พริบตาเดียว ฤดูใบไม้ร่วงก็ผ่านพ้น เข้าสู่ฤดูหนาว
หิมะแรกของฉางอันโปรยปรายลงมาอย่างเงียบงันในยามค่ำคืน
ภายในห้องมีเตียงอุ่นใต้พื้น บรรยากาศอบอุ่นสบาย จิ่นหนิงเป็นคนขี้หนาว ทั้งยังไม่มีเรี่ยวแรงออกไปเล่นหิมะ จึงเอาแต่นอนเอกเขนกอยู่ในห้องอย่างเกียจคร้าน
นับดูแล้ว นางแต่งเข้าตระกูลเซี่ยมาเกือบครึ่งปี ชีวิตช่างน่าเบื่อแต่ก็สุขสบาย
หากมีโทรศัพท์สักเครื่องก็คงสมบูรณ์แบบ จิ่นหนิงคิดพลางทอดถอนใจ
“เหมียว...”
แมวอ้วนขนขาวโพลนตัวหนึ่งกระโดดขึ้นมาบนตั่งเตี้ย ส่งเสียงร้องออดอ้อนพลางถูไถเข้าหาอ้อมแขนของจิ่นหนิง
จิ่นหนิงเอื้อมมืออุ้มมันขึ้นมา ตัวหนักอึ้งเสียจนแทบเต็มอ้อมแขน นางหัวเราะพลางลูบคอมัน “เสวี่ยฉิว เหตุใดเจ้าถึงอ้วนขึ้นอีกแล้วเล่า”
นี่คือแมวที่นางเลี้ยงมาสี่ปี
แรกเริ่มเซี่ยหรงเห็นว่านางเบื่อหน่าย จึงส่งมาให้นางเลี้ยงแก้เหงา
ตอนนั้นมันยังเป็นลูกแมวตัวเล็กเท่าฝ่ามือ บัดนี้กลับกลายเป็นก้อนกลมอ้วนตุ้ยนุ้ย
หากเซี่ยหรงกลับมาเห็นเข้า คงต้องหัวเราะเยาะมันว่ากินจุเหมือนเจ้าของเป็นแน่...
มือที่กำลังลูบแมวของจิ่นหนิงชะงักลง สีหน้าหม่นหมอง
เซี่ยหรงตายไปแล้ว ตายจนสิ้นลม ศพยังไม่เหลือให้เห็น แล้วเขาจะกลับมาได้อย่างไร
“นั่นสิ ปลาตากแห้งตัวเล็กในครัวถูกมันแอบกินจนหมดแล้ว” เซียงอวี้หัวเราะอยู่ข้าง ๆ
“ถึงเวลาลดน้ำหนักจริง ๆ แล้ว” จิ่นหนิงรวบรวมสติ ลูบท้องกลมป่องของแมวอ้วน ก่อนทำหน้าขรึมสั่งสอนมัน “หากยังแอบกินอีก ต่อไปจะงดขนมของเจ้าเสีย!”
ขณะนั้นม่านกั้นความหนาวหน้าประตูก็ถูกเลิกขึ้น ร่างสูงโปร่งผอมบางร่างหนึ่งก้าวเข้ามา
ภายนอกหนาวเหน็บในฤดูเหมันต์
ชายหนุ่มเกล้าผมด้วยกวานหยก สวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกขาวกันหนาว ขนจิ้งจอกสีขาวขับให้ดวงตาและคิ้วคมชัดสดใส ใบหน้าซีดขาวอ่อนโยนแลดูสูงศักดิ์
จิ่นหนิงหันไปมองผู้มาเยือน “สามีกลับมาแล้ว”
หลังจากฝึกฝนอยู่ระยะหนึ่ง ฝีมือการแสดงของนางก็ดีขึ้นไม่น้อย
นอกจากเซียงอวี้กับชิวเยว่ที่คอยรับใช้ใกล้ชิดและรู้ความจริงแล้ว ในสายตาผู้อื่น ทั้งสองก็คือสามีภรรยาคู่หนึ่งที่รักใคร่กลมเกลียว
เซี่ยอวิ้นถอดเสื้อคลุมขนจิ้งจอกออก
เขายิ้มบาง ๆ เดินไปนั่งข้างจิ่นหนิงบนตั่งเตี้ย “ข้าได้ยินตั้งแต่ตรงประตูแล้ว เสวี่ยฉิวทำให้ภรรยาขุ่นเคืองเรื่องใดหรือ”
จิ่นหนิงลูบแมวอ้วน “มันแอบกินปลาตากแห้ง หากไม่ควบคุมอาหารเสียบ้าง อีกไม่นานคงอ้วนกลมเป็นลูกบอล”
เซี่ยอวิ้นมองแมวอ้วนในอ้อมแขนนาง แววตาเปี่ยมรอยยิ้มอ่อนโยน “อ้วนขึ้นอยู่บ้างจริง ๆ แต่ก็น่ารัก...”
