นไม่กี่คนนั้น รวมทั้งคนเมื่อครู่ด้วย พาตัวลงไปล้างเนื้อล้างตัวให้สะอาด ป้อนยาที่ทำให้เชื่อฟังสักหน่อย อย่าให้ขัดอารมณ์แขกผู้มีเกียรติจนทำลายชื่อเสียงหอฮวาม่านของข้า ส่วนที่เหลือ ให้คนมาสั่งสอนให้ดี หากยังดื้อด้าน ก็ส่งไปรับแขกชั้นต่ำ ที่นี่ไม่มีใครคิดจะกินแรงโดยไม่ทำงานหรอก!”
แม่เล้าร่างกำยำหน้าตาดุดันกลุ่มหนึ่งเดินออกมา “เจ้าค่ะ”
จากนั้นก็ลากหลันม่านเยว่กับหญิงสาวหน้าตาโดดเด่นอีกหลายคนออกไปจากที่นี่
หลันม่านเยว่ใช้ส้นเท้าจิกพื้น พยายามต่อต้านแม่เล้าที่ลากนางไป แต่การดิ้นรนไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อย ทำได้เพียงปล่อยให้แม่เล้าลากตัวไป
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว หลันม่านเยว่หันกลับไป เห็นชายฉกรรจ์หน้าตาหยาบกระด้างหลายคนยิ้มหื่นกามขณะเดินเข้าไปในห้องลับ ประตูปิดลง ไม่นานเสียงร้องไห้แสนเวทนาของหญิงสาวก็ดังขึ้น
ร่างของหลันม่านเยว่แข็งค้างไปทั้งตัว
ที่แท้การสั่งสอนที่เถ้าแก่เนี้ยฮวาพูดถึงเมื่อครู่ก็คือเช่นนี้
หลันม่านเยว่ไม่กล้าขัดขืนอีก เหงื่อเย็นชุ่มไปทั้งตัว สั่นสะท้านอย่างหนัก กลัวว่าหากไม่เชื่อฟัง ตนจะถูกโยนเข้าไปในห้องนั้นทันที
เสียงกรีดร้องจากด้านหลังดังขึ้นเรื่อย ๆ คล้ายวนเวียนอยู่ข้างหู
หลันม่านเยว่กลืนน้ำลายอย่างหวาดกลัว
ถึงอย่างนั้น นางก็ต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี
มารดากับพี่สาวใหญ่เคยบอกว่า ความบริสุทธิ์เป็นสิ่งที่ไร้ค่าที่สุด สตรีไม่ควรถูกผู้อื่นตัดสินจนต้องสังเวยชีวิตเพราะความบริสุทธิ์ที่ไม่มีอยู่จริง
ไม่นาน แม่เล้าหลายคนก็ลากนางกับหญิงสาวอีกหลายคนเข้าไปในห้องอาบน้ำ ภายในห้องมีบ่อน้ำพุร้อนอยู่แห่งหนึ่ง
“ถอดเสื้อผ้า ลงไปล้างตัวให้สะอาด”
หญิงสาวทั้งหกคน หลันม่านเยว่นึกถึงภาพเมื่อครู่ขึ้นมาทันที นางไม่อยากถูกลากกลับไปห้องนั้น
ในหัวมีเพียงคำว่า ‘มีชีวิตอยู่’
นางถอดเสื้อผ้าอย่างว่าง่ายแล้วลงไปในบ่อน้ำพุร้อน หญิงสาวคนอื่น ๆ ก็ทำตามติด ๆ
พวกนางสั่นเทาและเบียดชิดกันเป็นกลุ่ม
แม่เล้าหลายคนจับพวกนางไว้ ขัดถูอย่างแรงจนเจ็บแสบไปทั้งตัว หลันม่านเยว่กัดฟันทน
มีชีวิตอยู่ ความคิดเดียวนี้เท่านั้นที่ค้ำจุนนางให้ก้าวต่อไป
หลังชำระล้างเสร็จ พวกนางก็เปลี่ยนเป็นชุดผ้าโปร่งบางที่แทบปกปิดได้เพียงส่วนสำคัญ
ทันใดนั้น แก้มทั้งสองข้างถูกบีบ ปากถูกยัดยาเม็ดหนึ่งเข้าไป นางยังไม่ทันคายออก ยาก็ละลายทันทีที่เข้าปาก
ในใจหลันม่านเยว่หวั่นวิตกอยู่บ้าง ไม่รู้ว่ายานี้คือยาอะไร
เถ้าแก่เนี้ยฮวาบอกเมื่อครู่ว่าเป็นยาที่ทำให้เชื่อฟัง แต่นางเข้าใจแล้วว่าการสั่งสอนที่อีกฝ่ายพูดถึงหมายความว่าอย่างไร แล้วการเชื่อฟังนี่เล่า...
นางอดรู้สึกกระวนกระวายไม่ได้
ไม่มีเวลาคิดให้มากความ นางก็ถูกลากไปยังสถานที่ที่ไม่รู้จักอีกครั้ง
เถ้าแก่เนี้ยฮวาวางเมล็ดแตงโมในมือลง เดินมาหาหลันม่านเยว่แล้ววนดูรอบตัวหลายรอบ ยิ่งมองก็ยิ่งพึงพอใจ “อวบอิ่มได้สัดส่วน ตรงที่ควรเล็กก็เล็ก ตรงที่ควรอวบก็อวบ ทั้งกายยังมีกลิ่นหอม เป็นยอดหญิงงามจริง ๆ”
“พวกเจ้าฟังให้ดี อีกประเดี๋ยวข้าจะพาไปพบแขกผู้มีเกียรติ หากเอาใจแขกได้จนพวกเขาพาตัวไป วันหน้าก็ย่อมสุขสบาย หากทำไม่ได้...” เถ้าแก่เนี้ยฮวาจ้องทุกคน ความเหี้ยมเกรียมในแววตาทำให้หญิงสาวทั้งหกตัวสั่นขึ้นมา “หากทำไม่ได้ ก็กลับมาเป็นหญิงคณิการับแขก หาเงินให้ข้า!”
