ยามรุ่งสาง จิ่นหนิงตื่นขึ้นแล้วผลักหน้าต่างออก หรี่ตามองท้องฟ้าแจ่มใส สูดอากาศสดชื่นซึ่งเจือกลิ่นบุปผาจาง ๆ จากสวน
ดีจัง วันนี้ก็เป็นอีกวันที่ได้นั่งกินนอนกินรอวันตาย
หลังจิ่นหนิงล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ บ่าวไพร่ก็จัดเตรียมอาหารเช้าไว้เรียบร้อย
บนโต๊ะมีอาหารเช้าหลากหลายจนตาลาย ทั้งแป้งแผ่นทอดกรอบไส้เนื้อวัว ปอเปี๊ยะทอด โจ๊กข้าวโพด ขนมตุ๋นไข่ใส่กุ้ง เนื้อแกะสดนุ่มตุ๋นกับหัวไชเท้าขาวดุจหยก ผัดหน่อไม้จีน และพวงองุ่นที่แต่ละเม็ดใสระยับดุจมรกต
ทว่าปริมาณของแต่ละอย่างล้วนไม่มากนัก
พอเหมาะสำหรับหนึ่งหรือสองคน
สาวใช้ชิวเยวี่ยจัดวางภาชนะเรียบร้อยแล้วก็ถอยไปยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้างอย่างมีระเบียบ «ฮูหยินน้อย อาหารเช้าเหล่านี้ท่านแม่ทัพสั่งให้คนในเรือนบอกพ่อครัวเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนเจ้าค่ะ ลองชิมดูว่าเข้าปากหรือไม่»
จิ่นหนิง: หอมน่ากินจัง
...น้ำลายไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่
ยามเพิ่งข้ามภพมาเป็นอนุ จิ่นหนิงใช้ชีวิตลำบาก แม้แต่อาหารยังไม่อิ่มท้อง ภายหลังได้เกาะขาเซี่ยหรง จึงค่อย ๆ มีชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้น
หลังเซี่ยหรงตาย ตระกูลฟางก็เริ่มตัดทอนทั้งของใช้ประจำวันและอาหารการกินของนาง ยามนี้ผ่านมาหลายเดือนแล้วที่ไม่ได้กินอาหารประณีตอุดมสมบูรณ์เช่นนี้
...เซี่ยหรง
ฮือ ๆ แฟนหนุ่มสุดหล่อของฉัน ผู้ควบม้าถือทวนออกปราบกลียุค ตายไปแล้ว
นับรวมช่วงสองปีที่เขาออกศึกชายแดน ทั้งสองก็คบหากันมานานกว่าสี่ปี ในความทรงจำแทบทุกแห่งล้วนมีเงาของเซี่ยหรงอยู่ ทุกครั้งที่นึกถึง ย่อมสะเทือนใจจนความเศร้าถาโถมขึ้นมาอีกครา
แต่พอเงยหน้ามองอาหารเต็มโต๊ะ จิ่นหนิงก็สูดจมูก น้ำตาพลันเหือดหายไปเอง
บางทีนี่คงเรียกว่าเปลี่ยนความเศร้าโศกเป็นความอยากอาหารสินะ
«สามี...สามีอยู่ที่ใด เหตุใดไม่เห็นมารับประทานอาหารด้วยกัน» นางชะงักไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ายังไม่ชินกับคำเรียกนี้ แต่ต่อหน้าคนอื่นต้องแสร้งทำเป็นสามีภรรยาที่รักใคร่กัน
ชิวเยวี่ยตอบว่า «ฮูหยินไม่ต้องกังวลเจ้าค่ะ ท่านแม่ทัพรับประทานอาหารแต่เช้าแล้วจึงไปเข้าเฝ้า»
จิ่นหนิงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด
ก่อนหน้านี้นางกับเซี่ยอวิ้นไม่รู้จักกันมาก่อน เคยเห็นหน้าเขาไกล ๆ เพียงครั้งเดียวตอนนัดพบเซี่ยหรงที่งานโคมไฟ เซี่ยหรงไม่ชอบให้นางไปใกล้ชิดบุรุษอื่นนอกจากตน แม้แต่สหายสนิทของเขาก็ไม่เว้น ดังนั้นครั้งเดียวที่พบกันจึงยังไม่ได้ทักทายสักคำ
ทว่านางเคยได้ยินจากคุณหนูตระกูลอื่นว่า แม้เซี่ยอวิ้นจะอ่อนแอขี้โรค แต่ก็เป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น อีกทั้งยังมีตำแหน่งขุนนางในราชสำนัก ทำงานรับใช้ราชการแผ่นดินเคียงข้างเซี่ยหรง ผู้หนึ่งบุ๋น ผู้หนึ่งบู๊