เขายื่นมือออกไป อยากลูบมันสักครั้ง ทว่ายังไม่ทันสัมผัส เสวี่ยฉิวที่ปกติอ่อนโยนและชอบคลอเคลียผู้คนกลับชูหางตั้งชันอย่างผิดปกติ
แมวอ้วนดิ้นหลุดจากอ้อมแขนจิ่นหนิง พุ่งพรวดไปไกลแล้วกระโดดขึ้นขื่อ ดวงตาสีฟ้าเบิกกว้างอย่างระแวดระวัง
“เป็นอะไรไป” จิ่นหนิงสงสัย พลางเรียกมัน “เสวี่ยฉิว ลงมา”
เซี่ยอวิ้นเหลือบมองแมวอ้วนบนขื่อ รอยยิ้มในดวงตาเลือนหายจนเย็นชา มุมปากที่ยกขึ้นเผยความอำมหิตซึ่งยากจะสังเกตเห็น
เจ้าสัตว์ชั้นต่ำ
แมวอ้วนไม่ยอมลงมา จิ่นหนิงก็ทำอะไรไม่ได้ “เช่นนั้นก็อยู่บนนั้นไปเถิด”
“แมวมีประสาทรับกลิ่นไว คงไม่ชอบกลิ่นยาขมติดตัวข้า จึงต่อต้านเมื่อข้าเข้าใกล้” เซี่ยอวิ้นเอ่ย สีหน้าแฝงความจนใจ
จิ่นหนิงก็คิดว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น
หลังนางแต่งเข้ามา สุขภาพของเขาดีขึ้น แม้จะกินได้ดื่มได้ วิ่งได้กระโดดได้ นอกจากใบหน้าซีดเซียวแล้วก็ไม่ต่างจากคนทั่วไป ทว่าเมื่อเห็นเขากินยาอยู่ทุกวัน บนกายย่อมมีกลิ่นยาขมจาง ๆ ติดอยู่บ้าง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะชินกับกลิ่นหรืออย่างไร
จิ่นหนิงกลับไม่รู้สึกว่ามันเหม็นแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม นางยังได้กลิ่นหอมละมุนของสมุนไพรจากตัวเขา
คล้ายเครื่องหอมในยุคปัจจุบัน
กลิ่นแรกขมฝาดเล็กน้อย แต่กลิ่นท้ายกลับแฝงความหวานของส้มขม ให้ความรู้สึกอ่อนโยนและสุขุม
“ไม่ต้องสนใจมันหรอก นอกจากกลิ่นคาวปลาแล้ว เสวี่ยฉิวไม่ชอบกลิ่นอื่นทั้งนั้น” จิ่นหนิงโน้มตัวเข้าไปใกล้เขา สูดดมแล้วกล่าวพลางยิ้ม “กลิ่นไหนกันที่ว่าเหม็น ข้าชอบกลิ่นหอมของยาเช่นนี้ยิ่งนัก”
นางบอกว่าชอบ...
