“ข้อแรก” เฉินทงก้าวออกมาครึ่งก้าว แววตาคมกริบดุจคมมีด แผ่แรงกดดันออกมาเต็มที่ พร้อมจับตาทุกความเคลื่อนไหวของ “กู้ฝาน”
“นับแต่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เมื่อเข้าสู่ฤดูร้อน คฤหาสน์ป๋อก็ถวายเครื่องบรรณาการแก่ในวังหลวงทุกเดือน ของถวายเหล่านี้ ท่านป๋อส่งคนไปเมืองหลวงกี่เที่ยวแล้ว”
สีหน้ากู้ชิงแปรเปลี่ยนเล็กน้อย แต่ยังฝืนตอบว่า “กราบเรียนใต้เท้า...เดือนละครั้ง หากถึงเทศกาลหรือมีผลผลิตสดใหม่ บางคราวก็ส่งไปเดือนละสองเที่ยว”
เฉินทงหัวเราะเย็นชา “ในสมุดบัญชีบันทึกไว้ชัดเจนแจ่มแจ้ง นอกจากเดือนแปดที่ส่งท้อพันธุ์วิเศษไปสองคราว
เดือนอื่นล้วนถวายเดือนละครั้งทั้งสิ้น! ท่านป๋อช่างเป็นผู้สูงศักดิ์ที่หลงลืมง่ายนัก ถึงกับจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตนส่งรถม้าไปเมืองหลวงกี่เที่ยวแล้วหรือ”
“ใต้เท้าโปรดฟังข้าน้อยชี้แจง” โจวผิงที่หมอบอยู่กับพื้นรีบกล่าวแทรก “ท่านป๋อมีไข้สูงมาสามวันแล้วยังไม่ลด ศีรษะร้อนจนเลอะเลือน งานจิปาถะเบื้องล่างล้วนเป็นข้าน้อยจัดการ...”
“ข้าถามเจ้าแล้วหรือ!”
เฉินทงหันขวับกลับมา ตวาดเสียงกร้าว
“ตบปาก!”
ทหารองครักษ์สองนายก้าวออกมาทันที ยกมือฟาดลงบนใบหน้าโจวผิงคนละฉาด!
เพียะ เพียะ!
มุมปากโจวผิงแตกจนมีเลือดซึม เขาหมอบอยู่บนพื้น ฝืนข่มความโกรธในใจ ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย
ทั้งโถงเงียบกริบ แม้ทุกคนจะเดือดดาลกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่ก็ยังอดกลั้นเอาไว้ ฝ่ายตรงข้ามแสดงเจตนาชัดเจนว่าต้องการหยามเกียรติคฤหาสน์ป๋อ
ขอเพียงคฤหาสน์ป๋อขยับเขยื้อน ไม่ว่าถูกหรือผิด วันนี้คฤหาสน์ป๋อและหมู่บ้านชิงฉือคงไม่มีผู้ใดรอดชีวิต!
จางจิงจือลูบเคราพลางก้าวเข้ามา กวาดตามองคางของกู้ชิง ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า
“ในเมื่อผู้ดูแลโจวถอยออกไปแล้ว ก็ขอเชิญท่านป๋อชี้แจงข้อสงสัยให้ข้าน้อยด้วยตนเอง”
กู้ชิงหยุดริมฝีปากที่สั่นระริก ฝืนประคองสติเอาไว้ “ใต้เท้าจางโปรดถามมาเถิด”
“ธัญญาหารทิพย์อย่างมันฝรั่งและมันเทศ ล้วนเป็นของสำคัญยิ่งของแผ่นดิน”