คิดว่าเมื่อหลายวันก่อนสุขภาพทรุดหนัก จึงหยุดพักอยู่บ้าน
ช่วงหลายวันนี้สุขภาพเพิ่งดีขึ้นเล็กน้อย ก็ไปเข้าเฝ้าต่อแล้ว
—คนโบราณก็หนีชะตากรรมตื่นเช้าไปทำงานไม่พ้นเหมือนกันสินะ
จิ่นหนิงกินจนหมดเกลี้ยง ก่อนเรอออกมาอย่างสง่างาม
มองจานชามสะอาดเอี่ยมเต็มโต๊ะ นางเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจอย่างผู้สืบทอดสังคมนิยม
กินเกลี้ยงไม่เหลือทิ้ง ทุกคนมีส่วนรับผิดชอบ :)
สาวใช้ชิวเยวี่ยเหลือบมองออกไปข้างนอก ก่อนก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม «ท่านแม่ทัพกลับมาแล้วเจ้าค่ะ»
จิ่นหนิงได้ยินดังนั้นก็หันไปมอง และเห็นเซี่ยอวิ้นเดินเข้ามาในเรือนจริง ๆ
ดูท่าจะเพิ่งกลับจากเข้าเฝ้า
เขาสวมชุดขุนนางสีแดง จิ่นหนิงมองไปแวบหนึ่ง เกือบจำเขาไม่ได้
นี่มัน...
ปกติเซี่ยอวิ้นอยู่บ้านมักสวมชุดลำลองสีเขียวหม่นกับสีขาวจันทร์ เขาก็ขี้โรคอยู่แล้ว พอสวมสองสีนี้ก็ยิ่งขับให้ดูซีดเซียวอ่อนแอ
แต่เมื่อสวมชุดขุนนางสีแดงสด กลับงามสง่าอย่างน่าตะลึง
แม้รูปร่างจะผอมเพรียวสูงโปร่ง ท่วงท่ายามเดินกลับผึ่งผายตรงสง่าดุจต้นสนเขียว ดวงหน้าหล่อเหลาสะอาดตาเปี่ยมกลิ่นอายขุนนางบุ๋นผู้เที่ยงธรรม
ยามนี้สายลมพัดผ่าน พริบตาเดียวชายเสื้อคลุมแดงก็พลิ้วไหว ราวกับมองผ่านเขาไปเห็นภาพแผ่นดินอันรุ่งเรือง ราชสำนักสงบสุข ตะวันจันทราส่องสว่างแห่งยุคนี้
ใครเห็นแล้วจะไม่อุทานว่า บุรุษบนทางสายนี้งามดุจหยก คุณชายไร้ผู้ใดเทียม!
แต่โปรดอภัยให้จิ่นหนิงที่เป็นคนสามัญ
นางเค้นความคิดอยู่นาน ในหัวกลับผุดขึ้นมาเพียงสี่คำว่า
เครื่อง·แบบ·ชวน·ฝัน!
ไม่รู้ตัวเลยว่าจิ่นหนิงจ้องเขามาพักใหญ่แล้ว
พอเงยหน้าขึ้น ก็สบกับสายตาของเซี่ยอวิ้นที่มองมาเช่นกัน เขาก้าวเข้าห้องแล้ว ยิ้มให้นางอย่างอ่อนโยน «ชิงชิง»
ดอกไม้งามในสวนผลิบาน ส่งกลิ่นหอมชื่นใจ
ชายหนุ่มเรียกนางด้วยคำสนิทสนมที่มีแต่สามีภรรยารักใคร่กันจึงใช้กัน คำสองพยางค์นั้นกลิ้งผ่านปลายลิ้น น้ำเสียงอ่อนโยนราวกับแฝงความรักอันอ่อนหวานลึกซึ้ง
จิ่นหนิงฟังแล้วรู้สึกคันยุบยิบที่ใบหูอย่างไร้สาเหตุ
«...อืม» สามีขี้โรคเล่นละครเก่งจริง เรียกได้สนิทสนมเป็นธรรมชาติสุด ๆ
ฉันรับบทไม่ทันนิดหน่อยแล้ว
ละอายใจจริง ๆ
เซี่ยอวิ้นถอดหมวกขุนนางสีดำออก องครักษ์ที่ตามหลังมารับไป ก่อนถอยไปยืนด้านข้าง
«อาหารเช้าถูกปากหรือไม่» เขาเอ่ยพลางเหลือบมองจานเปล่าที่ยังไม่ได้เก็บ รอยยิ้มบนใบหน้าลึกซึ้งขึ้น
คราวนี้จิ่นหนิงรู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง
เขาจะคิดว่านางกินจุเกินไป แล้วครุ่นคิดว่าร่วมมือกับนางแล้วขาดทุนหรือไม่
«ข้าไม่เคยมีนิสัยกินอาหารทิ้งขว้าง» นางกระแอมเบา ๆ เพื่อกลบเกลื่อน «กินหมดแล้วก็อิ่มจนแน่น คราวหน้าอย่าให้ห้องครัวทำมากเช่นนี้อีก»
เซียงอวี้ขมวดคิ้วมองนายหญิงของตน
นี่เป็นคำโกหก! ตามปริมาณที่คุณหนูกินตามปกติ ยังรับประทานเกล็ดหิมะหวานได้อีกสองชามชัด ๆ!