แพขนตาของเซี่ยอวิ้นสั่นไหวเบา ๆ หัวใจในอกเต้นรัวประหนึ่งตีกลอง
กลิ่นหอมหวานจากกายหญิงสาว ใบหน้าขาวราวเครื่องกระเบื้อง ตลอดจนอารมณ์อันละเอียดอ่อนบนใบหน้า ล้วนปรากฏชัดขึ้นพร้อมกับนางที่โน้มเข้ามาใกล้ในชั่วขณะนั้น
แต่เพียงชั่วขณะเท่านั้น
ลำคอของชายหนุ่มขยับเล็กน้อย รู้สึกแห้งผากและคันยุบยิบ พวงแก้มซีดขาวมีสีแดงระเรื่อขึ้นจาง ๆ
เขาหลุบตาลงเล็กน้อย ก่อนสีหน้าจะกลับมาอ่อนโยนสุภาพดังเช่นเคย
“หากภรรยาชอบ ข้าจะให้คนเย็บถุงหอมสมุนไพรที่ช่วยบำรุงจิตใจและสงบประสาทให้เจ้า ดีหรือไม่” น้ำเสียงของเซี่ยอวิ้นแหบพร่าลงเล็กน้อยอย่างยากสังเกต
จิ่นหนิงพยักหน้าอย่างยินดี ส่งยิ้มหวานให้เขา “ดีสิ ขอบคุณท่าน”
เซี่ยอวิ้นยกมุมปากขึ้น แพขนตาที่หลุบต่ำทอดเงาอ่อนโยน
...เช่นนั้นบนกายของภรรยาก็จะมีกลิ่นอายที่เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียวแล้ว
*
ยามค่ำ มีคนจากเรือนของกู้ซื่อมาเชิญจิ่นหนิงกับเซี่ยอวิ้นไปกินมื้อเย็น
ประมุขตระกูลเซี่ย เซี่ยเซี่ยว นั่งอยู่ตรงตำแหน่งประธาน มีหนวดสั้นใต้คาง แลดูเคร่งขรึมเป็นอย่างยิ่ง
กู้ซื่อเป็นมารดาผู้ให้กำเนิดเซี่ยหรง การตายของบุตรชายแท้ ๆ คงสร้างความสะเทือนใจให้นางไม่น้อย ใบหน้าจึงดูเหนื่อยล้าอยู่บ้าง ทว่ายังคงงดงามสง่าไม่เสื่อมคลาย
“อากาศหนาวขึ้นทุกวัน ร่างกายเจ้าอ่อนแอ นับแต่นี้หากไม่ใช่ยามเข้าเฝ้าราชสำนัก ก็พยายามอย่าออกไปเดินข้างนอก ระวังจะเป็นหวัด” กู้ซื่อกำชับเซี่ยอวิ้น
เซี่ยหรงเป็นบุตรชายแท้ ๆ เพียงคนเดียวของพวกเขา หลังสิ้นชีวิตที่ชายแดน สายตระกูลของเซี่ยเซี่ยวก็ไม่มีผู้สืบทอดอีก
แม้เซี่ยอวิ้นจะมิได้มีสายเลือดเดียวกัน แต่ก็เป็นเด็กที่นางเห็นมาตั้งแต่เล็ก ย่อมมีความผูกพัน อีกทั้งยังประสบความสำเร็จตั้งแต่อายุยังน้อย ทั้งบิดามารดาก็เสียชีวิตหมดแล้ว นางจึงจริงใจต่อเขา ปฏิบัติต่อเขาเสมือนบุตรแท้ ๆ ส่วนเขาก็ย่อมปฏิบัติต่อพวกนางเสมือนบิดามารดา นับแล้วตระกูลเซี่ยก็ได้ประโยชน์
เซี่ยอวิ้นยิ้มบาง ๆ แล้วรับคำ “ข้าจำไว้แล้ว ขอบคุณท่านป้าที่เป็นห่วง”
กู้ซื่อหันไปมองจิ่นหนิงอีกครั้ง “พรุ่งนี้อาจมีหิมะตกหนัก อากาศหนาวถนนลื่น เจ้าอยู่ในเรือน ไม่ต้องมาคารวะข้าที่นี่”
จิ่นหนิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย
เรื่องบังคับนางแต่งเข้ามาเพื่อแก้เคล็ดเป็นความผิดของตระกูลเซี่ย อีกทั้งกู้ซื่อก็รู้ว่านางเคยเป็นคนที่เซี่ยหรงรัก จึงรู้สึกผิดต่อนางและปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดี
เซี่ยเซี่ยววางตะเกียบลง ขมวดคิ้วมองสามีภรรยาคู่นี้ “พวกเจ้าแต่งงานกันมากว่าครึ่งปีแล้ว เหตุใดท้องของจิ่นหนิงยังไม่มีข่าวคราว”
จิ่นหนิง: …
เซี่ยอวิ้น: …
กู้ซื่อขมวดคิ้ว ลอบหยิกเขาเบา ๆ
สาวใช้ที่นางจัดให้ไปอยู่ข้างกายอย่างอิ๋งชุนมารายงานอยู่เสมอว่า สามีภรรยาคู่นี้รักใคร่กันดี เพียงแต่ส่วนใหญ่ดูเหมือนยังไม่ได้...ร่วมเรียงเคียงหมอน
กู้ซื่อแม้ร้อนใจ แต่ก็รู้ดีว่าเรื่องนี้คนนอกแทรกแซงไม่ได้
เซี่ยอวิ้นมีนิสัยอ่อนโยน รู้กาลเทศะและรักษามารยาท อีกทั้งร่างกายก็อ่อนแอมาแต่เดิม...