ทั้งหกคนนึกถึงเสียงกรีดร้องที่ดังมาจากห้องนั้นเมื่อครู่ ใบหน้าพลันซีดเผือด
หลันม่านเยว่ก้มหน้า ไม่กล้าสบตาเถ้าแก่เนี้ยฮวา
หลังจากเตือนพวกนางแล้ว เถ้าแก่เนี้ยฮวาก็พาคนทั้งกลุ่มเดินต่อไป
ระหว่างทางเสียงอึกทึกค่อย ๆ ดังขึ้น มีหญิงสาวบางคนหัวเราะคิกคักเกี้ยวพาราสีกับแขก พิงอยู่ในอ้อมแขนของพวกเขา ส่วนบางห้องก็มีเสียงเริงรมย์ดังลอดออกมา
หลันม่านเยว่กวาดตามองรอบด้านอย่างเงียบเชียบ พยายามหาเส้นทางหลบหนี
ทันใดนั้น ประตูห้องหนึ่งเปิดอยู่ ภายในมีคุณชายสวมอาภรณ์สีขาวนั่งอยู่ เขาสุภาพอ่อนโยน รูปโฉมสง่างาม หล่อเหลาหาผู้ใดเปรียบมิได้
มือเรียวยาวข้อนิ้วชัดถือถ้วยชา จิบอย่างแช่มช้า ทุกอิริยาบถล้วนเป็นท่วงท่าของคุณชายตระกูลใหญ่
บางทีสายตาของนางอาจร้อนแรงเกินไป ราวกับกำลังมองเห็นผู้ช่วยชีวิต
คุณชายชุดขาวค่อย ๆ หันกลับมา เมื่อสบเข้ากับดวงตาหงส์คมกริบคู่นั้น ความเย็นเยียบก็ไต่จากฝ่าเท้าขึ้นมาจนทั่วแผ่นหลัง หลันม่านเยว่ชะงักงันไปชั่วขณะ ทว่าราวกับเป็นเพียงชั่วขณะเดียวเท่านั้น ครั้นมองอีกครั้ง แววตาของคุณชายชุดขาวก็กลับมาอ่อนโยนดังเดิม
หลันม่านเยว่อึ้งไป หรือเพราะถูกเถ้าแก่เนี้ยฮวาทำให้ตกใจจนตาฝาดกัน?
คุณชายชุดขาวพยักหน้าให้นางอย่างสุภาพ แววตาไม่มีความหื่นกระหายเหมือนบุรุษทั้งหลายที่พบระหว่างทาง
หลังเดินผ่านห้องนั้น หลันม่านเยว่ก็เริ่มมีแผนในใจ
คุณชายชุดขาวผู้นี้แต่งกายหรูหรา สง่างามมีราศี สิ่งที่หาได้ยากยิ่งคือแววตากระจ่างใส ที่สำคัญที่สุดคือคุณชายผู้นี้มีท่วงท่าสง่าผ่าเผยและเที่ยงธรรม ย่อมเป็นคนจิตใจดีอย่างแน่นอน
หากอีกประเดี๋ยวนางหาโอกาสขอความช่วยเหลือจากคุณชายผู้นี้ได้...
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลันม่านเยว่ก็พลันตื่นเต้น
นางไม่รู้เลยว่า หลังจากนางเดินผ่านไป คุณชายชุดขาวผู้สุภาพอ่อนโยนในห้องนั้นกลับมีแววตาหม่นลึก รัศมีรอบกายแผ่ซ่านอย่างไม่ปิดบัง ทั้งเย็นชาและน่าสะพรึงกลัว องครักษ์สองคนที่ยืนอยู่ข้างก้มหน้าด้วยความเคารพและหวาดหวั่น “องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ สืบทราบแล้วว่า ผู้ที่รอดจากการทุจริตภาษีเกลือ วันนี้อยู่ในหอฮวาม่านแห่งนี้พ่ะย่ะค่ะ”
เซี่ยอี้วางถ้วยชาลง “เมื่อคนมาครบแล้ว ก็สังหารให้หมดทั้งเก้าชั่วโคตร” น้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับสิ่งที่กล่าวมิใช่ชีวิตผู้คนนับพัน แต่เป็นเพียงมดไม่กี่ตัว
ในหัวเซี่ยอี้ยังคงหวนคิดถึงดวงตาคู่นั้นที่ปรากฏเพียงชั่ววูบ ทั้งเย้ายวนและบริสุทธิ์ปะปนกัน ราวกับจิ้งจอกน้อยที่ตกใจกลัว ยามมองเขาก็ประหนึ่งมองเห็นผู้ช่วยชีวิต
ลูกกระเดือกของบุรุษขยับขึ้นลง แววตาแผ่ความอันตราย
—
ทั้งสองพบกันครั้งแรก
นางเอก: เขาต้องเป็นคนดีแน่ ๆ!!
พระเอก: ภรรยาฉลาดจริง ๆ ข้ามิใช่คนดีอย่างยิ่งหรอกหรือ?