เซี่ยอวิ้นกะพริบตา ยิ้มละไมโดยไม่พูดอะไร แล้วเดินมาหานาง
ร่างของชายหนุ่มผอมเพรียวแต่สูงมาก สูงกว่าจิ่นหนิงไม่น้อย เขาก้มหน้าลง ยกมือขึ้นมาหานางราวกับจะสัมผัสใบหน้า
จิ่นหนิงสะดุ้ง เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย
จะทำอะไรอีกล่ะ เขายังเป็นพวกชอบเติมบทเองอีกหรือ!
เพราะในห้องยังมีบ่าวไพร่อยู่หลายคน จิ่นหนิงจึงฝืนทำใจเย็นไม่หลบ เพียงเบี่ยงหน้าเล็กน้อย
นางหลบเลี่ยงไปนิดหนึ่ง
แต่เขากลับไม่รู้ตัว สีหน้าจริงจัง ปลายนิ้วลูบผ่านมุมปากนางเบา ๆ
«ต่อให้อิ่มจนแน่นก็ยังต้องกินให้หมด ชิงชิงของข้าช่างลำบากยิ่งนัก» ปลายนิ้วเขาเปื้อนเศษแป้งกรอบ เขามองนางพลางยิ้มจนดวงตาโค้ง ดูมีแววเอ็นดูอย่างไร้สาเหตุ
จิ่นหนิงมองเศษแป้งนั้น มุมปากกระตุกเล็กน้อย
นางรีบหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดนิ้วให้เขาจนสะอาด
«พอแล้ว! ท่าน...ท่านร่างกายอ่อนแอ ไตพร่อง เพิ่งกลับจากทำงานคงเหนื่อยไม่น้อย ไปพักผ่อนเถิด»
เซี่ยอวิ้นปล่อยให้นางเช็ดมือให้ คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย คล้ายอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง ครั้นนางกำลังจะชักมือกลับ เขากลับฉวยโอกาสกุมมือนางไว้ทั้งมือ ฝ่ามือห่อหุ้มมือเล็กนุ่มของนางไว้แน่น แล้วจูงนางหันกายเดินเข้าไปในห้องด้านใน
«ชิงชิงอยู่เป็นเพื่อนข้า»
«ท่าน...» จิ่นหนิงขัดขืนโดยไม่รู้ตัว
เซี่ยอวิ้นกลับจับแน่นยิ่งกว่าเดิม ฝ่ามือรวบกระชับ มือเรียวยาวเห็นกระดูกชัดเจนกุมมือนุ่มนิ่มของนางไว้แน่น
เขาหันกลับมาส่งสายตาให้นาง
จิ่นหนิงรับสัญญาณอย่างระแวดระวัง แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้แล้วเหลือบมองรอบด้านด้วยหางตา จึงพบสาวใช้วัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงมุมคอยแอบชำเลืองมองเป็นระยะ นางแต่งคิ้วเรียวเฉียงขึ้นอย่างประณีต
จิ่นหนิงพลันเข้าใจขึ้นมา
จำได้ว่านางน่าจะเป็นคนที่ฮูหยินเซี่ยจัดให้มา ชื่ออิ๋งชุน นี่คงมาคอยสอดส่องว่าความสัมพันธ์ของสามีภรรยาพวกเขาราบรื่นดีหรือไม่
แม่สามีผู้นี้ช่างยุ่งเรื่องชาวบ้านเสียจริง
...ก็ได้
จิ่นหนิงจำต้องให้ความร่วมมือ ปล่อยให้เซี่ยอวิ้นจูงมือเข้าไปในห้องด้านใน
รอยยิ้มวาบผ่านดวงตาชายหนุ่ม แฝงความเจ้าเล่ห์สมใจอยู่หลายส่วน