กล่าวโดยรวมแล้ว เขาไม่ใช่คนที่จะบังคับขืนใจเด็กสาวโดยไม่คำนึงถึงความสมัครใจของนาง
ดังนั้นเรื่องนี้สำคัญอยู่ที่จิ่นหนิงจะยินยอมหรือไม่
แต่บัดนี้ทั้งสองดูรักใคร่ปรองดองกันมาก คิดว่าคงอีกไม่นานก็ถึงวันที่ตั้งครรภ์
ทว่า...แม้จะรับบุตรบุญธรรมมาเลี้ยงดู และนับว่าเป็นคนในตระกูลเซี่ยครึ่งหนึ่ง แต่เซี่ยอวิ้นก็ไม่มีสายเลือดเกี่ยวข้องกับพวกเขา เด็กที่เกิดมาก็ไม่ใช่ทายาทของตระกูลเซี่ยอยู่ดี เหตุใดนายท่านจึงเร่งรัดพวกเขาถึงเพียงนี้
เซี่ยเซี่ยวกลับไม่สนใจคำใบ้ของภรรยา เขามองจิ่นหนิงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ในเมื่อเจ้าแต่งเข้าตระกูลเซี่ยและแต่งให้เซี่ยอวิ้นแล้ว ก็ย่อมต้องตามสามี แม้ในใจจะไม่เต็มใจเพียงใด เจ้าก็เป็นคนของเซี่ยอวิ้นแล้ว มีหน้าที่สืบทอดลูกหลานให้เขา อย่าได้ไม่รู้ความ”
“...” พอถูกเร่งให้มีลูก เนื้อในปากของจิ่นหนิงก็หมดรสชาติ
ตัวเองยังเป็นเด็กอยู่เลย จะให้มีลูกอะไรกัน!
อีกอย่าง การมีลูกใช่ว่าจะเหมือนถ่ายอุจจาระ แค่ฝ่ายหญิงออกแรงก็จะคลอดออกมาได้เสียเมื่อไร! ทำไมต้องมาจี้ฉันอยู่คนเดียวด้วย!
สังคมชายเป็นใหญ่บ้าบอเอ๊ย!
จิ่นหนิงทำหน้าเศร้าหมอง “ท่านลุงกล่าวถูกต้อง จนถึงบัดนี้ข้าก็ยังไม่มีบุตรสืบสกุลให้สามี จึงกลัดกลุ้มยิ่งนัก แต่ข้าเห็นว่าร่างกายของท่านลุงยังแข็งแรงกล้าหาญ ไม่ด้อยไปกว่าคนหนุ่มเลย มิสู้ท่านพยายามกับท่านป้าอีกสักครั้ง ให้มีบุตรเพิ่มแก่ตระกูลเซี่ย...”
“เหลวไหล!” เซี่ยเซี่ยวตบโต๊ะอย่างแรง ถลึงตาใส่นาง “เจ้าพูดอะไรออกมา!”
จิ่นหนิงกะพริบดวงตาฉ่ำน้ำอย่างจริงใจ “ข้าก็คิดถึงการสืบสกุลของตระกูลเซี่ย ท่านผู้เฒ่าจะไม่รู้ความเช่นนี้ไม่ได้นะเจ้าคะ”
“เจ้า...” เซี่ยเซี่ยวโกรธจนพูดไม่ออก
กู้ซื่อตั้งสติได้ รีบลูบหลังให้เขาคลายอารมณ์ ส่วนสายตาที่มองจิ่นหนิงก็เจือความขบขันระคนจนใจ
เด็กคนนี้ ภายนอกดูว่าง่ายน่าเอ็นดู ที่แท้ก็กล้าหาญและมีอารมณ์ขันไม่น้อย
มิน่าเล่าอวิ๋นจี่ถึงได้ชอบ
เซี่ยเซี่ยวชี้นิ้วใส่จิ่นหนิง
เขากำลังจะระเบิดอารมณ์อีกครั้ง ทว่าน้ำเสียงอ่อนโยนที่เอ่ยว่า ‘ท่านลุง’ กลับขัดจังหวะบรรยากาศตึงเครียด
ทุกคนหันไปมอง เซี่ยอวิ้นเอ่ยกับเซี่ยเซี่ยวด้วยน้ำเสียงเนิบช้า “ข้าเข้าใจว่าท่านอยากเป็นท่านปู่และมีความสุขกับการได้อยู่ท่ามกลางลูกหลาน แต่ข้ากับจิ่นหนิงตัดสินใจแล้วว่าจะยังไม่มีบุตรในระยะนี้”
“อะไรนะ!” สำหรับเซี่ยเซี่ยวแล้ว คำพูดนี้ช่างขัดต่อหลักประเพณีอย่างยิ่ง
เขาหันไปถลึงตาใส่จิ่นหนิงอีกครั้ง “เจ้าพูดจาหว่านล้อมอะไรข้างหมอนเซี่ยอวิ้น ผู้หญิงมีหน้าที่ให้กำเนิดบุตรแก่บ้านสามีและสืบทอดวงศ์ตระกูล เป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว ในเมื่อเจ้าเป็นคนของตระกูลเซี่ย ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่ให้กำเนิดบุตร!”
จิ่นหนิงยังไม่ทันอ้าปากโต้แย้ง เซี่ยอวิ้นก็เอ่ยขึ้นก่อน
ริมฝีปากของชายหนุ่มเหยียดตรง สีหน้าจริงจังอย่างหาได้ยาก
“จิ่นหนิงเป็นภรรยาของข้า มิใช่เครื่องมือให้ตระกูลเซี่ยสืบทอดลูกหลาน”
“ท่านลุงไม่พอใจสิ่งใดก็กล่าวกับข้า เหตุใดจึงเพ่งเล็งภรรยาของข้าครั้งแล้วครั้งเล่า”
ใบหน้าของเซี่ยเซี่ยวคล้ำลงอย่างสิ้นเชิง บุตรบุญธรรมผู้สุขุมเรียบร้อย เคารพครูบาอาจารย์และผู้อาวุโสมาโดยตลอด กลับโต้เถียงเขาเพื่อปกป้องภรรยา!
“เจ้า...”
“อีกอย่าง” เซี่ยอวิ้นยังคงสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยเสริมอย่างไม่ใส่ใจ “เป็นเพราะร่างกายข้าอ่อนแอไร้ความสามารถ หมอตรวจแล้ววินิจฉัยว่าชาตินี้คงมีบุตรยาก เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับจิ่นหนิง”
สิ้นคำ บรรยากาศก็แข็งค้างเงียบงัน
เซี่ยเซี่ยวติดอ่าง ใบหน้าเขียวคล้ำสลับดำ บุตรบุญธรรมของตนมีปัญหาตรงส่วนนั้น แล้วเขาจะพูดอะไรได้อีก
ส่วนจิ่นหนิงเบิกตากว้างเล็กน้อย แอบเหลือบมองเซี่ยอวิ้นด้วยสายตาตื่นตะลึงจนพูดไม่ออก
...สวรรค์ เขา...กล้าพูดออกมาจริง ๆ ด้วย!